秋意漸濃，潁川的山林被染上了更為駁雜濃烈的色彩。深紅、赭黃、墨綠交織碰撞，如同一幅被打翻的顏料盤，在凜冽起來的北風中喧囂著最後的生命力。然而，這份壯麗之下，潛藏著的危機，如同腐葉下滋生的毒菌，正悄然蔓延。
    荀家莊園的平靜，是被一騎絕塵而來的斥候打破的。馬蹄聲如驟雨般砸在青石板上，濺起泥濘，馬上的騎士渾身浴血，甲胄破碎，幾乎是滾鞍落馬，撲倒在莊門前，嘶聲裂肺地喊道：“黃巾！是黃巾潰兵！杜遠……杜遠那廝帶著上千人馬，過了昆陽，正朝咱們這邊撲來！沿途……沿途村子都燒了！”
    消息像一顆投入冰湖的巨石，瞬間擊碎了莊園表麵維持的從容。恐慌如同無形的瘟疫，在仆役、莊客間迅速擴散。女眷的驚叫，孩童的哭喊，男人們倉促奔跑尋找兵器的腳步聲，混雜在一起，攪動了莊園上空原本寧靜的空氣。
    議事堂內，氣氛凝重得能擰出水來。荀衍端坐主位，麵色沉靜，但緊握座椅扶手的指節已然發白。荀彧眉頭緊鎖，盯著鋪在案上的簡陋地圖。幾位族老和管事臉上則難掩驚惶。
    “杜遠……此獠原是波才部將，凶殘嗜殺，麾下多是積年悍匪。”一位族老聲音顫抖，“上千人馬……我莊中能戰之莊客，滿打滿算不過三四百，如何抵擋？”
    “是否……是否緊閉莊門，憑牆固守？或……或派人向郡府求援？”另一人提議，語氣中充滿了不確定。誰都知道，郡府兵馬如今自顧不暇，求援無異於緣木求魚。
    “固守？”郭嘉不知何時溜達到了門口，倚著門框，手裏居然還拿著個啃了一半的梨子，他含糊不清地嗤笑一聲，“莊子裏糧草是夠，可外麵那些依附咱們的佃戶、流民怎麽辦？等著被杜遠屠戮搶掠？到時候，咱們荀家積攢多年的名聲，可就真要跟這梨核一樣，被嚼爛吐掉了。”他隨手將梨核精準地拋入門外的廢簍裏。
    荀彧看向一直沉默不語的劉湛：“劉先生，前次書院，你臨危獻策，頗有急智。眼下之局，不知可有見解？”眾人的目光瞬間聚焦到劉湛身上，有期待，有審視，也有懷疑。
    劉湛深吸一口氣，強迫自己冷靜。他知道，這是危機，也是機會。一個真正融入這個團體，並獲得話語權的機會。他走到地圖前，手指點在莊園東北方向的一處險要山峪：“此地，可是名為‘黑風峪’？”
    荀彧眼中閃過一絲訝異：“正是。先生如何得知？”
    “前幾日與莊客閑談，聽聞此地地勢險峻，夾道狹窄，乃是從昆陽方向來我莊園的必經之路之一。”劉湛沉聲道，“杜遠潰兵新敗，急於就食，必然貪快，走此捷徑的可能性極大。”
    他手指沿著峪道滑動：“若我等在此設伏……”
    “設伏？”一位管事失聲道，“劉先生，我們兵力遠遜於賊寇，據莊而守尚恐不足，怎能主動出擊？況且，莊客雖勇，畢竟未經大戰，豈是那些亡命之徒的對手？”
    “正因兵力不足，更不能坐以待斃！”劉湛語氣斬釘截鐵，目光掃過眾人，“杜遠部乃潰兵，雖凶悍，卻也是驚弓之鳥，疲憊之師，軍心渙散。他們定然料不到我們敢主動出擊！黑風峪地勢於我有利，可最大限度地削弱其兵力優勢。”
