又是一年。
    歐羅巴大陸的冬日，第一次失去了往昔的靜謐。
    取而代之的，是一種近乎癲狂的、沸反盈天的喧囂。
    鋼鐵的撞擊聲，蒸汽的嘶鳴聲，還有無數勞工高亢的號子聲，匯成了一股席卷大地的洪流，日夜不休。
    一條條枕木被鋪設在冰冷的土地上，鐵軌如巨蟒的骨架，從諾曼港向著大陸腹地瘋狂延伸。
    一座座曾經被戰火夷為平地的城鎮，在廢墟之上，以一種更加規整、更加冷硬的姿態，重新拔地而起。
    高聳的煙囪取代了教堂的尖頂，成為了新的地標。
    它們不知疲倦地向著灰色的天空噴吐著滾滾濃煙，仿佛在向神明宣告，一個屬於人類的、嶄新的工業紀元，已經降臨。
    沐北辰站在科學院頂樓的露台上，俯瞰著這片既熟悉又陌生的土地，心中百感交集。
    他親眼見證，在這一年裏，自己的姐姐是如何用最粗暴、也最有效的手段，將這片古老的大陸，按在手術台上，進行了一場刮骨療毒般的徹底改造。
    她將數以百萬計的戰俘和“民主軍”打散，編成一支龐大的“生產建設兵團”，用流水線般的效率，將他們投入到修路、開礦、建廠的無盡勞作之中。
    她廢除了舊貴族的一切特權，卻又拋出了“開拓伯爵”的虛名和世襲的爵位作為誘餌，驅使著無數人為她尋找一種名為“黑金”的粘稠液體。
    就在三個月前，第一支勘探隊在遙遠的卡斯海沿岸，真的找到了那種被當地人稱為“地獄之油”的東西。
    當黑色的液體從鑽井中噴湧而出，直衝雲霄的那一刻，整個歐羅巴第一特區都為之沸騰。
    姐姐沒有食言。她當即冊封那名勘探隊長為“卡斯海伯爵”，並賜予了他大片的封地和數不清的財富。
    一夜之間，階級跨越的神話，刺激著每一個人的神經。
    沐瑤用最赤裸的利益，將這片大陸上所有人的欲望都點燃了。
    她讓他們相信，隻要為共和國，為她這位“解放者閣下”賣命，就能得到過去想都不敢想的一切。
    至於那些虛無縹緲的信仰和國仇家恨，在能填飽肚子的黑麵包和看得見摸得著的土地麵前，顯得如此不堪一擊。
    “行政長官閣下。”
    身後傳來一個清脆而冷靜的女聲，打斷了沐北辰的思緒。
    他回過頭，看到伊麗莎白·卡洛正向他走來。
    她穿著一身潔白的、類似炎黃共和國科學院院士服的製服，剪裁合體，襯得她身姿挺拔。
    一頭金色的長發被幹練地盤在腦後，露出了光潔的額頭和那雙閃爍著智慧光芒的灰藍色眼眸。
    在這一年裏，這個女人仿佛脫胎換骨。沐瑤給了她一間獨立的實驗室，一個上百人的頂尖團隊，以及……一筆足以買下任何一個公國的，天文數字般的經費。
    她也用自己的天才，回報了這份信任。
    “伊麗莎白女士。”沐北辰微微頷首，算是回禮，“一切都準備好了嗎？”
    “當然。”伊麗莎白的嘴角，勾起一抹自信的弧度，“‘伊卡洛斯’，已經等不及要擁抱天空了。”
    半個時辰後，諾曼城郊外，一座被重兵把守的秘密機場。
    沐瑤一襲黑色戎裝，靜靜地站著。
    她的身後，是沐北辰和一眾共和國在歐羅巴的軍政高官。
    所有人的目光，都聚焦在不遠處那個巨大的、外形奇特的造物之上。
    它叫“伊卡洛斯”，由木材、帆布和鋼材構成，擁有一個紡錘形的機身和兩對平直的機翼。
    在它的機頭，安裝著一個巨大的、雙葉的螺旋槳。
    在它的身下，那台由科學院和兵工廠聯手打造的，第一代成熟的“內燃機”，正在發出低沉的咆哮。
