辰時的梆子聲破曉而來，如同催命的符咒，將五個初入王府的實習婢女召喚至前院。
    經過一夜驚魂，蘇錦書隻淺眠了不到一個時辰。眼底帶著淡淡的青黑，但那雙墨玉般的眸子卻比昨日更加清明冷冽，仿佛淬煉過的寒刃。那枚玄鐵令牌此刻正貼身藏在她最隱秘的裏衣夾層中，冰涼的觸感如同毒蛇的信子，無時無刻不在提醒著她肩頭的血海深仇與腳下的萬丈深淵。
    嚴嬤嬤如同一尊冰冷的石像立在前院，身後站著幾位穿著體麵、神色倨傲的一等、二等丫鬟，目光如同挑選貨物般在五個新人身上掃視。
    “王府的規矩，都給我刻在骨子裏！”嚴嬤嬤的聲音像是生了鏽的鐵器在摩擦，“新人入府，一律從三等粗使婢女做起！分派到何處，全看各房管事的意思。是飛上枝頭，還是爛在泥裏，看你們的造化！”
    話音未落，一個穿著絳紫色比甲、容長臉麵的嬤嬤便堆著笑上前，目光精準地鎖定了林婉兒：“這位就是林姑娘吧？我們側妃娘娘發話了，瞧著您是個伶俐人兒，讓老身帶您去‘錦繡閣’當差。”
    錦繡閣！柳側妃的院子！
    人群裏頓時響起一陣壓抑不住的抽氣聲。柳依依父親是吏部侍郎，聖眷正濃，能在她的院子裏當差，哪怕是三等婢女，那也是通了天的捷徑！
    林婉兒臉上瞬間綻放出奪目的光彩，下巴高高揚起，如同鬥勝的孔雀，目光掠過蘇錦書時，帶著毫不掩飾的得意與挑釁。她嬌滴滴地福身：“謝嬤嬤提點，婉兒定當盡心竭力，不負側妃娘娘厚望！”說罷，便步履輕盈地跟著那嬤嬤去了，裙擺搖曳生姿。
    緊接著，另外兩個容貌出眾的姑娘也被一位管事公公帶走，分派去了王爺書房所在的外院負責灑掃。雖不如錦繡閣，卻也離權力中心更近一步。
    最後，隻剩下蘇錦書和那個瘦小怯懦的春花，如同被遺棄的敝履，孤零零地站在原地。
    嚴嬤嬤的眉頭幾不可察地蹙起，像是看到了什麽礙眼的穢物，對身後一個穿著灰色比甲、麵色黝黑粗獷的嬤嬤冷聲道：“張嬤嬤，剩下這兩個，扔去你的浣衣房。”
    浣衣房！
    那是王府最底層、最肮髒、最沒有希望的所在！終日與冰冷的汙水、沉重的衣物和刺鼻的皂角為伍，雙手會很快潰爛紅腫，一輩子也休想見到主子們的麵，永世不得翻身！
    春花的小臉瞬間血色盡失，眼淚在眼眶裏瘋狂打轉，瘦弱的身子抖得像風中的落葉。
    蘇錦書心中卻是一片死水微瀾。浣衣房……也好。那裏人員混雜，消息流通，管製相對鬆散，反而更方便她這尾“池魚”隱匿，暗中織網。她垂下眼睫，將所有情緒掩蓋在恭順的表象之下，福身應道：“是，嬤嬤。”
    張嬤嬤那雙三角眼如同毒鉤，在她們身上狠狠剮過，尤其在蘇錦書那張即便蒙塵也難掩絕色的臉上停留片刻，鼻腔裏擠出一聲冷哼：“細皮嫩肉的騷蹄子，也不知道能經得住幾天搓磨！跟上！磨磨蹭蹭的，找打嗎？！”
    浣衣房位於王府最偏僻荒涼的西北角，還沒走近，一股混合著皂角、汗臭和衣物黴爛的刺鼻氣味就撲麵而來，熏得人幾欲作嘔。
    巨大的院子裏，十幾個穿著統一灰色短打、眼神麻木如同行屍走肉的仆婦，正埋頭在成排的木盆前，機械地搓洗著堆積如山的衣物。嘩啦啦的水聲、捶打衣物的悶響、以及監工婆子粗啞的咒罵聲交織在一起，構成了一幅人間煉獄圖。
