“我認為不可！”
    吏部尚書王永光騰起身，在鋪著錦毯的桌案旁來回走了兩步：
    “溫大人，你怎會提此等建議？”
    “應該趁此機會，設法推動成立專司官署……”
    “由我等暗中掌控，或施加影響，不更能為自家子弟爭取更多仙緣？”
    “這納入科舉……豈非將長生拱手讓於平民？”
    此刻，他們身處之地，並非冰冷的值房，也非寒風凜冽的廣場，而是一處陳設雅致、溫暖宜人的偏殿暖閣。
    是高起潛憑借權勢，長期預留用作自己休憩享樂的私密場所。
    今日，他特意將溫體仁、周延儒、王永光，以及新近拉攏的工部尚書張鳳翔帶來此地。
    火盆燒得正旺，桌案上已擺開精致吃食，雖非正席大宴，卻也看得出是精心準備：
    水晶肘子，羊肉粉絲鍋，油亮燒鵝，清鮮的醋溜魚片，並幾樣醬瓜、腐乳之類的小菜。
    主食則是細滑的雞絲湯麵，盛在白瓷碗中。
    麵對王永光的質問，溫體仁慢條斯理地夾起一箸雞絲麵，細細吃完；
    又取過手帕，優雅地擦了擦嘴角，這才看向王永光：
    “王尚書稍安勿躁。用高公公之前的話說，我們算是奸臣，自當揣測帝心，投陛下所好。”
    高起潛啃得投入，聽了這話差點噎住，連忙放下雞爪，尖聲道：
    “哎呦喂！溫大人這話可不興帶上咱家啊！”
    ——什麽奸不奸的，多難聽！
    “咱如今一心為仙朝效力，隻要把事情辦好了，讓陛下滿意，往後那都是新朝忠良！”
    張鳳翔放下茶杯，遲疑地看向溫體仁，問道：
    “本官仍然不解——主動提出將種竅丸納入科舉，於我等而言，究竟有何切實好處？”他更關心實際利益。
    不等溫體仁回答，周延儒忽然開口了：
    “能得陛下肯定，便是天大的好處！
    在文華殿被崇禎當作“人肉坐墩”後，周延儒非但沒有感到羞辱，反而一直處於異樣的亢奮狀態，麵掛笑容，看得王永光心底發毛。
    王永光終於忍不住，皺眉問道：
    “周大人，你……你這到底是怎麽了？”
    他實在無法理解，被人當凳子坐有何值得欣喜之處。
    周延儒笑容愈發深邃，帶著眾人皆醉我獨醒的陶醉感，低聲道：
    “王尚書，你們還沒察覺到麽？”
    “陛下……他看重我啊！”
    “仔細想想！”
    “陛下自永壽宮出關，首次演示仙法，那支凝靈矢，打的是誰的腦門？”
    他指了指自己的額頭：
    “是我，周延儒！”
    “今陛下頒布國策，威壓全場，他選擇坐在了誰的背上？”
    “還是我，周延儒！”
    他越說越激動，直至紅光滿麵：
    “——不正說明，滿朝文武臣僚，我周延儒在陛下心中分量最重？否則，又怎會以此方式獨獨鞭策於我！”
    “我又怎能不殫精竭慮，揣摩聖心，報陛下深重天恩？”
    聽得王永光目瞪口呆，胃裏一陣翻湧，差點將剛吃下去的食物嘔出來。
    王永光強壓心頭荒謬，耐著性子追問：
    “所以你揣摩出來的聖心，就是陛下希望把種竅丸納入科舉？”
    溫體仁接過話頭，解釋道：
    “王尚書，科舉僅為名目。”
    “陛下聖心，想必在於防範分配之權，為任何一派壟斷。”
    “無論東林濁流，在朝勳貴，宮內中官，還是我等同仁——若存獨據之心，便是悖逆聖意。”
    張鳳翔撫須沉思，緩緩點頭：
    “此言甚是。陛下乃九五之尊，深諳製衡之術，更兼手握仙法，洞察人心。”
    “分配之法，必須相對公開，且由陛下最終裁斷。”
    王永光追問：
    “即便如此，為何一定要用科舉？”
    溫體仁微微一笑，條分縷析：
    “科舉乃現成之製，運轉多年，章程完備，覆蓋天下……”
    另外，天下士子，苦讀聖賢書，所求不過功名。
    若能將仙緣與科考功名掛鉤，足以安撫士林，穩定人心，使天下英才皆感念陛下恩德，踴躍投身仙朝大業。
    “此乃‘千金買骨’之效。”
    他頓了頓：
    “最重要的一點……現任禮部尚書，是我們的人。”
    眾人齊刷刷看向周延儒。
    這位禮部尚書依舊沉浸在“帝眷優渥”的幸福中，輕輕頷首：
    “諸位隻管放心諫言。此事若成，具體章程細則，自有禮部依旨擬定。本官必當秉承聖意，妥善安排。”
    王永光看周延儒那副樣子，知道再討論下去也無益。
    他重新坐回座位，夾了一筷子燒鵝，悶聲道：
    “爭來爭去，還得看種竅丸數量。”
    ——若是陛下手中隻剩幾百枚，就算納入科舉，恐怕也隻能象征性地拿出幾枚，賞賜給殿試三鼎甲。
    “杯水車薪，意義不大。”
    張鳳翔點頭附和：
    “其數豐，則諸般方略有轉圜之餘地；若其數寡，無論何策，必致紛爭並起。”
    王永光嚼著燒鵝，又想起一事，皺眉道：
    “隻是……東林黨那邊，今日似乎過於安靜了？”
    高起潛嗤笑一聲，用帕子擦了擦油嘴：
    “王大人，您還沒看明白嗎？五項國策一出，韓爌、錢龍錫那幾個老家夥，怕是魂都嚇飛了一半！還敢有異動？夾起尾巴做人都來不及呢！”
    王永光語帶遺憾：
    “那便可惜了。”
    今日，他們本打算在內閣議事上大展身手，拉下幾個東林官員的。
    溫體仁笑道：
    “來日方長。機會，總會有的。”
    眾人不再多言，默默用完這頓匆忙的“工作餐”。
    待時辰將盡，起身整理衣冠，返回文華殿。
    高起潛作為地主，最後一個離開。
    隻是他剛走到偏殿門口，眼角餘光便瞥見——
    宮苑小道的拐角處，一個穿著低品級宦官服飾的身影，在撞見迎麵來者後，連忙鬼祟地藏到宮牆背麵。
    高起潛遠遠認出那人身份，尖聲道：
    “田錄，好端端地，你躲著幾位大人作甚？”
    徒子徒孫們迅速跑去，將這名躲藏的宦官抓到近前。
    高起潛再一看，聲音陡然拔高：
    “唷，還偷了出宮的腰牌？你這是要去給誰遞消息啊！”