《共和國第一批重點工業項目股權認購及資源整合協議》。
    黑色的墨跡，在潔白的紙上，像一道道無法回頭的枷鎖。
    商賈們沒有絲毫猶豫。
    他們爭搶著，推搡著，生怕自己落於人後。
    有人因為搶不到靠前的桌案而麵紅耳赤，有人為了先拿到那份協議，不惜將身邊的老友擠得一個趔趄。
    王掌櫃雙手捧著那份協議，如同捧著自家的祖宗牌位。
    他用袖口仔仔細細擦了擦手，才拿起筆，一筆一劃，鄭重地寫下自己的名字。
    墨水浸入紙張。
    那一刻，他感覺自己不是在簽訂一份契約，而是在參與一場登神長階的儀式。
    身後，是此起彼伏的、壓抑著狂喜的呼吸聲。
    他們看到了神跡。
    他們也抓住了，通往神國的門票。
    沐瑤靜靜地看著這一切，她麵前的茶水已經涼了，她卻沒有再續。
    海風吹拂著她的發梢，她那張清冷的臉上，看不出任何情緒。
    直到最後一名商賈簽完字，將那份性命攸關的協議，恭恭敬敬地放回木箱。
    整個月台，才從那種近乎癲狂的狂熱中，稍稍平複下來。
    王掌櫃整理了一下衣冠，再次走到沐瑤麵前，深深一揖。
    “大人，如今南境十八州，人、財、物，盡在您掌握之中。我等商賈，也願為您赴湯蹈火。為何……為何不幹脆揮師北上，重回京城，奪了本屬於您的議會？”
    他的話，問出了所有人的心聲。
    是啊。
    有錢，有兵，有他們這些地頭蛇的支持。
    還有什麽好等的？
    那個昔日的譽王，如今的議長，不過是竊據高位的跳梁小醜。
    那個所謂的議會，更是一盤散沙。
    隻要沐瑤大人願意，這天下，唾手可得。
    “京城？”
    沐瑤終於開口，她拿起那隻已經涼透的白玉茶盞，輕輕摩挲著。
    “議會？”
    她像是聽到了什麽笑話，唇邊逸出一絲幾不可查的弧度。
    “那種地方，很重要嗎？”
    一句話，讓在場的所有人，都愣住了。
    不重要？
    那可是共和國的權力中心！是天下士子文人向往的聖地！
    怎麽會不重要？
    王掌櫃急切地想要辯解：“可是大人，名不正則言不順啊！您手握軍權，若無議會授權，終究……終究是地方割據，難以號令天下！”
    “號令天下？”沐瑤重複著這四個字，她站起身，緩步走到王掌櫃麵前。
    她的個子不算高，但站在那裏，卻讓身材高大的王掌櫃，感到一種發自靈魂的壓力。
    “王掌櫃，你覺得，我帶你們看火車，給你們許諾一個工業強國，是為了去京城，跟那群老頭子爭一個‘議長’的虛名嗎？”
    王掌櫃的喉嚨動了動，說不出話來。
    沐瑤的目光，掃過在場的每一個人。
    “我想要的，不是一個虛名。”
    “我想要的，是一個真正富強的國家。”
    “一個能讓你們的錢，賺得安安穩穩，賺得盆滿缽滿，賺到幾輩子都花不完，還能安安穩穩傳下去的國家。”
    她的話，簡單、粗暴，卻像一把重錘，狠狠砸在每個商人的心坎上。
    對啊。
    他們要的是什麽？
    是權力嗎？是名聲嗎？
    不。
    他們要的，是錢。
    是能守住的錢，是能生出更多錢的錢！
    京城的議會，能給他們嗎？
    譽王能給他們嗎？
    不能！
    他們隻會像一群貪婪的餓狼，想盡辦法從他們身上撕下一塊又一塊的肥肉！
    隻有沐瑤！
    隻有眼前這個女人，能帶他們看到一個全新的、可以無限攫取財富的世界！
    “大人說的是！我等愚鈍！”
    “京城那幫酸儒，懂個屁的賺錢！”
    “誰當議長關我們屁事！我們隻認沐瑤大人！”
    人群再次激動起來，風向瞬間轉變。
    沐瑤抬了抬手，壓下了喧鬧。
    “很好，看來我們達成了共識。”
    她回到主位上，重新坐下，仿佛剛才那個散發著無盡壓迫感的人不是她。
    “那麽，我們來談談實際的問題。”
    她的話，讓所有人都豎起了耳朵。
    “要建工廠，就要有鐵，有煤。要開礦山，就要有人。北境地大物博，但陳慶之手裏的人力物力，都有限。”
