北境滄州。
    風雪連天。
    陳慶之抵達封地的第二天，大雪便落了下來。
    起初，無人當回事。
    北境的冬日，本就多雪。
    可這場雪，一下便是三天三夜，沒有絲毫要停歇的跡象。
    鵝毛般的大雪，將整個天地都染成了一片慘白。
    城外的官道，早已被積雪掩埋，最深處，已能沒過人腰。
    陳慶之站在臨時充作王府的府衙廊下，看著院中越積越厚的雪，眉頭緊鎖。
    一名親兵從外麵跌跌撞撞地跑進來，滿身的風雪，臉凍得通紅。
    “王爺，不好了！”
    “城外……城外湧來了好多災民！”
    陳慶之的心，猛地一沉。
    他快步走出府衙，登上城樓。
    放眼望去，城牆之外，白茫茫的雪原上，黑壓壓的一片，全是人。
    衣衫襤褸，麵黃肌瘦。
    他們在沒膝的雪地裏，艱難地朝著滄州城挪動。
    不時有人倒下，便再也爬不起來，很快就被新落下的雪，覆蓋成一個新的雪堆。
    “有多少人？”陳慶之問。
    身旁的滄州知府，一個年過半百的小老頭，哆哆嗦嗦地回答：“回……回王爺，昨天還隻有幾千人，今天一早，就……就破萬了。”
    “而且，後麵還有源源不斷的人，正在趕來。”
    這些災民，不單單是滄州本地的。
    更多的是從更北邊的幾個州逃難過來的。
    這場雪災，席卷了整個北境。
    “開倉放糧。”陳慶之沒有半分猶豫。
    “立刻在城外搭棚，熬粥施救。”
    知府的臉，瞬間垮了下來，比外麵的天色還要難看。
    “王爺……使不得啊。”
    “為何使不得？”
    “王爺，您有所不知。”知府哭喪著臉：“官倉裏的糧食，本就不多。若是開了倉，全城的軍民，恐怕……恐怕撐不過這個冬天啊。”
    “更何況，外麵的人，還在不斷增加。”
    “這……這是個無底洞啊！”
    陳慶之沒有理會他的哭嚎。
    他想起了沐瑤的話。
    “你要讓他們明白，跟著你陳慶之，就有飯吃，有衣穿，能活下去。”
    活下去。
    這是最基本，也是最艱難的要求。
    “本王說，開倉。”陳慶之的聲音不大，卻帶著不容置喙的決斷。
    “出了事，本王一力承擔。”
    知府還想再勸，可看到陳慶之的表情，把所有話都咽了回去。
    他隻能唉聲歎氣地，去傳令。
    ……
    城外，粥棚很快搭了起來。
    十幾口大鍋一字排開，熱氣騰騰的米粥，散發著誘人的香氣。
    災民們瘋了一樣湧上來，要不是有士兵用長槍攔著，隻怕連鍋都要被抬走。
    陳慶之站在城樓上，靜靜地看著。
    看著那些餓了不知道多少天的人，顫抖著手，接過一碗稀得能照見人影的粥，然後狼吞虎咽地喝下。
    喝完之後，他們跪在雪地裏，朝著城樓的方向，砰砰地磕頭。
    知府又跑了上來，這次，他的臉色，已經不是難看，而是慘白。
    “王爺！”
    “又來了！又來了好多！”
    他指著遠處，聲音裏帶著絕望的哭腔。
    雪原的盡頭，新的人潮再次出現。
    比之前的人數，更多，更密集。
    仿佛無窮無盡。
    一天。
    兩天。
    三天。
    滄州城外的災民，從一萬，變成了五萬，十萬。
    官倉的糧食，以肉眼可見的速度，見了底。
    第七天。
    大雪終於停了。
    但天氣，卻更加寒冷。
    滄州城外的災民，已經突破了三十萬。
    整個北境，逃難至此的百姓，據不完全統計，已超過百萬。
    府衙內。
    陳慶之看著手中的賬目，沉默不語。
    官倉，已經空了。
    “王爺。”親兵統領上前一步：“末將派人查過了。”
    “城中幾家大戶，像是張家、李家、趙家，他們的糧倉，都是滿的。”
    “足夠全城軍民，加上外麵的災民，吃上三個月。”
    知府在一旁聽得心驚肉跳。
    “王爺，萬萬不可啊！”
    “這些土豪鄉紳，在滄州盤根錯節，勢力極大。若是動了他們，恐……恐怕會激起民變啊！”
    “民變？”陳慶之抬起頭，反問：“外麵那上百萬快要餓死的人，就不是民了？”
    知府被噎得一句話都說不出來。
    “傳本王將令。”
    “請城中所有鄉紳大戶，來王府議事。”
    ……
    半個時辰後。
    府衙的大堂裏，站滿了人。
    一個個錦衣華服，腦滿腸肥。
    與外麵那些在雪地裏等死的身影，形成了鮮明的對比。
    為首的，是滄州首富，張員外。
    他挺著個大肚子，對著上首的陳慶之，拱了拱手。
    “不知王爺召我等前來，所為何事啊？”
    其他人也跟著附和，言語之間，並沒有多少對這位新王爺的敬畏。
