看到約翰這副模樣，羅蘭的心不由得微微一沉。
    他沉吟片刻後，緩緩開口問道。
    “難道...約翰隊長你們被狗頭人擊敗了？”
    話一出口，羅蘭又覺得這個猜測不太現實。
    根據他之前的經曆，普通狗頭人對常備軍根本構不成威脅。
    如果真能擊敗常備軍，那就意味著對方不止有一隻異種狗頭人。
    但如果真是那樣......
    倒不是羅蘭小看約翰，隻是他覺得，如果真遇到那種情況，眼前這位老兵恐怕很難全身而退。
    “唉......”
    聽到羅蘭的問話，約翰又重重地歎了口氣。
    他將最後一口酒灌進喉嚨，喉結隨著吞咽的動作上下滾動。
    隨手抹了抹沾在胡須上的酒漬後，才繼續說道。
    “要是真跟那群雜種交上手倒還好了，可實際上......”
    約翰整個人癱靠在椅背上，粗糙的手指無意識地摩挲著空酒杯，整個人顯得格外頹喪。
    “我們連它們的影子都沒見著！”
    “那群畜生不知道用了什麽方法，總能神不知鬼不覺地繞過我們的防線，專挑夜深人靜時襲擊村莊......”
    說到這裏，約翰的聲音突然哽住了。
    他布滿老繭的拳頭不自覺地攥緊，指節因過度用力而泛出青白色，手背上暴起的青筋清晰可見。
    那些被鮮血浸透的茅草屋，支離破碎的屍體，還有孤兒撕心裂肺的哭喊聲，至今仍在他腦海中揮之不去。
    “等我們聞訊趕到時，它們早就撤得無影無蹤，就像地洞裏的老鼠一樣狡猾......這群該死的畜生！”
    “砰！”
    約翰的拳頭重重砸在橡木桌麵上，震得酒杯都跳了起來。
    他布滿血絲的眼睛裏燃燒著憤怒的火焰，卻又夾雜著深深的無力感。
    “更可恨的是，我們在追蹤時還發現，那群狗頭人隊伍裏居然還混雜著哥布林！”
    “哥布林？”
    羅蘭眉頭一皺，腦海中立即浮現出了一個綠色皮膚、身形矮小的類人生物。
    “沒錯！”
    約翰咬牙切齒的說道。
    “你可能不知道，那些綠皮雜種向來膽小怯懦，以往最多就是成群結隊偷些牛羊，可現在......”
    他的聲音因憤怒而顫抖。
    “它們居然敢拿起武器，跟著狗頭人一起屠殺人類！”
    老兵氣得渾身發抖，張了張嘴想要繼續咒罵，卻發現任何惡毒的詞匯都不足以形容內心的憤慨，最終隻能化作一聲充滿挫敗感的歎息。
    羅蘭靜靜地注視著憤怒的約翰，明智地選擇了沉默。
    直到這位老兵的喘息聲漸漸平緩，他才拿起酒壺。
    琥珀色的液體緩緩注入杯中。
    “那...後來呢？約翰隊長？”
    羅蘭輕聲問道，將酒杯推向對方。
    “後來？哈......”
    約翰擺了擺手，嘴角扯出一個苦澀的笑容。
    “後來指揮官不得不向男爵大人求援，調來了幾匹軍馬，我們挑選最精銳的士兵組成騎兵斥候，日夜不停地巡邏，這才勉強遏製住那些畜生的襲擊。”
    他端起酒杯一飲而盡，喉結滾動間，渾然不覺酒液順著嘴角向下滴落。
    “那群雜種見討不到便宜，倒是消停了一陣子，不過......”