    “南境人多，但良田萬頃，礦產卻不豐。”
    沐瑤將問題，赤裸裸地擺在了所有人麵前。
    “現在，我問你們。”
    她的目光再次變得銳利。
    “在這種情況下，我們應該如何，去獲取最便宜的資源，和最廉價的勞動力？”
    最便宜的資源？
    最廉價的勞動力？
    商賈們麵麵相覷。
    這個問題，問到他們的專業領域了。
    “這……可以去外邦采買？”一個做海外貿易的商人試探著說：“西邊的西曼國，東邊的朝和國，都有不少礦產，隻是路途遙遠，運費高昂。”
    “運費高昂，就不算最便宜。”沐瑤直接否定。
    “那……那可以提高工錢，從民間招募？”另一個糧商說道：“隻要錢給得夠，總有活不下去的百姓願意來做工。”
    “錢給得夠，就不算最廉價。”沐瑤再次否定。
    眾人沉默了。
    他們絞盡腦汁，想出了各種壓低成本、兼並擠壓的商業手段。
    可每一種，都被沐瑤用最簡單的一句話駁回。
    最便宜。
    最廉價。
    這兩個詞，像兩座大山，壓得他們喘不過氣。
    這世上，哪有不要錢的午餐？
    看著他們一個個抓耳撓腮，冥思苦想的樣子，沐瑤終於笑了。
    那笑容裏，帶著一絲憐憫，更帶著一絲冰冷的嘲弄。
    “你們啊，還是生意人的想法。”
    她搖了搖頭。
    “格局，太小了。”
    她沒有再看那些或驚或懼或貪婪的商賈，而是轉身，緩步走向月台的盡頭。
    海風吹起她的衣袂和長發，她的背影在落日餘暉的映襯下，顯得孤單而又強大。
    她站在懸崖般的月台邊緣，麵朝著那片一望無際的、被殘陽染成血色的深藍大海。
    整個世界，仿佛隻剩下她和這片波瀾壯闊。
    身後，是死一般的寂靜。
    所有的商賈都屏住了呼吸，他們看著那個女子的背影，心中湧起一股莫名的寒意。
    他們感覺自己像是被巨獸盯上的獵物，連逃跑的勇氣都已喪失。
    “你們告訴我，”沐瑤終於開口，她的聲音被海風裹挾著，傳到每個人的耳中，清晰，且冷冽：“這片海的對麵，是什麽？”
    是什麽？
    眾人麵麵相覷。
    一個做海外貿易的商人，最大膽的想象，也不過是朝和、西曼那些彈丸小國。
    “是……是更多的島嶼？是……是異邦？”他試探著回答。
    “不對。”沐瑤的聲音斬釘截鐵。
    她緩緩轉過身，血色的夕陽為她勾勒出一道金色的輪廓，那張清冷的臉上，此刻卻帶著一種令人心悸的狂熱。
    “海的對麵，是敵人。”
    “是取之不盡用之不竭的礦產，是綿延萬裏的原始森林，是肥沃到能長出黃金的土地！”
    她的聲音一句比一句高，一句比一句更有穿透力。
    “更是……”她停頓了一下，目光逐一掃過在場的每一個人，那目光，讓他們感覺自己像是被剝光了衣服，赤裸裸地站在冰天雪地裏。
    “比泥土還要卑賤，比牛馬還要好用的，勞動力！”
    轟！
    勞動力！
    這三個字，像一道黑色的閃電，劈開了所有商人腦中的混沌。
    他們不是聽不懂這三個字背後的含義。
    他們是太懂了！
    王掌櫃的身體猛地一顫，他那顆被金錢浸泡了幾十年的心髒，開始瘋狂地跳動。
    最廉價的勞動力？
    不！
    這不是廉價！
    這是……免費！
    一個可怕的、卻又帶著無盡誘惑的念頭，在他腦海中瘋狂滋生。
    “大人……您的意思是……”他的嗓子發幹，幾乎說不出完整的話。
    “我的意思，就是字麵上的意思。”沐瑤的回答，簡單而殘忍。
    “為何要跟自己人爭那三瓜兩棗？為何要為了一點工錢和刁民扯皮？為何要看那些所謂士大夫的臉色？”
    “因為你們腳下的這片土地，有王法，有禮教，有幾千年傳下來的規矩。這些東西，像一條條無形的鎖鏈，捆著你們，也捆著我。”
    “所以，我們賺不到最輕鬆的錢。”
    她抬起手，指向那片無垠的大海。
    “可是在那裏，沒有。”