    他詳細解釋道：“我可帶熟悉地形的莊客，提前埋伏於峪道兩側山林。多備滾木礌石，弓弩居前。待敵軍大半進入峪道，以滾木礌石封堵其首尾，亂其陣型，弓弩齊發，挫其銳氣。待其混亂之際，再以精銳猛衝其陣，直取中軍，斬殺或擒獲賊首杜遠！賊首一失，餘眾必潰！”
    他的計劃清晰而大膽，帶著一種不屬於這個時代書生範疇的狠辣與決斷。議事堂內一片寂靜，眾人皆被這冒險卻又不失章法的計劃所震動。
    荀彧眼中光芒閃動，顯然在急速權衡。荀衍沉吟片刻，緩緩開口，聲音帶著決斷：“劉兄之策，雖險，卻有一線勝機。坐守，則外圍盡毀，莊內亦難久持。便依劉兄之計！莊中所有莊客、弓弩、器械，皆聽劉兄調遣！”
    郭嘉扔掉梨核，拍了拍手，笑嘻嘻地對劉湛道：“劉兄，這下你可把咱們荀家上下幾百口的身家性命都扛在肩上了。不過嘛，”他湊近壓低聲音，“比起聽那些老學究念經，我還是覺得跟你去砍人更有意思點。”他這話聲音不大不小，剛好讓幾位族老聽見，氣得他們胡子直翹。
    劉湛沒空理會郭嘉的調侃，他知道，真正的考驗才剛剛開始。他立刻行動起來，展現出驚人的效率。在荀彧的協助下，他迅速篩選出兩百餘名膽大心細、熟悉山地地形的莊客，又調集了莊中所有的弓弩和為數不多的皮甲、刀劍。
    他沒有進行複雜的戰前動員，隻是站在校場上，目光掃過這些麵色緊張又帶著一絲亢奮的莊客，沉聲道：“諸位！賊寇欲毀我家園，屠我親人！退一步，便是懸崖！黑風峪，就是我們為父母妻兒掙命的戰場！狹路相逢，勇者勝！隨我殺賊，保家園！”
    沒有華麗的辭藻，隻有最直接的利害關係和對家園的守護之心。莊客們被這簡單而熾烈的話語點燃，紛紛舉起兵器，發出低沉的怒吼：“殺賊！保家園！”
    就在隊伍即將出發時，一個意想不到的身影出現在了校場邊。是荀妤。她帶著幾名侍女，抬著幾個大筐，裏麵是剛剛出爐、還冒著熱氣的麥餅和幾壇濁酒。
    “劉先生，諸位壯士，”荀妤的聲音依舊清冷，但微微急促的呼吸顯露出她內心的不平靜，“此去凶險，略備薄食，願諸位……旗開得勝，平安歸來。”她親自將一塊麥餅和一瓢酒遞給劉湛，目光複雜，有關切，有擔憂，也有一絲難以言喻的信任。
    劉湛接過，觸碰到她微涼的指尖，心中湧起一股暖流，鄭重道：“多謝荀姑娘！必不負所托！”他將酒一飲而盡，將空瓢擲於地，翻身上了荀家為他準備的一匹駿馬，對整裝待發的隊伍喝道：“出發！”
    兩百餘人的隊伍，如同無聲的溪流，迅速沒入莊園外蒼茫的秋色山林之中。郭嘉也背著一張弓，腰挎一柄長劍，混在隊伍裏，嘴裏還叼著根草莖，顯得興致勃勃。
    黑風峪，名副其實。
    兩側山崖陡峭，如同鬼斧神工劈開一般，壁上怪石嶙峋，生長著頑強的灌木。峪道狹窄，最寬處僅容四五匹馬並行，地麵散落著碎石，光線因山勢阻擋而顯得晦暗不明，果然是一處絕佳的伏擊地點。
    劉湛立刻指揮莊客們利用地形，在兩側山坡的林木和巨石後隱蔽起來。滾木礌石被推到預設位置，弓弩手檢查著弓弦和箭矢，負責近戰的莊客則緊握著手裏的環首刀或長槍，不少人手心都是汗，緊張地吞咽著口水。山林裏隻剩下風聲和鳥鳴，一種大戰前的死寂壓抑著每一個人。