    它以精煉過的“黑金”為食，每一次爆燃，都仿佛在宣泄著掙脫大地束縛的渴望。
    “太瘋狂了……”一名陸軍將領忍不住喃喃自語，“就憑這麽個木頭架子，真的能飛起來？”
    他的話，說出了在場大多數人的心聲。
    即便是親眼見識過各種奇跡的共和國高層，也無法理解，這樣一個比空氣重上百倍的鐵疙瘩，要如何擺脫大地的引力。
    隻有沐瑤，神色平靜。
    她那隻冰冷的機械義肢，在冬日的陽光下，反射著森然的光。
    “總統閣下，可以開始了嗎？”伊麗莎白走到沐瑤身邊，她的眼中，燃燒著狂熱的火焰。
    沐瑤看了她一眼，沒有說話，隻是輕輕地點了點頭。
    得到了許可，伊麗莎白深吸一口氣，轉身，毫不猶豫地爬上了“伊卡洛斯”那簡陋的駕駛艙。
    她戴上防風鏡，最後一次檢查了儀表和操縱杆，然後，對著地麵的人員，用力地揮了揮手。
    “嗡——嗡——”
    內燃機的轟鳴聲陡然增大，螺旋槳開始飛速旋轉，帶起一陣強勁的氣流，吹得眾人幾乎睜不開眼。
    在無數道混雜著懷疑、好奇與期待的目光中，“伊卡洛斯”開始在簡易的跑道上緩緩滑行，然後速度越來越快，越來越快！
    十米，五十米，一百米……
    就在所有人都以為它會像一輛失控的馬車般衝出跑道時，奇跡，發生了。
    在跑道的盡頭，它的機頭猛地一揚，那笨重的身軀，竟真的，輕盈地，離開了地麵！
    “飛……飛起來了！”
    不知是誰發出了一聲驚呼，瞬間點燃了全場。
    所有人都目瞪口呆地仰著頭，看著那個匪夷所思的造物，在空中劃過一道優雅的弧線，不斷爬升，越飛越高。
    天空，這片自古以來便屬於神明與飛鳥的禁區，在這一刻，被一個凡人，用鋼鐵與智慧，強行叩開了大門。
    沐北辰張大了嘴，他感覺自己的世界觀，在這一天，被徹底碾碎，然後重塑。
    他看向身旁的姐姐。
    沐瑤依舊靜靜地站著，她仰著頭，看著那架在雲層下翱翔的飛機，那雙深淵般的黑色眼眸裏，沒有任何波瀾。仿佛這一切，本就在她的預料之中。
    然而，沐北辰卻敏銳地捕捉到，姐姐那隻完好的右手，在袖中，不自覺地，攥緊了。
    “伊卡洛斯”在空中盤旋了足足一刻鍾，最後，平穩地降落在了跑道上。
    當伊麗莎白從駕駛艙裏走下來時，迎接她的，是山呼海嘯般的掌聲和歡呼。
    她的臉上，洋溢著夢想成真的，燦爛的笑容。
    她穿過狂熱的人群，徑直走到了沐瑤的麵前。
    “總統閣下，”她的聲音，因激動而微微顫抖，“我沒有讓您失望。”
    沐瑤看著她，看著她那雙因喜悅而亮得驚人的眼眸，沉默了片刻。
    周圍的喧囂，仿佛在這一刻都消失了。
    沐瑤緩緩抬起手，不是為了鼓掌，也不是為了祝賀。
    她隻是用那隻冰冷的機械手指，輕輕拂去了伊麗莎白臉頰上的一抹油汙。
    然後，她用一種輕得隻有兩人能聽到的聲音，問出了一個與眼前這驚世駭俗的場景，毫不相幹的問題。
    “伊麗莎白，”
    “你相信愛情嗎？”
    冰冷的風，卷過空曠的機場，將沐瑤那輕飄飄的問話，送入伊麗莎白的耳中。
    伊麗莎白臉上的笑容，瞬間凝固了。
    她怔怔地看著沐瑤，那雙灰藍色的眼眸裏，充滿了困惑與不解。
    她預想過無數種沐瑤可能會說的話，或是嘉獎，或是對飛行器性能的詢問，或是對未來計劃的展望。
    卻唯獨沒有想到，會是這樣一句，直擊靈魂深處的，私密的問話。