    “那裏沒有聖人教化，沒有禮義廉恥，更沒有我們共和國的《勞動法》。”
    “那裏隻有最原始的叢林法則。”
    “誰的拳頭大，誰就是真理。誰的刀更利，誰就是王法！”
    胖鹽商的呼吸變得粗重起來，他那雙被肥肉擠成一條縫的眼睛，此刻卻瞪得溜圓，閃爍著貪婪的光。
    “可……可那是異族，他們有自己的軍隊，自己的國家……”
    “國家？”沐瑤笑了，那笑容裏充滿了不屑與輕蔑。
    “很快，就不是了。”
    “他們的神，保佑不了他們。”
    她一字一頓，如同神諭。
    “因為我，不信神。”
    死寂。
    月台上，死一般的寂靜。
    隻有海風的呼嘯和巨浪拍打礁石的轟鳴。
    商賈們看著眼前的沐瑤，隻覺得她比剛才那頭鋼鐵巨獸，還要可怕一萬倍。
    那頭巨獸，吞吃的是煤炭和水。
    而眼前的這個女人，她要吞吃的，是世界！
    “瘋了……真是瘋了……”一個膽小的布商癱坐在地，喃喃自語。
    然而，更多的人，眼中卻燃起了比剛才看到火車時，更加熾熱的火焰。
    瘋了？
    或許吧！
    但隻有跟著瘋子，才能賺到瘋子才能賺到的錢！
    “大人英明！”
    王掌櫃再次跪了下去，這一次，他的動作比之前任何一次都要虔誠，都要迅速。
    他的額頭重重磕在地上，發出“咚”的一聲悶響。
    “我等愚鈍！我等愚鈍啊！隻想著在鍋裏搶食，卻不知大人您，早已準備好了要去打獵！”
    “什麽狗屁王法禮教！能換來金子嗎？”
    “奴隸！大人說得對！是奴隸！不用付工錢，不用管吃住，打死一個再抓一個！天底下還有比這更好的買賣嗎？”
    “他們的土地，就是我們的牧場！他們的礦山，就是我們的金庫！他們的女人……”一個商人說到激動處，口不擇言。
    話音未落，他便感到一道冰冷的視線落在了自己身上。
    沐瑤靜靜地看著他。
    那個商人頓時如墜冰窟，後麵的話，硬生生卡在了喉嚨裏，冷汗瞬間濕透了後背。
    “記住。”沐瑤的聲音很輕，卻帶著不容抗拒的威嚴。
    “你們是去傳播文明的，不是去發泄欲望的。”
    “我們可以占有他們的身體，奴役他們的意誌，但共和國的士兵和公民，絕不允許做出奸淫擄掠之事。這是底線。”
    “違者，殺無赦。”
    那商人嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“是是是！小人失言！小人該死！”
    沐瑤不再看他，她需要的是一群貪婪、聽話，且懂得遵守規則的狼。
    而不是一群毫無紀律的瘋狗。
    王掌櫃心思電轉，立刻明白了沐瑤的深意。
    這是在立規矩。
    也是在給他們這些“合作夥伴”，劃定權力的邊界。
    他定了定神，再次開口，小心翼翼地問道：“大人，您的雄才大略，我等望塵莫及。隻是……京城那邊，譽王與陳慶之對峙，北境戰火重燃。我們……我們真的不管嗎？”
    這也是所有人心中的疑問。
    南境再好，終究是地方。
    京城，才是權力的中心。
    “管？”沐瑤像是聽到了什麽天大的笑話。
    “為什麽要管？”
    她走到筵席主位，重新坐下，給自己倒了一杯早已涼透的茶。
    “讓他們打。”
    “打得越激烈越好，打得越久越好。”
    “他們是共和國的內耗，是絆腳石。他們多死一個人，我們的國庫就能省下一份錢。他們多打一天，我們準備的時間就多一天。”
    她端起茶盞，一飲而盡，仿佛喝下的不是冷茶，而是敵人的鮮血。
    “等到他們兩敗俱傷，精疲力盡地分出勝負時，再回頭一看，就會驚恐地發現……”
    “這個世界，已經不是他們的世界了。”
    “而我們，將成為新世界的神。”
    一番話，說得所有商賈熱血沸騰，又遍體生寒。
    他們終於徹底明白了沐瑤的布局。
    火車，工業，是她的根基。
    南境，是她的大本營。
    而譽王和陳慶之，不過是她用來迷惑天下人，為自己爭取時間的棋子！