    劉湛伏在一處岩石後，仔細觀察著峪道入口的方向，心髒在胸腔裏沉重地跳動。這是他兩世為人，第一次真正指揮一場戰鬥，關乎生死，關乎未來。他能感覺到身後那些莊客投來的、混合著期待與恐懼的目光。
    時間一點點過去，日頭偏西，林間的光線愈發昏暗。就在有人開始焦躁不安時，遠處，終於傳來了隱隱約約的、雜亂的人喊馬嘶聲，還有金屬碰撞的叮當聲，一股塵土揚起的煙塵出現在峪道入口。
    來了！
    劉湛屏住呼吸，輕輕舉起了手，示意所有人保持絕對安靜。伏擊圈如同張開了口的巨獸，等待著獵物踏入。
    很快，一支亂糟糟的隊伍湧入了黑風峪。人數確實不少，衣衫襤褸，兵器五花八門，很多人臉上帶著疲憊和劫掠後的亢奮。隊伍中間，一個騎著雜色馬、頭裹黃巾、身材魁梧、滿臉橫肉的壯漢格外醒目，應該就是賊首杜遠。他正揮舞著馬鞭，大聲催促著手下加快速度，顯然是想在天黑前趕到荀家莊園，好好“快活”一番。
    賊兵毫無紀律，吵吵嚷嚷地湧入峪道，隊伍拉得很長。當其中大部分人馬都已進入伏擊圈，後隊也堪堪踏入時，劉湛眼中寒光一閃，猛地揮下了手臂！
    “放！”
    一聲令下，如同驚雷炸響！
    轟隆隆——！ 設置在峪道前後出口上方的莊客們奮力推動杠杆，早已準備好的巨大滾木和壘起的石塊，帶著雷霆萬鈞之勢，咆哮著從山坡上翻滾而下，狠狠地砸入峪道之中！
    “啊！”
    “有埋伏！”
    “救命！”
    慘叫聲、驚呼聲、骨骼碎裂聲瞬間取代了之前的喧囂！滾木礌石不僅造成了巨大的傷亡，更徹底堵塞了峪道的前後出路，將杜遠部人馬攔腰截斷，困在了這死亡的陷阱裏！
    隊伍瞬間大亂，火把掉落，人影幢幢，如同被搗毀巢穴的螞蟻。杜遠又驚又怒，試圖勒住受驚的戰馬，組織抵抗：“不要亂！給我衝過去！殺光他們！”
    但劉湛豈會給他重整旗鼓的機會？“放箭！”劉湛的第二道命令緊隨而至。
    埋伏在兩側山坡上的弓弩手們站起身，將複仇的箭矢如同疾風驟雨般傾瀉而下！缺乏有效防護的賊兵在狹窄的峪道裏無處可躲，頓時被射倒一片，如同被收割的麥子。
    “不要亂！不要亂！給我往上衝！殺了這些藏頭露尾的鼠輩！”杜遠又驚又怒，揮刀格開兩支流矢，聲嘶力竭地吼叫著，試圖組織反擊。一些悍匪在他的督戰下，開始不要命地往山坡上攀爬。
    “跟我來！殺下去！”劉湛知道，必須趁其混亂，給予致命一擊！他拔出佩劍，身先士卒，從隱蔽處一躍而出，率先向山坡下衝去！他知道，此刻他不能退縮，他的勇氣，將直接決定這些莊客的士氣！
    “保護先生！”
    “殺啊！”
    莊客們見劉湛如此勇猛，士氣大振，紛紛怒吼著從藏身處衝出，如同猛虎下山，撲向混亂的敵軍。
    郭嘉也混在人群中，他並未盲目衝殺，而是憑借靈活的身法，躲在岩石後，用弓箭精準地點射那些試圖組織抵抗的小頭目，嘴裏還嘀咕著：“嘖，這弓軟了點，不然那個騎馬的大家夥……”他瞄準了杜遠，但距離和角度都不理想。
    戰鬥瞬間進入了最慘烈的白刃階段。峪道內刀光劍影，血肉橫飛。莊客們憑借地利和一股血氣，與人數占優的悍匪亡命搏殺。劉湛揮劍刺倒一名嚎叫著撲上來的賊兵，溫熱的鮮血濺了他一臉，腥鹹的氣味衝入鼻腔，讓他胃裏一陣翻騰，但他強迫自己冷靜，不斷格擋、劈刺，尋找著杜遠的身影。
