“哼！你小子倒是威風！”
    常備兵冷哼一聲，用腳尖踢了踢地上橫七豎八呻吟著的少年們。
    “再使點勁兒，這群人怕是要去見天父了吧？就不怕我把你抓進監牢蹲個一年半載？”
    “嗬嗬......”
    羅蘭對他的威脅置若罔聞，隻是輕笑著反問。
    “約翰隊長，您什麽時候回來的？”
    “哈哈哈！”
    被識破身份的約翰頓時收起偽裝，大笑著上前重重拍了拍羅蘭的肩膀。
    “前天才剛回來，倒是你，這鬧的是哪一出？”
    羅蘭朝呆立一旁的馬爾科揚了揚下巴，將自己的推測娓娓道來。
    “嘖嘖嘖......”
    約翰偏頭瞥了一眼馬爾科，咂了咂嘴，
    “這小子居然沒親自下場？倒還算有點腦子......”
    說著突然湊到羅蘭耳邊，壓低聲音道問。
    “說吧，想怎麽收拾他？”
    “啊？”
    羅蘭微微一怔後，便皺緊眉頭勸說道。
    “約翰隊長，您的好意我心領了，但他父親是亨利，那個黑水領最有名的鐵匠......”
    “亨利？哼！那又怎麽樣？”
    約翰不屑地擺了擺手。
    “說到底不過是個鍛造手藝好些的平民罷了，他兒子在貴族莊園裏鬧事，我依法處置，他難道還敢有意見？”
    “可我們似乎...缺少確鑿的證據？”
    “證據？哈！”
    約翰一把攬過羅蘭的肩膀，眉目微挑。
    “等把他關進地牢，要多少證據就有多少證據！”
    “這...不會給您帶來麻煩嗎？”
    “怎麽？瞧不起我？”
    約翰嘴角揚起一抹笑意。
    “要不是你小子，老子現在早就被那群狗頭人生吞活剝了！這點小事算什麽？”
    聽到這番話，羅蘭會心一笑。
    馬爾科屢次三番找他麻煩，甚至不惜雇凶殺人。
    這些仇怨，他可是一筆筆，一樁樁的牢牢記在心中。
    如果不是顧忌對方父親在黑水領的勢力，他早就親手將其挫骨揚灰了！
    如今機會送上門來，他豈有拒絕的道理？
    “一切聽憑約翰隊長安排。”
    “這才對嘛！”
    約翰鬆開羅蘭，轉過頭對身後的兩名常備兵喝道。
    “還愣著幹什麽！”
    他指向呆若木雞的馬爾科。
    “把這小子給我拿下！”
    “你們要幹什麽？”
    由於距離太遠，馬爾科並沒有聽清羅蘭與約翰的對話，此刻仍是一頭霧水。
    見衛兵伸手要抓自己肩膀，他這才反應過來，奮力反抗。
    常年掄動鐵錘訓練鍛造技藝，賦予了他遠超同齡人的力量，再加上兩名衛兵顧忌他的身份不敢使全力，一時間竟難以製服他。
    “怎麽？”
    約翰見狀大步上前，聲音低沉。
    “還想反抗？”
    看到約翰右手按上劍柄，馬爾科喉結滾動，聲音發顫。
    “先生，我...我隻是...不明白為什麽要抓我？”
    “為什麽？”
    約翰冷笑一聲，指向地上還在痛苦呻吟的少年們。
    “我問你，你是不是和這些人一樣，一同跟隨過霍克先生學習鍛造技藝！”
    “是...是的......”
    “那麽......”
    約翰突然俯身逼近，銳利的目光直刺馬爾科閃躲的雙眼。
    “他們被人毆打的時候，你為什麽袖手旁觀？”
    “啊？”
    馬爾科萬萬沒想到約翰抓捕他，用的會是這個理由。
    因此呆愣了片刻後，才結結巴巴地辯解。
    “那個...羅蘭太強了，我上去也隻會挨打啊，而且......”