    何等深沉的算計！
    何等冷酷的心腸！
    “我等……誓死追隨大人！”王掌櫃的聲音因為激動而變形。
    “誓死追隨大人！建立不世之功業！”
    山呼海嘯般的效忠聲再次響起。
    這一次，再沒有任何人有絲毫的猶豫和懷疑。
    他們看向沐瑤的目光，已經從敬畏，變成了狂熱的崇拜。
    仿佛她就是那個能帶領他們攫取無盡財富的活神仙。
    沐瑤抬了抬手，壓下了喧鬧。
    “很好。”
    “既然我們達成了共識，那就該談談，如何實現它了。”
    她的手指，輕輕敲擊著桌麵。
    “要遠渡重洋，就需要船。不是你們那種在內河跑跑的舢板，而是能抵禦風暴，能裝載士兵和火炮的，巨艦。”
    “要征服異族，就需要軍隊。一支習慣了海洋，習慣了登陸作戰的，全新的軍隊。”
    “要建立殖民地，就需要官員，需要管理者，需要懂得如何壓榨和統治的技術人才。”
    “而這一切，都需要錢。”
    “海量的，天文數字般的，錢。”
    她看著眾人。
    “你們剛剛簽下的協議，隻是一個開始。”
    “接下來，共和國議會南境分部，將發行‘開拓債券’。所有南境的商賈、地主，都必須按家產比例認購。”
    “這筆錢，將全部用於海軍的建設，和遠征軍的組建。”
    她的話，讓剛剛還狂熱的商賈們，稍稍冷靜了一些。
    又要錢？
    雖然畫的餅很大，但真金白銀地掏出來，還是會肉疼。
    沐瑤將他們的反應盡收眼底。
    “當然，我不會讓你們白白出錢。”
    “所有認購債券的人，都將獲得未來海外殖民地總收入的分紅權。”
    “土地、礦產、奴隸貿易……所有的一切，你們都將按出資比例，分一杯羹。”
    “同時，你們的子侄，將獲得優先進入‘共和國海洋學院’學習的機會。畢業後，他們將成為第一批派往海外的管理者。”
    “也就是說，”她加重了語氣，“你們不隻是在投資金錢，更是在投資你們家族的未來。”
    “一個成為新世界貴族的，機會。”
    如果說，前麵的話是點燃了他們貪婪的火焰。
    那麽最後這一句，則是直接往火焰上，澆了一整桶的油！
    新世界的貴族！
    這是什麽概念？
    這意味著他們的家族，將從被人瞧不起的商賈，一躍成為這個新興帝國裏，擁有土地、奴隸和權力的，世襲罔替的統治階級！
    錢，可以再賺。
    但改變家族命運，光宗耀祖的機會，千載難逢！
    “我買！大人！我王家願傾盡所有，認購一千萬兩白銀的債券！”王掌櫃第一個吼了出來，他生怕自己喊得慢了，這個機會就會被別人搶走。
    “一千萬？王老摳你打發叫花子呢？我李家出兩千萬！”那個胖鹽商也急了，拍著胸脯保證。
    “我出三千萬！”
    “我把我所有店鋪都抵押了！我也要當貴族！”
    整個月台，再次陷入了癲狂。
    這些平日裏精於算計，一個銅板都要掰成兩半花的商賈，此刻卻像瘋了一樣，揮舞著銀票，爭搶著一個虛無縹緲的“貴族”名額。
    沐瑤冷眼看著這一切，心中沒有半分波瀾。
    她要的，就是這個效果。
    用一個虛名，一把枷鎖，將這些南境最富有的吸血鬼，和她的戰車，牢牢捆綁在一起。
    她轉頭，對身後的李世忠吩咐道。
    “傳我命令。”
    李世忠立刻挺直了身軀：“在！”
    沐瑤站起身，再次走向月台的邊緣，海風將她的聲音吹向遠方，帶著一股鋼鐵般的意誌。
    “即日起，成立共和國海軍部，及造船總署。”
    “三個月內，我要看到第一艘新式蒸汽動力戰艦的龍骨！”
    “一年之內，我要一支由二十艘同級戰艦組成的艦隊，出現在這片海港！”
    李世忠心頭劇震，大聲應諾：“是！”
    沐瑤沒有回頭，她伸出一根手指，指向那輪即將沉入海平麵的血色殘陽，指向那片未知而又充滿誘惑的黑暗。
    她的聲音，在狂熱的喧囂中，如同一道冰冷的刻印，烙在每個人的靈魂深處。
    “我們的征途，是星辰大海。”