艾琳娜轉過身，她的目光越過凱爾的肩膀，落向山穀下那片由她親手點亮的萬家燈火。
    “這座城，是我一磚一瓦建起來的。”
    “這裏的一萬多條命，每一條都壓在我的肩膀上。”
    她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的重量。
    “我絕不允許任何我無法掌控的威脅，在我的眼皮底下，長成一頭能吞噬掉這一切的怪物。”
    凱爾喉結滾動，最終選擇了沉默。
    他太了解這位年輕的領主了。
    當她用這種語氣說話時，任何勸阻都隻是在浪費時間。
    他唯一能做的，就是站在她的身後。
    “我明白了，大人。”他呼出一口氣，眼神恢複了慣有的銳利。
    “那麽，請允許我同去。”
    “我的戰鬥力可以忽略不計，但我的頭腦，或許能在關鍵時刻為您厘清混亂。”
    艾琳娜看了他一眼，沒有拒絕。
    一個沉重的腳步聲從樓梯口傳來，每一步都讓鍾樓的地板發出微顫。
    巴克魁梧的身影出現在陰影中，他身上那套定製的厚重板甲，在月光下反射著鋼鐵的冷光。
    “大人，這種探路的活，怎麽能少了我！”他用拳頭捶擊胸甲，發出“嘭”的一聲悶響，震得空氣嗡鳴。
    緊接著，一個翠綠色的身影從巴克的身後探出頭。
    是芙蕾雅。
    兩年的時光褪去了她的青澀，當初那個瘦弱的小姑娘，已經成長為一位氣息溫和而強大的少女。
    “艾琳娜姐姐，我也要去。”
    她的聲音不再膽怯，透著一股源於自信的堅定。
    “我能感覺到……那片土地在哭泣。”
    “它病得很重，我想……我能幫上忙。”
    艾琳娜看著眼前這幾張熟悉而堅毅的臉，心頭那片因未知而生的陰霾，被撕開了一道口子，透進了光。
    她不再是孤身一人。
    “好。”
    她重重點頭。
    “那就讓我們一起，去看看那個藏在黑暗裏的家夥，到底是個什麽東西。”
    她抬頭，望向那片被詭異紅雲籠罩的夜空。
    一場全新的，與未知為敵的戰爭，即將打響。
    翌日，拂曉。
    希望鎮巨大的北門在一陣沉重的機括聲中，緩緩開啟一道縫隙。
    一支精悍的小隊，悄然踏入了晨曦的薄霧中。
    艾琳娜走在最前方。
    她隻穿了一身簡潔利落的黑色皮甲，勾勒出纖細卻充滿爆發力的身形。腰間斜挎的魔法長槍“風之語”，槍尖在微光下閃爍著致命的寒芒。
    在她身側，莉莉絲邁著無聲的貓步，這頭影狼之王的身形已堪比史前巨獸，深邃的紅瞳警惕地掃視著四周，散發出的威壓足以讓任何窺伺者膽寒。
    全身重甲的巴克緊隨其後，他手中巨斧的斧刃拖在地麵，劃出一道細微的火星。
    凱爾背著一個塞得滿滿的行囊，裏麵是地圖、藥劑和各種煉金道具，他精明的雙眼一刻不停地分析著周圍的地形與植被。
    芙蕾雅走在隊伍末尾，臉上帶著一絲緊張，但更多的是一種使命感。一隻通體翠綠、長著精致翅膀的小巧生物趴在她的肩頭，那是她的新夥伴，風精靈龍的幼崽。
    而在他們頭頂的高空中，巨獸“小牙”的雙翼劃破雲層，巨大的陰影若隱若現，充當著隊伍最可靠的空中眼睛。
    這是一支配置豪華的特種小隊。
    神秘的領主、影狼之王、重裝破壁者、戰術大腦、生命祭司。
    他們離開希望鎮的庇護，踏上了前往東北方那片未知之地的征途。
    越是向東北方前進，周圍的環境就越是詭異。
    荒原之上，死寂得可怕。
    沒有蟲鳴，沒有鳥叫，甚至連風，都吹得了無生氣。
    “大人，情況不對。”凱爾蹲下身，撚起一點黑土在指尖碾磨，“空氣裏的腐化能量濃度，比兩年前高了至少三倍。但是……太安靜了。”
    “安靜，才說明問題。”艾琳娜的目光鎖定在遠處一具巨大的殘骸上。
    那是一頭體型如小山的腐化巨熊，本該是這片區域的霸主。
    此刻，它卻了無生機地倒在地上，全身幹癟，皮膚緊緊地貼著骨骼，仿佛被抽幹了所有的血肉與水分。
    它的身體上沒有任何外傷。
    凱爾快步上前檢查，臉色變得無比凝重。
    “它不是被殺死的。”
    “它是……被從內部榨幹了。”
    巴克看著那副恐怖的景象，感覺一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋：“操，到底是什麽鬼東西，能把這麽大一頭熊給吸成這樣？”
    “不知道。”艾琳娜搖頭，她的視線投向了更遠方那片連綿的黑色山脈。
    “但我們很快就會知道了。”
    小隊繼續前進，氣氛愈發壓抑。
    一路上，他們看到了越來越多類似的幹屍。腐化生物們以一種極其詭異的姿態，維持著逃亡的動作，僵死在原地，變成了一具具失去所有生命能量的空殼。
    “它們在逃跑。”芙蕾雅的聲音帶著顫音，“我能感覺到，它們死前，都充滿了極致的恐懼。”
    “它們在逃離它們的家園。”艾琳娜接口道，“而它們的家園，就是我們要去的地方。”
    幾個小時後。
    當那片熟悉的亂石區出現在眾人眼前時，所有人都停下了腳步。
    眼前的景象，讓他們的呼吸都為之一滯。
    兩年前，這裏隻是一個被藤蔓和亂石掩蓋的小小洞口。
    現在。
    一個直徑超過二十米，深不見底的巨型天坑，如一道猙獰的疤痕，出現在大地之上。
    天坑的邊緣，岩石呈現出被強行撕裂的扭曲狀。一股股濃稠如墨的黑色霧氣，正從坑底緩緩向上翻湧，帶來硫磺與腐肉混合的腥臭。
    然後，那個聲音出現了。
    咚……
    那聲音並非通過空氣傳播，而是直接在每個人的胸腔內響起。
    咚……
    每一次搏動，都讓他們的血液為之凝固，靈魂為之戰栗。
    那不是機械的聲響。
    那是一個……巨大到無法想象的……心跳聲。
    “嗷嗚……”莉莉絲全身的毛發瞬間炸立，它死死盯著那個深坑，喉嚨深處發出混合著恐懼與渴望的低吼。
    “我的神啊……”巴克幾乎握不住手中的巨斧，“這……這下麵……到底藏著個什麽怪物？”