    張嬤嬤將二人粗暴地推到一個滿臉橫肉、叉著腰正在罵街的婆子麵前：“王婆子，新來的兩個，交給你了。往死裏用！規矩教不好，活計幹不完，餓飯箍桶（不給飯吃關禁閉），隨你處置！”
    王婆子一雙三角眼冒著凶光，在蘇錦書和春花身上溜了一圈，最終像毒蛇一樣纏在蘇錦書臉上，眼底翻湧著嫉妒與惡毒的興奮：“嬤嬤放心！到了老娘的地盤，是龍得給老娘盤著，是虎得給老娘臥著！保管把她們收拾得服服帖帖！”
    張嬤嬤前腳剛走，王婆子後腳就變了臉，叉著水桶腰，指著院子角落裏那堆得像座小山、散發著濃重餿臭和汗腥味的衣物，厲聲喝道：“你！沈未晞！給老娘去把那堆王爺親衛們的訓練服洗了！天黑之前洗完！洗不完，今晚就跪在院子裏喝洗腳水，別想闔眼！”
    那堆衣物，足足是五六個人一天的工作量！而且親衛們的訓練服浸透了汗漬、泥漿甚至血汙，厚重板結，是最難啃的硬骨頭！這分明是要往死裏整她！
    春花嚇得嗚咽一聲，差點癱軟在地。
    蘇錦書麵上卻無波無瀾，隻淡淡應了聲：“是。”
    她走到那堆“汙穢小山”前，並沒有像其他人那樣立刻撲上去拚命。而是冷靜地觀察著水質、皂角的成色，又掃視著其他仆婦那套費時費力的笨拙手法。然後，她默默挽起袖子，露出兩截與這環境格格不入的、瑩白如玉的手腕，尋了個空木盆，打來清水。
    她沒有急著將衣物浸入。而是拿起一件沾滿幹涸泥印和暗紅汙漬的訓練服，先在清水中充分浸濕，然後取來皂角粉，又悄悄混入一點她昨夜從廚房順手摸來的、別人丟棄的淘米水殘渣，精準地塗抹在頑固汙漬處，指腹帶著巧勁輕輕揉搓，讓混合物充分滲透。
    片刻後，她才將衣物放入木盆，加入適量的溫水（她敏銳地注意到浣衣房角落有個不起眼的小灶，可以燒熱水，但多數仆婦為了省柴禾隻用刺骨的冷水），雙手開始以一種獨特而高效的韻律，揉搓、擠壓、翻轉。
    她的動作行雲流水，不見絲毫蠻力，手腕翻轉間仿佛帶著某種奇異的節奏。那些在其他仆婦手中需要掄圓了膀子、累斷腰才能勉強去掉的汙垢，在她那看似輕柔的指法下，竟如同陽春白雪遇到了烈陽，迅速瓦解、消融！
    更令人瞠目的是，她揉搓衣物時發出的聲音極其細微綿密，幾乎被周遭的嘈雜完全淹沒。與她旁邊那些“吭哧”喘著粗氣、水花四濺、累得汗流浹背的仆婦相比，簡直如同兩個世界的人！
    王婆子原本抱著胳膊，歪著嘴，就等著看蘇錦書哭爹喊娘、累癱在地求饒的慘狀。可看著看著，她臉上的獰笑漸漸僵住，變成了驚疑不定。
    這死丫頭……使的什麽妖法？看著沒費什麽力氣，那髒得能立起來的衣服，怎麽就跟褪了層皮似的，眼見著就幹淨了？！
    不過一個多時辰，蘇錦書麵前那堆“汙穢小山”竟然肉眼可見地矮下去一大截！而且她洗出來的衣物，不僅汙漬盡去，色澤鮮亮如新，甚至還隱隱透著一股淡淡的、不同於皂角刺鼻氣味的草木清香！與其他仆婦洗出來的那灰暗板結、帶著一股餿味的衣物擺在一起，簡直雲泥之別！
    周圍幾個麻木勞作的仆婦也漸漸停下了動作，一雙雙死寂的眼睛裏重新燃起驚詫、好奇，甚至是一絲不易察覺的敬畏，目光齊刷刷地聚焦在蘇錦書身上。
    春花用她那笨拙的手法搓洗著自己分到的一小堆衣物，看到蘇錦書這邊堪稱神跡的景象，大眼睛裏充滿了近乎崇拜的光芒。
