約莫一炷香的功夫，崇禎再次敲響廂壁。
    車外，身著便裝、警惕環顧四周的駱養性，心中暗自嘀咕。
    他認出了這條街道。
    再往前轉過一個街口，便是當朝內閣首輔韓爌的府邸所在。
    ‘陛下深夜在此停留，意欲何為？’
    他自然想不到，車廂內的皇帝，僅憑那玄妙的靈識，便能將韓府內的一切動靜盡收耳底。
    此刻，韓府正廳，燈火通明。
    雖已入夜，這裏卻聚集了數位重量級人物。
    除了主人韓爌，還有內閣次輔李標、深陷袁崇煥案漩渦的閣臣錢龍錫、禮部左侍郎成基命，以及剛剛被起複為禦史不久、以知兵著稱的侯恂。
    李標，性格相對溫和，在東林黨中屬於較為務實的一派。
    天啟年間因反對閹黨罷官，崇禎即位後召回，入閣輔政。
    成基命，資曆頗老，為人耿直敢言，亦是東林骨幹，對軍政事務常有見解。
    侯恂，東林黨後起之秀，性格剛烈急躁，以知兵聞名——其子侯方域後來更為人所知——曆史上曾提拔左良玉，此時剛被重新起用。
    錢龍錫自不必再說，因仙緣之事暫脫困境，但危機未除，神情依舊沉重。
    侯恂性子急，坐下沒多久便有些不耐，端起茶杯又放下，皺眉道：
    “周大人怎的還不來？”
    成基命相對沉穩，接口道：
    “他府邸離此稍遠，這個時辰，路上難免耽擱些。再等等吧。”
    正說著，門外傳來腳步聲。
    隻見周延儒快步入內，連連拱手致歉：
    “瑣事纏身，讓諸位久等了。”
    侯恂本就心情不佳，瞥見他頭上嚴嚴實實戴著的嶄新官帽，忍不住出言譏諷道：
    “周大人勤謹，這深更半夜的，在自己人府上，還戴著官帽，是怕失了威儀不成？”
    周延儒臉色瞬間一僵。
    在場誰人不知，他昨日被陛下一記“凝靈矢”射穿了發髻，此刻帽下定然是見不得人的狼狽。
    侯恂這話，簡直是當眾揭他的瘡疤。
    首輔韓爌見氣氛尷尬，輕咳一聲，圓場道：
    “人既已到齊，閑言少敘。”
    “今夜請諸位過來，所為之事，便是明日的皇極殿拍賣，那五十粒種竅丸！”
    他目光掃過在場諸人，神色嚴肅：
    “仙緣固然誘人，長生更是亙古所求。”
    “然，吾輩東林中人，以清流自居，以氣節立朝，以廉潔奉公為天下表率。”
    “若明日拍賣，我等為了爭奪仙丹，不顧身份，競相叫出天價，動輒數千乃至上萬兩白銀，天下人會如何看待？”
    “終日將我等掛在嘴邊的言官，又會如何彈劾？”
    成基命立刻附和：
    “韓閣老所言極是！今日你能為仙丹一擲萬金，明日戶部再說國庫空虛，需要捐餉，你捐是不捐？”
    “兵部明日言遼東器械匱乏，需要籌措，你出是不出？”
    “屆時，我等還有何顏麵立於朝堂之上？”
    “故老夫提議，明日我等必須統一口徑，嚴守底線。”
    “無論場麵如何，一粒仙丹，最高出價不得超過五百兩！”
    “五百兩？”
    錢龍錫微微皺眉：
    “成大人，這個價格是否太低了些？”
    “且不說那些家資豐厚的勳貴外戚，便是溫體仁、王永光他們，恐怕也未必會跟從。”
    李標點頭道：
    “若他們肆意抬價，難道就眼睜睜看著仙緣落入彼等之手？
    侯恂也明白其中利害，悶聲道：
    “五百兩，怕是連外戚都爭不過。”
    成基命似乎早有預料：
    “故今夜會後，便需立刻派人，將我等決議通傳所有東林友臣，務必統一步調。至於溫體仁那邊……”
    他頓了頓，看向韓爌和周延儒：
    “道不同，但在此事上，或可一致。”
    韓爌思忖過後，表示同意：
    “他們那邊，想必也不願見到仙丹價格哄抬，白白讓內帑充盈。可派人暗中溝通，共同控價。”
    侯恂當即拍手叫好：
    “隻要我東林與溫體仁一係聯手，下邊的官員，還有幾個敢不顧死活，去出那風頭高價？
    李標沉吟片刻，點了點頭：
    “成大人此議，老成謀國。為長遠計，為清譽計，確不宜在銀錢上與勳戚商賈爭鋒。”
    周延儒摸了摸頭上的帽子，陰惻惻地道：
    “就按成大人說的辦吧。”
    成基命見眾人達成一致，一錘定音道：
    “既然如此，事不宜遲。諸位即刻行動，務必將此意傳達至每一位友人府上。明日皇極殿，我等共進退！”
    眾人紛紛起身離去，分頭奔向京城各個方向的官員宅邸。
    而街角馬車內的崇禎帝，緩緩收回靈識，嘴角勾起一抹帶著濃濃譏諷的笑意。
    “清流？氣節？廉潔奉公？”
    對不知全貌的大明士子來說，或許如此。
    但對擁有前前世記憶的朱幽澗。
    嗬嗬。
    這些東林黨人，表麵上冠冕堂皇，憂國憂民。
    實則不過是精於算計，既想當婊子又想立牌坊罷了。
    所謂的清廉形象，很大程度是在與腐敗透頂的魏忠賢閹黨進行鬥爭時，被“反派”塑造襯托出來的。
    加之清初編纂《明史》時，出於特定的政治需要，對東林黨多有褒揚，進一步固化了這一錯誤印象。
    剝開這層光鮮的外衣，絕大多數東林黨人，出身於江南地主家庭。
    他們的根基，是遍布蘇鬆常杭嘉湖等地的萬頃良田。
    江南是此時大明的經濟命脈所在。
    紡織、製瓷、漕運、鹽業、海外貿易極其發達，財富積累驚人。
    許多東林黨人的家族，直接或間接涉足這些利潤豐厚的工商業，或與新興的市民階層、工商業主有著千絲萬縷的聯係。
    例如，東林領袖顧憲成、高攀龍。
    再例如，錢龍錫本人就是鬆江府士紳，與江南利益集團血肉相連，在內閣代表江南的直接利益。
    但東林黨的基本盤，與其說江南，實際是遍布全國的士紳地主。
    例如韓爌、李標。
    雖是北方人，卻與江南士紳同屬一個社會階層，根本利益一致，這才會積極反對“與民爭利”，強調“藏富於民”。
    ——這裏的“民”，指的是工商業主與士紳，而非黎民百姓。
    如今，麵對長生仙緣，他們首先考慮的，並非如何強國力、滅外患；
    而是如何維護清流形象，如何在這場利益博弈中不吃虧、不露富。