    約翰突然壓低聲音，指節不自覺地敲擊著桌麵。
    “斥候最後回報說，它們正在往黑杉森林的方向移動。”
    說到這裏，約翰突然冷哼一聲，眼中閃過一絲輕蔑。
    “哼！黑杉森林可是有貝克漢大人坐鎮，就憑這些肮髒的畜生，肯定翻不出什麽浪花來！”
    似乎是想到了騎士那遠非常人所能比擬的力量，約翰的心中不由得放鬆了一些，躺靠在椅背上，向窗外看去。
    “謔！都這個時間了！”
    這名老兵咂了咂嘴，從椅子上站了起來。
    “好了小子，我等會還要去巡邏，就不和你繼續聊下去了，等明天下午我再來找你，教你學習如何使用弓箭！”
    “好的，到時候就麻煩約翰隊長了。”
    “都說了，不要跟我客套！”
    約翰有些不滿的拍了拍羅蘭的肩膀，而後便晃晃悠悠的向外門走去。
    將約翰送走後，羅蘭關上房門，回到桌前坐好，眉頭不由得皺了起來。
    “黑杉森林......”
    羅蘭低聲重複著這個熟悉的地名，指尖無意識地摩挲著酒杯邊緣。
    不知為何，一股莫名的不安在他心頭蔓延開來。
    如果是放在從前，聽到這樣的消息，羅蘭或許不會多想。
    但自從聽聞布朗森關於魔力元素複蘇的猜測後，這些異常現象就讓他不得不深思起來。
    先是黑杉森林的魔物發生暴動，緊接著臨近的晨曦領也出現魔物騷亂。
    而現在，這些魔物又都不約而同地朝著黑杉森林聚集......
    種種跡象疊加在一起，羅蘭心中不禁升起一個可怕的猜測。
    難道黑杉森林深處，存在著某種吸引魔物的東西？
    然而掌握的信息實在有限，任憑他如何推敲，始終理不出頭緒。
    “算了......”
    羅蘭揉了揉發脹的太陽穴。
    “既然有騎士坐鎮，想必也不會出什麽大亂子，實在不行......”
    “等我適應了鐵匠學徒的日常生活後，抽空去找布朗森先生請教一番，或許他能知道些什麽......”
    打定主意後，羅蘭起身收拾起桌上的殘羹剩飯，而後便疲憊地倒向床鋪。
    與之前睡過的硬如石板的大通鋪不同，這張床鋪出奇地柔軟舒適。
    疲憊如潮水般湧來，幾乎是在腦袋沾到枕頭的瞬間，羅蘭便沉入了夢鄉。
    第二天清晨，羅蘭謹記喬治的叮囑，天剛蒙蒙亮就來到了鐵匠鋪。
    “很好！一個都沒少！”
    霍克洪亮的聲音在空曠的大廳中回蕩。
    他雙臂環抱，銳利的目光逐一掃過每個學徒的臉龐。
    當視線掠過羅蘭時，微不可察地點了點頭。
    “現在，我來分配今天的任務......”
    交代完工作後，霍克又叮囑了幾句注意事項，便匆匆離開了鐵匠鋪。
    任務內容出人意料地簡單。
    或許是臨近春耕的緣故，今天要鍛造的並非武器鎧甲，而是各式各樣的農具。
    由於結構遠比武器裝備簡單，羅蘭隻是粗略地掃了幾眼圖紙，就嫻熟地拉動起風箱。
    “鐺鐺鐺！”
    伴隨著清脆的金屬敲擊聲，鋤頭的鐵質頭部很快成型。
    羅蘭利落地將其與打磨光滑的橡木柄組裝在一起，動作一氣嗬成。
    就在這時，一行金色文字突然浮現在眼前：
    【已鍛造出一件成品器具，基礎鍛造術獲得1點經驗】
    “農具也算成品器具？”
    羅蘭眼前一亮，心中湧起一陣驚喜。
    他原以為隻有像樣的武器鎧甲才能被係統認可，為此還頗為苦惱。
    畢竟打造一把最簡單的鐵劍，以他現在的技藝至少也需要大半天功夫。