    “懦夫！”
    約翰厲聲喝斷。
    “我這輩子最恨的就是懦夫！”
    他轉向兩名衛兵怒斥。
    “還愣著幹什麽？早飯沒吃飽嗎？要我親自動手？”
    “遵命！”
    見隊長動怒，兩名衛兵再不敢遲疑，鐵鉗般的大手死死扣住了馬爾科的雙臂。
    這一刻，這位向來目中無人的鐵匠之子終於恍然大悟。
    他死死盯著羅蘭和約翰，眼中燃燒著怨毒的怒火。
    “你們怎麽敢這麽對我？我父親可是......”
    “砰！”
    馬爾科的叫囂戛然而止。
    約翰的劍柄重重砸在他腹部，將後半句話硬生生砸成了痛苦的呻吟。
    “押去地牢好好審問！要是讓我知道你們手下留情......”
    “遵命，隊長！”
    兩名衛兵瞥見約翰臉上猙獰的傷疤，不由自主地打了個寒顫，架著馬爾科快步朝監牢方向走去。
    “至於你們......”
    約翰轉身對地上那群鼻青臉腫的少年厲聲喝道。
    “還不快滾？難道要老子派人抬你們回去？”
    少年們互相攙扶著，一瘸一拐地離開，臉上寫滿了不甘。
    可當經過羅蘭身旁時，所有的怨憤瞬間凝固。
    隻見他們突然渾身僵硬，脖子不自覺地往後縮，眼中浮現出本能的畏懼。
    轉眼間，原本喧鬧的空地上，就隻剩下羅蘭和約翰兩人。
    “聽說今天是選拔鐵匠學徒的日子......”
    確認四周無人後，約翰卸下嚴肅的麵具，笑著拍了拍羅蘭的肩膀。
    “看樣子，你已經通過考核了？”
    “是的。”
    羅蘭點頭承認。
    “哈哈哈，真沒想到啊......”
    約翰彎腰拾起羅蘭在打鬥中掉落的行囊，隨手遞了過去。
    “你小子不僅身手了得，連鍛造技藝也這麽出色。”
    “約翰隊長過獎了，我隻是......”
    “少來這種客套話！”
    約翰豪爽地揮手打斷後，再度寒暄了幾句，片刻後才開口說道。
    “既然沒有什麽事了，我就先.....”
    見約翰要轉身離去，羅蘭突然想到了什麽，趕忙出聲說道。
    “對了約翰隊長，我還有些事情想要拜托您。”
    “唔......”
    約翰停下了腳步，看著遠處走來的衛兵，悶哼一聲後，開口說道。
    “小子，我現在還要巡邏...這樣吧！”
    “你現在是要去東邊的鐵匠鋪報到吧？等晚上我輪休，找你喝酒去！”
    “這......”
    麵對約翰的熱情邀約，羅蘭有些為難地撓了撓頭。
    “霍克先生恐怕不會允許我喝酒......”
    “呃......”
    聽到霍克的名字，約翰的氣勢頓時弱了幾分。
    “既然是霍克先生的規矩......那這樣，你看著我喝就行！放心，我會帶些上好的下酒菜來！”
    “好！”
    羅蘭微微一笑。
    “那我晚飯就不吃了，等著品嚐約翰隊長的美食。”
    “這才像話嘛！”
    見羅蘭終於不再堅持繁文縟節，約翰滿意地點點頭，轉身大步離去。
    羅蘭長舒一口氣，想到馬爾科方才狼狽的模樣，嘴角不由揚起一絲笑意。
    隨後便拎起行囊，不多時便來到了東邊的鐵匠鋪前。
    “好家夥......“
    站在門口，羅蘭不禁為眼前的景象屏住了呼吸。
    寬敞明亮的鍛造大廳足有他原先工作場所的三倍大，數個精鐵鍛造台整齊排列，每個台子旁都配有全套嶄新的工具。
    和這裏相比，他原先學習鍛造技藝的地方，完全就是個破舊的小作坊。
    “你就是羅蘭吧？”
    正在此時，一個身形高大的年輕人快步走來，臉上帶著友善的笑容。
    “我叫喬治，是霍克師傅的學徒，師傅之前已經交代過了，你跟我來......”