    愛情？
    在這樣一個，人類首次征服天空的，足以載入史冊的偉大時刻，這位一手締造了這一切的鐵血女皇，問她的，竟是愛情？
    這荒謬的落差感，讓伊麗莎白一時間，竟不知該如何作答。
    “看來，這是一個很難回答的問題。”沐瑤收回了手，嘴角的弧度，帶上了一絲玩味。
    她沒有再理會呆立當場的伊麗莎白，轉身對沐北辰道：“這裏太吵了。讓她來我的書房。”
    說罷，便自顧自地，朝著遠處的黑色馬車走去。
    ……
    總指揮部的書房內，壁爐裏的火焰，燒得正旺，發出劈啪的輕響，驅散了室內的寒意。
    沐瑤坐在寬大的書桌後。
    伊麗莎白站在書桌前，已經換下了一身油汙的飛行服，重新穿上了那身潔白的院士製服。
    她的情緒，也從最初的震驚中，平複了下來。
    她知道，眼前這個女人，從不做無用之事，也從不說無用之言。
    她今天問出那個問題，必有其深意。
    “想好了嗎？”沐瑤端起桌上的紅茶，輕輕呷了一口，目光卻始終沒有離開伊麗莎白的臉。
    “想好了，總統閣下。”伊麗莎白深吸一口氣，決定坦誠相告。她能感覺到，任何形式的謊言和敷衍，在這個女人麵前，都毫無意義。
    “我曾經相信。”
    她的聲音，很平靜，像是在講述一個別人的故事。
    “我出身王室，卻愛上了一個平民學者。他才華橫溢，帶我走進了數學與物理的殿堂。我以為，愛情可以跨越一切階級，戰勝所有偏見。於是，我不顧家族的反對，下嫁於他。”
    “然而，事實證明，我錯了。”伊麗莎白的嘴角，泛起一絲苦澀，“當激情褪去，橫亙在我們之間的，是無法逾越的鴻溝。他無法忍受王室的繁文縟節，更無法忍受旁人稱他為‘親王殿下’時，那輕蔑的眼神。而我，也無法理解他那所謂的‘文人風骨’和脆弱的自尊。”
    “最終，他背叛了我。用一種我至今都無法原諒的方式。”
    她沒有說是什麽方式，但那雙黯淡下去的眼眸，已經說明了一切。
    “所以，我不相信愛情了？”沐瑤放下茶杯，淡淡地問道。
    “不。”伊麗莎白搖了搖頭，她的目光，重新變得清澈而堅定，“我依舊相信它的存在，就像我相信天空之上，還有更廣闊的宇宙一樣。隻是，它很稀有，而且，它沒有降臨在我的身上。”
    “至於婚姻，”她頓了頓，補充道，“我曾經以為，愛情是婚姻的基石。但我的經曆告訴我，門當戶對，或許才是。”
    “那你還渴望嗎？愛情，或者婚姻？”沐瑤追問道。
    “渴望。”伊麗莎白坦然承認，“但，它已非我生命中的必需之物。與探索未知的科學真理相比，它顯得……太無足輕重了。”
    她以為，自己的這番剖白，會換來對方的些許認同，或是身為女性的共鳴。
    然而，沐瑤隻是笑了笑，那笑容裏，沒有半分溫度。
    “情愛，是世間最鋒利的刀，也是最無用的鞘。”
    她用一種近乎冷酷的口吻，為這場關於情感的討論，畫上了一個句號。
    緊接著，她話鋒一轉，那雙黑色的眼眸，仿佛能穿透伊麗莎白的靈魂。
    “伊麗莎白，你的天賦，不止於此。”
    伊麗莎白心中一凜，不明白她話中的含義。
    隻聽沐瑤繼續說道，聲音不大，卻字字如驚雷，在空曠的書房內炸響。
    “你有沒有想過，治理一個國家？”
    “或者……”
    “統領一支軍隊？”
    轟！
    伊麗莎白的大腦，瞬間一片空白。