    如果是像昨日考核時那樣時不時開啟【專注】特性進行輔助，效率固然能大幅提升，但消耗卻太大，根本難以持久。
    按照這個進度，要將基礎鍛造術從一級提升到二級，完成職業麵板要求的100件基礎器具，少說也得花費三到六個月的時間。
    但現在不同了。
    比起精良的武器裝備，農具不僅鍛造簡單，而且省時省力。
    想到這裏，羅蘭握緊鐵錘的手微微發顫，眼中閃爍著興奮的光芒。
    他動作麻利地完成了自己的任務，將最後一把鋤頭整齊地碼放在成品區。
    直起腰時，羅蘭的目光不自覺地掃向其他學徒的工作區。
    隻見大多數人身邊隻擺放著兩三件農具，正三五成群地聚在一起閑聊。
    這倒不是他們偷懶。
    霍克安排的任務量本就寬鬆，即便是鍛造速度最慢的學徒，一天時間也綽綽有餘，更不用說像羅蘭這樣半天就能完成的。
    看著這一幕，羅蘭眼中閃過一絲精光。
    他清楚地記得喬治說過，鐵匠鋪從原料到成品的每一道工序都要嚴格記錄在冊。
    這種規範的管理，意味著他再也不能像之前學藝時那樣，偷偷挪用礦石隨意鍛造器具了。
    但僅靠霍克分配的任務量，想要快速提升基礎鍛造術簡直是杯水車薪。
    羅蘭擦了擦手上的汗漬，一個計劃在腦海中逐漸成形。
    “喬治先生。”
    羅蘭走到正在說笑的喬治身旁。
    “哦，是你啊羅蘭。”
    喬治轉過頭，友善地拍了拍他的肩膀。
    “說過多少次了，叫我喬治就行，遇到什麽困難了嗎？”
    “不是的......”
    羅蘭靦腆地笑了笑，指向自己的工作台。
    “我的任務已經完成了，看你這邊還沒忙完，想著來幫幫忙，就當報答你昨天的照顧。”
    喬治聞言一怔，隨即爽朗大笑。
    “哈！你小子倒是勤快！”
    他望著羅蘭朝氣蓬勃的樣子，仿佛看到了當年剛入行時的自己。
    那個對鍛造充滿熱情，恨不得整天泡在鐵匠鋪的毛頭小子。
    “不過不用了。”
    喬治擺擺手。
    “馬上就到午飯時間了，既然你忙完了，不如先去吃飯。”
    他壓低聲音，狡黠地眨眨眼。
    “放心，我不會告訴霍克師傅你早退的事。”
    “喬治，你誤會了。”
    羅蘭急忙解釋。
    “我是真心想幫忙。”
    喬治和身旁的學徒交換了個眼神，最終無奈地聳聳肩。
    “好吧，倔小子，不過醜話說在前頭......”
    “我明白！”
    羅蘭立刻接過話茬，胸脯拍得砰砰響。
    “要是霍克師傅問起來，我就說是我技術不精，特意請你指導的！”
    “你這機靈鬼......”
    喬治忍俊不禁，揮揮手示意羅蘭自便，轉頭又和同伴聊了起來。
    得到許可的羅蘭如獲至寶，立刻興衝衝地取來礦石。
    隨著午飯鈴聲響起，羅蘭趕在午休前順利完成了喬治的任務。
    看著係統麵板上不斷跳動的經驗值，他哼著小曲走向食堂。
    與學藝時期的粗茶淡飯相比，這裏的夥食簡直堪稱奢侈。
    雖然主食仍是黑麵包，但配餐卻豐盛得多。
    鮮美的魚湯泛著油花，厚切的醃肉片泛著琥珀色的光澤，兩個水煮蛋安靜地躺在餐盤裏，旁邊還擺著一小塊金黃的黃油。
    饑腸轆轆的羅蘭迫不及待地將黃油抹在黑麵包上，就著配菜狼吞虎咽起來。
    直到餐盤空空如也，他這才發現了異樣。
    “奇怪......”