    喬治一邊引路，一邊詳細介紹著鐵匠鋪的各項設施和規章製度。
    不一會兒，二人就來到了一處鍛造台前。
    “這就是你以後工作的地方了，有什麽不懂的隨時可以來問我，至於那些條令......”
    說到這兒，喬治似乎想起了什麽，嘴角勉強扯出一個尷尬的笑容。
    “你可得嚴格遵守，霍克師傅的脾氣......想必你也領教過。”
    “我明白了，謝謝你，喬治先生。”
    羅蘭真誠地道謝。
    “客氣什麽。”
    喬治笑著擺擺手便離開了。
    環顧四周寬敞明亮的鍛造大廳，羅蘭的嘴角不自覺地上揚。
    與當初學藝時劍拔弩張的氛圍不同，這裏的學徒們似乎因為沒有競爭關係，都顯得格外友善。
    幾番交談下來，羅蘭對未來的學徒生活越發期待。
    從其他學徒口中，他了解到這裏的工作製度。
    每月除了基本的鍛造任務外，霍克還會分配一些額外工作。
    完成得不好頂多挨頓罵，薪酬照發。
    而完成出色則會額外獎勵錢幣，不過扣除成本和上繳部分後所剩無幾。
    因此大多數學徒都選擇按部就班地完成基本任務。
    “這簡直就是摸魚的天堂啊......”
    聽完這些，羅蘭不禁輕聲感歎。
    夕陽西沉，暮色漸濃。
    當羅蘭走出鐵匠鋪時，迎麵就撞見了拎著大包小包的約翰。
    “喲！時間掐得正好啊！”
    約翰爽朗的笑聲伴隨著酒香與烤肉的氣息撲麵而來。
    他一把摟住羅蘭的肩膀。
    “走，去你宿舍坐坐，聽說你們這些跟隨霍克先生的學徒都住單間？嘖嘖，這待遇可真叫人眼紅......”
    談笑間，二人來到一排獨棟小屋前。
    按照喬治先前的指引，羅蘭很快找到了自己的住處。
    推開門往裏看去，雖然陳設簡樸，但窗明幾淨的空間比起從前十幾人擠在一起的通鋪，簡直判若雲泥。
    “謔！真夠寬敞的！”
    約翰嘖嘖稱奇，而後便自來熟的從角落搬來木桌，將酒食一一擺開。
    咬開酒塞灌了一口後，他便直截了當地問道。
    “說吧小子，找我什麽事？”
    “我想跟您學習箭術。”
    羅蘭接過遞來的烤雞腿，目光灼灼。
    他至今仍然記得約翰那手出神入化的箭術。
    當時如果不是血鱗狗頭人渾身覆蓋著堅硬的鱗片，恐怕單憑約翰自己，再加上那兩名常備兵，就足以將其斬殺。
    “箭術？包在我身上！”
    約翰拍著胸脯應下。
    “但今天太晚了，明天下午再開始吧，不過我可以先給你講講要領......”
    隨著約翰深入淺出的講解，羅蘭這才發現射箭遠非簡單的拉弓放箭。
    從站姿到呼吸，從指法到發力，處處都是學問。
    不知不覺間，夜色漸深。
    羅蘭將最後一塊雞肉夾雜著黑麵包塞入嘴中後，裝作不經意的詢問道。
    “對了約翰隊長，之前從晨曦領湧來的那批狗頭人...現在是什麽情況？”
    話音未落，約翰的笑容驟然凝固。
    這位向來豪爽的老兵眉頭緊鎖，重重地歎了口氣。