    她難以置信地看著沐瑤，一股徹骨的寒意，從腳底直衝天靈蓋。
    治國？統軍？
    她是在試探我嗎？她懷疑我藏有野心？她認為我今天的成功，會滋生出不該有的欲望？
    巨大的恐懼，瞬間攫住了她的心髒。她想起了那些被送去礦場勞作至死的舊貴族，想起了那個被冊封又隨時可能被剝奪一切的“卡斯海伯爵”。
    在這個女人的天平上，賞與罰，生與死，不過是一念之間。
    “噗通”一聲。
    伊麗莎白雙膝一軟，竟是直直地跪了下去，光潔的額頭，重重地磕在冰冷的地板上。
    “總統閣下明鑒！”她的聲音，因恐懼而劇烈地顫抖著，“伊麗莎白……伊麗莎白對共和國忠心耿耿，對您……更是隻有無盡的感激與敬畏！”
    “我畢生所求，唯有科學與真理！對於權力，絕無半分覬覦之心！”
    “請總統閣下，明鑒！”
    她將頭死死地貼在地麵，不敢抬起分毫，等待著那決定自己，乃至整個家族命運的，最終審判。
    書房內，死一般的寂靜。
    隻有壁爐裏的火焰，仍在不知疲倦地，跳動著。
    時間，仿佛在這一刻凝固。
    每一息，都漫長得如同一個世紀。
    跪在地上的伊麗莎白，能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳聲。冷汗，早已浸透了她的後背。
    她不敢抬頭，隻能從眼角的餘光，瞥見那雙黑色的、一塵不染的軍靴。
    那雙軍靴的主人，就那麽靜靜地坐在那裏，沒有說話，也沒有動。像一尊沒有生命的雕塑，散發著令人窒息的壓迫感。
    就在伊麗莎白感覺自己快要被這死寂壓垮時，一聲輕微的，金屬與木頭摩擦的聲音響起。
    沐瑤，站起來了。
    伊麗莎白的心，瞬間提到了嗓子眼。
    腳步聲，不疾不徐，向她走來，最後，停在了她的麵前。
    一隻手，伸到了她的麵前。不是那隻冰冷的機械義肢，而是那隻完好的，溫暖的，屬於人類的右手。
    “起來。”
    沐瑤的聲音，依舊平靜，聽不出喜怒。
    伊麗莎白遲疑了片刻，最終還是顫抖著，將自己的手，搭了上去。
    沐瑤稍一用力，便將她從地上扶了起來。
    “我若要殺你，何需試探。”
    一句淡淡的話，卻如同一道暖流，瞬間驅散了伊麗莎白心中所有的寒意與恐懼。
    是啊，她是誰？她是沐瑤。是那個以百萬生靈為棋子，談笑間覆滅一個大陸文明的女皇。她若想讓一個人死，又何須如此大費周章地羅織罪名？
    伊麗莎白穩住心神，看著眼前的沐瑤，眼中依舊帶著劫後餘生的驚悸和深深的不解。
    “那您……”
    “坐。”沐瑤指了指書桌對麵的椅子，自己則重新坐回了那張象征著至高權力的寶座之上。
    等到伊麗莎白坐下，沐瑤才緩緩開口。
    “我來這裏，是為了什麽？”她問道。
    “是為了……解放我們，帶領我們走向一個嶄新的，光明的世界。”伊麗莎白下意識地，說出了如今在特區內，流傳最廣的官方答案。
    沐瑤聞言，竟是輕笑出聲，那笑聲裏，充滿了毫不掩飾的嘲弄。
    “解放？”
    “伊麗莎白，你是個聰明人，就不要再說這些騙小孩子的蠢話了。”
    她的笑容，驟然收斂，那雙黑色的眼眸，變得銳利如刀。
    “我來這裏，隻為一件事——掠奪。”
    “我需要這片大陸的黑金，去驅動我的戰爭機器。我需要你們的礦產，去打造我的艦隊。我需要你們的土地，去種植我的糧食。我需要你們的人口，去填充我的工廠。”