    羅蘭摸著平坦的腹部心中思忖。
    “自從修煉秘銀淬體法後，好像食量越來越大了，餓的也越來越快......對了！這幾天應該又能修煉秘銀淬體法了，正好驗證下秘銀淬體法的等級上限是多少！”
    想到這裏，他端著餐盤又去添了兩次飯。
    足足吃下三人份的食物後，久違的飽腹感終於湧了上來。
    滿足地打了個飽嗝，羅蘭立刻轉身返回鐵匠鋪。
    早上那些沒完成任務的學徒，可都是他刷經驗的好機會啊！
    很快，在喬治的擔保下，羅蘭又接手了一位學徒的工作。
    正當他做完最後一道工序，伸懶腰舒展身體時，鐵匠鋪外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
    “噅噅！“
    伴隨著駿馬的嘶鳴，一個高大的身影逆著夕陽大步踏入鐵匠鋪。
    刺目的陽光讓羅蘭看不清來人的麵容。
    “不好意思打擾各位了，我想找......”
    高大身影目光掃視了一圈，最後定格在了羅蘭的身上。
    “嘿！羅蘭！”
    來人一把掀開鬥篷，露出一頭耀眼的金發。
    “還記得我嗎？達爾科！”
    “當然記得，達爾科少爺......”
    羅蘭正要行禮，卻被對方有力的臂膀穩穩托住。
    這一托讓羅蘭暗自吃驚。
    “這家夥的力氣...好像比我要大不少......”
    但達爾科似乎渾然不覺，反而親熱地拍著他的肩膀。
    “以後見麵不用這麽客氣！”
    “是，達爾科少爺，請問您......”
    “明天早晨有空嗎？”
    達爾科不由分說地攬住羅蘭的肩膀，熱情洋溢地問道。
    這突如其來的親近讓羅蘭有些不知所措。
    喬治見狀，立刻放下手中的鐵錘，快步走了過來。
    他微微欠身，臉上掛著恭敬卻不卑不亢的笑容。
    “達爾科少爺，羅蘭今天剛來鐵匠鋪，還有很多活計要熟悉......”
    聽到這番話語後，達爾科麵上的笑容絲毫未變，但那雙琥珀色的眼睛卻微微眯起，像極了盯上獵物的猛獸。
    “哦？是這樣嗎？”
    達爾科的聲音依然溫和，但羅蘭分明看到他眼底閃過一絲寒光。
    “可我聽說，羅蘭已經超額完成了今天的任務呢。”
    喬治的額頭滲出一層細密的汗珠，卻仍堅持道。
    “達爾科少爺，霍克師傅交代過......”
    “喬治......”
    羅蘭深深吸了一口氣，臉上浮現出溫和的笑容。
    雖然不清楚達爾科找自己有什麽目的，但他向來不願因個人緣故牽連無關之人。
    更何況羅蘭仔細回想後，也確信自己與達爾科並沒有什麽過節。
    從原身的記憶來看，達爾科似乎也沒有什麽特殊癖好，想來不會有什麽危險。
    即便真遇到突發狀況，以他現在的實力，也完全有自保的能力。
    想到這裏，羅蘭繼續說道。
    “既然是達爾科少爺需要幫忙，那就麻煩你幫我向霍克師傅請個假吧。”
    “好...好吧......”
    喬治望向羅蘭的眼神中充滿憂慮，但最終還是輕輕點頭應下，轉身緩步離去。
    “好！就這麽說定了，羅蘭！”
    達爾科爽朗大笑，鬆開搭在羅蘭肩上的手臂。
    “明天早晨我來接你。”
    話音未落，這位金發青年已經風風火火地轉身離去，鬥篷在身後獵獵作響，隻留下一串鏗鏘有力的腳步聲。
    看著對方離去的背影，羅蘭皺緊眉頭揉了揉被捏得生疼的肩膀。
    “嘖嘖嘖...”
    正在這時，一陣熟悉的咂舌聲從身後傳來。
    羅蘭轉頭看去，隻見約翰不知何時已經站在了他身旁，正眯著眼睛望向達爾科離去的方向。
    “真沒想到啊，小子。”
    老兵用胳膊肘捅了捅羅蘭，意味深長地說道。
    “你居然還認識達爾科少爺？”