    王婆子的臉色徹底陰沉下來，像是被人狠狠抽了一記耳光！她感覺自己的權威受到了前所未有的挑釁！她幾步衝到蘇錦書麵前，一把抓起一件剛洗好的親衛服，翻來覆去，裏裏外外，恨不得用眼睛刮下一層皮來，拚命想找出點錯處。
    然而，沒有。
    衣物幹淨得令人發指，連最細微的接縫處、最頑固的領口汙漬都消失無蹤，布料甚至恢複了原有的柔軟，散發著幹淨的暖意。
    “你……你個小賤人！用的什麽歪門邪道？！”王婆子又驚又怒，尖利的聲音因氣急敗壞而變形。
    蘇錦書停下手，抬起被水汽蒸得微微泛紅、更顯嬌豔的臉頰，眼神卻純淨無辜得像初生的小鹿：“回王嬤嬤，就是普通的皂角粉。奴婢在家時，母親曾教導，洗衣物需先浸泡軟化汙垢，頑固處預塗皂粉靜置，用溫水事半功倍，揉搓時需用腕力巧勁，順勢而為，不可一味使用蠻力死搓，否則既損衣物壽命，又徒耗自身氣力。”
    她語氣平和恭順，說出的方法聽起來樸實無華，卻句句在理，讓人抓不到絲毫錯處。
    王婆子被她這番滴水不漏的話堵得胸口發悶，一張胖臉漲成了紫紺色，活像隻快憋死的蛤蟆。她想發作，想撕爛這張勾人的臉，可周圍那麽多雙眼睛盯著，她若毫無緣由地責罰，反倒落人口實，壞了“規矩”。
    “哼！妖裏妖氣！”她隻能悻悻地將衣服狠狠摔回盆裏，濺起一片水花，惡聲惡氣地找補，“給老娘洗幹淨點！要是讓老娘查出一絲不幹淨，扒了你的皮！”
    說完，她惱羞成怒地轉身，將火氣撒向其他人：“看什麽看！一群懶骨頭！幹活！誰再偷懶，今晚別想吃飯！”
    蘇錦書重新低下頭，唇角幾不可察地勾起一抹冰冷徹骨的弧度。
    她知道，藏拙固然安全，但過度的隱忍隻會讓豺狼覺得你可欺，變本加厲。她需要適時地、有限度地展露一些價值，一些與眾不同卻又無傷大雅的“技藝”，才能在這吃人不吐骨頭的魔窟裏贏得一絲喘息之機，才能……有機會撬開縫隙，接觸到更高層麵的秘密。
    隻是，她沒料到，這塊投入死水潭的石子，激起的漣漪，比她預想的更快、更遠。
    傍晚，殘陽如血。當蘇錦書將最後一件訓練服擰幹，穩穩晾曬在竹竿上時，一個麵生的小丫鬟步履匆匆地來到浣衣房，徑直找到王婆子，附耳低語了幾句。
    王婆子聽完，臉色驟然一變，眼神複雜地看向正準備去領那碗餿粥的蘇錦書，語氣古怪地開口，帶著一絲不易察覺的忌憚：“沈未晞，飯別領了。李公公有令，讓你即刻去‘聽雨軒’書房一趟。”
    李公公？聽雨軒書房？
    那不是攝政王蕭絕偶爾召見心腹屬下、處理機要事務的地方嗎？！
    刹那間，整個浣衣房所有的聲音都消失了！所有仆婦都停下了動作，震驚、駭然、羨慕、嫉妒、猜疑……無數道目光如同淬了毒的箭矢，齊刷刷地射向蘇錦書！
    蘇錦書的心，猛地一沉，直墜冰窟！
    該來的，終究還是來了！
    是福？是禍？
    是身份暴露？還是懷中的令牌……已然泄密？
    她藏在濕漉漉衣擺下的手指，死死攥緊，指甲深陷入掌心，帶來尖銳的刺痛。麵上，卻依舊是那副溫順惶恐、任人拿捏的模樣，低聲應道：
    “是，奴婢……遵命。”
    懷中的玄鐵令牌，在這一刻，灼燙得仿佛要將她的肌膚烙穿！