    “我不是解放者，我是征服者，是你們眼中不折不扣的，魔王。”
    沐瑤的話，如同一柄柄重錘，狠狠地砸在伊麗莎白的心上。她雖然隱約猜到，但當沐瑤如此赤裸裸地將這血腥的真相說出來時，她還是感到了巨大的震撼。
    “可是，即便如此，”沐瑤話鋒一轉，“依舊有無數的人，在反抗我。那些殘存的王室，躲在陰暗的角落裏，等待著他們那可笑的‘聖女’歸來。那些被我剝奪了土地的舊貴族，無時無刻不在煽動著叛亂。”
    “為什麽？”沐瑤看著她，問道。
    “因為……因為您是異族，是……侵略者。”伊麗莎白艱難地說道。
    “沒錯。”沐瑤點了點頭，“因為我不是你們中的一員。我的膚色，我的語言，我所做的一切，在他們看來，都是異類的，需要被驅逐的。這種根植於血脈和文明的隔閡，不是分給他們幾塊土地，給他們一份溫飽的工作，就能消除的。”
    “所以，我的統治，效率很低。我需要時刻提防叛亂，需要耗費大量的兵力去鎮壓。這不符合我的利益。”
    伊麗莎白似乎明白了什麽，她抬起頭，難以置信地看著沐瑤。
    “所以，您需要一個人，一個這片大陸的本地人，來代替您，統治這片土地。”
    “而這個人……”
    “就是你。”沐瑤替她說出了最後的答案。
    整個書房，再次陷入了寂靜。
    伊麗莎白呆呆地看著沐瑤，她感覺自己的大腦，已經無法思考。
    讓她，一個亡國的囚徒，去統治這片被沐瑤親手征服的大陸？這……這簡直是天方夜譚！
    “為什麽……是我？”她喃喃地問道。
    “因為你足夠聰明，能聽懂我的話。因為你擁有野心，卻也能看清現實。更因為，”沐瑤的嘴角，勾起一抹意味深長的笑意，“你出身王室，卻又被王室所拋棄。你最懂他們，也最恨他們。由你來建立一個新的王朝，將舊的一切徹底埋葬，再合適不過。”
    “我要你，做這片大陸的女王。”
    沐瑤站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰著下方那座已經初具規模的工業城市。
    “為我，也為你自己，戴上這頂荊棘王冠。你來替我安撫民眾，整合資源，建立一個統一的，親近炎黃的歐羅巴聯合王國。”
    “而我，”她回過頭，目光灼灼地看著伊麗莎白，“隻要我需要的黑金、礦石，以及一個可以傾銷我們過剩產品的，龐大的市場。”
    “這是一場交易，伊麗莎白。你得到一個國家，我得到我想要的利益。我們，各取所需。”
    她頓了頓，補充道：“當然，戰爭是這一切的開始。若非我的軍隊兵臨城下，你今日，又豈會安穩地坐在這裏，聽我一言？”
    伊麗莎白徹底被震撼了。
    她看著眼前的沐瑤，看著她那並不高大，卻仿佛能將整個世界都踩在腳下的身影，一股前所未有的，混雜著敬畏、恐懼與狂熱的情緒，席卷了她的全身。
    這個女人，她不僅僅是在征服一片土地。
    她是在用整個大陸的命運，作為她的棋盤，用一種超乎想象的，冷酷而精準的邏輯，構建著一個她想要的，全新的世界秩序！
    與她那宏大到令人戰栗的野心相比，所謂的國仇家恨，都顯得那麽渺小，那麽可笑。
    “我……”伊麗莎白站起身，她的身體，因為激動而微微顫抖，“我願意，為您效勞，我的……女王。”
    在這一刻，她心甘情願地，低下了自己那顆曾經無比高傲的頭顱。
    沐瑤對這個稱呼，不置可否。