    在他們看來，這不過又是一個從京城來的，鍍金的貴人。
    陳慶之沒有跟他們廢話。
    “城外雪災，災民百萬。”
    “本王希望，諸位能捐出府中餘糧，共渡難關。”
    張員外聞言，哈哈一笑。
    “王爺心懷仁善，我等佩服。”
    “這樣吧，我張家，願意捐出兩百石糧食，為王爺分憂。”
    他開了口，其他人也紛紛跟上。
    “我李家，也捐兩百石。”
    “趙家，一百五十石。”
    他們仿佛在菜市場買菜，三言兩語間，湊出了不到一千石糧食。
    這點糧食，對於上百萬災民而言，連塞牙縫都不夠。
    他們臉上，卻都帶著施舍般的得意。
    陳慶之看著他們，沒有說話。
    大堂內的氣氛，漸漸變得有些古怪。
    張員外臉上的笑容，也收斂了一些。
    “王爺？”
    “可是覺得……少了？”
    陳慶之終於開口了。
    “不是少了。”
    “是本王，要你們全部的糧食。”
    什麽？
    大堂內，瞬間炸開了鍋。
    “王爺，您這是什麽意思？”
    “全部？您這是要抄我們的家嗎？”
    “王爺三思啊！這不合規矩！”
    張員外的臉色，也徹底沉了下來。
    “王爺，我等敬您是王爺，才給您幾分薄麵。”
    “可您也不能，把我們當成隨意宰割的肥羊吧？”
    “我等祖祖輩輩都在這滄州，這糧食，是我等辛辛苦苦攢下的家業！憑什麽你說要，就要全部拿走？”
    他往前走了一步，聲音陡然拔高。
    “這和搶劫，有什麽區別？！”
    “搶劫？”
    陳慶之站起身。
    他一步步，從台階上走下來。
    身上的甲胄，隨著他的動作，發出輕微的摩擦聲。
    他走到張員外的麵前。
    他比這個肥胖的員外，高出了整整一個頭。
    “本王，就是在搶劫。”
    他的聲音，很平靜。
    張員外愣住了。
    大堂裏所有人都愣住了。
    他們想過無數種可能，想過這位新王爺會威逼，會利誘，會講大道理。
    卻唯獨沒想過，他會如此直白地，承認自己就是在搶劫。
    這一下，把所有人都整不會了。
    陳慶之沒有再看他們。
    他轉過身，看向門口的親兵。
    “傳令。”
    “封鎖全城，許進不許出。”
    “一隊人，去張府。”
    “清點糧倉，所有糧食，全部運到城外。”
    “張家上下，所有人，關入王府地牢。”
    “若有反抗……”
    陳慶之頓了頓，吐出兩個字。
    “格殺。”
    轟！
    張員外隻覺得天旋地轉，一屁股癱坐在地上，褲襠裏，傳來一股騷臭。
    其他鄉紳，更是嚇得魂不附體，一個個跪倒在地，磕頭如搗蒜。
    “王爺饒命！王爺饒命啊！”
    “我等願意捐糧！願意捐糧啊！”
    陳慶之充耳不聞。
    他看著親兵統領，下達了第二道命令。
    “下一家，李府。”
    親兵統領沒有半分遲疑，抱拳領命。
    “是！”
    甲胄鏗鏘，一隊隊士兵，如狼似虎地衝出府衙，奔赴城中各處。
    大堂內，隻剩下一片鬼哭狼嚎。
    陳慶之站在堂中，聽著外麵的風雪聲，和裏麵的哭喊聲。
    沐瑤的話，再次在他腦中響起。
    “槍杆子裏出政權。”
    他現在，似乎有點理解這句話的真正含義了。
    這不是道理。
    這是手段。
    最直接，也最有效的手段。
    他看著跪了一地的鄉紳，臉上沒有任何表情。
    “還有誰，不願意？”
    ……
    北境的災民，在陳慶之的鐵血手腕之下，算是安定下來了。
    但陳慶之知道，他算是將北境的土豪鄉紳得罪了個遍。
    這些人盤根錯節，今日被他用兵威壓下，明日就可能用別的法子，讓他這個外來的王爺寸步難行。
    長久下去，北境必亂。
    夜深。
    府衙的書房裏，燈火未熄。
    陳慶之攤開一張信紙，提筆，卻久久沒有落下。
    他該如何向她描述這裏發生的一切？
    是說他用最粗暴的手段，搶了鄉紳的糧食，救了百萬災民？
    還是問她，接下來該如何收拾這個爛攤子？
    他最終還是落了筆。
    信中，他沒有問任何問題，隻是將抵達滄州後發生的一切，原原本本地陳述了一遍。
    從雪災，到災民圍城，再到開倉，最後到他如何“請”那些鄉紳大戶“捐”糧。
    寫完，他將信紙折好，裝入一個小小的竹筒。
    走到窗邊，他吹了聲口哨。
    一隻通體雪白的鷹隼，從夜空中盤旋而下，無聲地落在他手臂的護甲上。
    “去吧。”
    陳慶之將竹筒綁在雪鷹腿上。
    “把信，送到景陽宮。”
    雪鷹振翅，衝入風雪，很快便消失不見。