    混戰中，一名杜遠的親兵頭目，極為悍勇，手持一柄厚背砍刀，接連砍翻了兩名莊客，直朝劉湛撲來，刀風淩厲！劉湛舉劍相迎，“鐺”的一聲巨響，震得他手臂發麻，佩劍幾乎脫手！實力差距懸殊！
    就在這千鈞一發之際，旁邊猛然傳來一聲如同炸雷般的怒吼，竟壓過了戰場的所有喧囂：
    “賊子休狂！”
    隻見一道黑影如同旋風般從亂軍中撞出！那竟是一名被粗糙繩索捆綁著、由兩名黃巾賊看押的魁梧大漢！不知他如何掙脫了束縛，雙臂一振，蘊含的巨力竟將兩名看押的賊兵像扔稻草人般甩飛出去！那大漢身高八尺有餘，豹頭環眼，滿麵虯髯，雖然衣衫破爛不堪，渾身布滿新舊交錯的傷痕，但一股彪悍絕倫、萬夫不當的勇猛之氣撲麵而來。他手中沒有兵器，竟直接衝向杜遠的戰馬，側身驚險躲過劈來的環首刀，一雙鐵臂猛地抱住馬頸，暴喝一聲，腰腹發力，生生將那匹嘶鳴的瘦馬掀翻在地！
    杜遠猝不及防，被摔得七葷八素，眼冒金星，還未爬起，那虯髯大漢已如泰山壓頂般撲上，砂缽大的拳頭帶著駭人的風聲狠狠砸下！隻聽得“哢嚓”幾聲令人牙酸的脆響，杜遠慘叫一聲，頭顱竟被硬生生砸得塌陷下去，當場斃命！
    主將瞬間斃命，本就混亂的黃巾殘兵徹底失去了鬥誌，發一聲喊，如同無頭蒼蠅般四散潰逃。劉湛立即下令追擊，擴大戰果，同時吩咐盡量俘虜潰兵，勿要多造殺孽。
    戰鬥很快結束。
    峽穀內屍橫遍野，俘虜跪了一地，空氣中彌漫著濃重的血腥味和硝煙味。
    夕陽的餘暉穿透彌漫著血腥氣的峪道，照耀在橫七豎八的屍體和跪地投降的俘虜身上，也照耀在劫後餘生、渾身浴血卻興奮不已的莊客們臉上。
    劉湛拄著劍，劇烈地喘息著，看著這片慘烈的戰場，心中百感交集。這是他第一次親手主導的殺戮，但亂世之中，唯有以殺止殺，方能求生。
    郭嘉不知從哪個角落溜達出來，踢了踢腳下的一具賊兵屍體，嘖嘖道：“可惜了，本來還想抓個舌頭問問他們老巢有沒有藏錢……”他走到一個跪地投降的俘虜麵前，捏著鼻子，嫌棄地揮了揮手：“帶走帶走，別汙了咱們慶功的酒興！”
    莊客們開始打掃戰場，清點傷亡，收繳兵器。劉湛這才有機會，仔細看向那位突然殺出、憑一己之力扭轉戰局的虯髯大漢。
    那大漢擊斃杜遠後，並未離去，隻是站在原地，喘著粗氣，環眼掃視著戰場，目光最終落在劉湛身上，帶著一絲審視和不易察覺的感激。他雖落魄，眉宇間卻自有股不容輕侮的傲氣。
    劉湛強壓著心中的激動，走上前，拱手道，語氣真誠：“壯士神勇！方才多謝壯士出手相助，否則劉某危矣。不知壯士高姓大名？為何被賊人所擒？”
    那虯髯大漢見劉湛態度誠懇，並無官軍常見的驕橫之氣，也抱拳還禮，聲如洪鍾：“某家周倉！本是黃巾一方小帥，但波才大哥死後，各部互不統屬，燒殺搶掠，早已背離初衷。某不願同流合汙，與這杜遠爭執，反被其設計擒拿。今日多謝……多謝將軍搭救！”他顯然不太確定如何稱呼劉湛。
    周倉！果然是他！劉湛心中劇震，這可是曆史上對關羽忠心不貳、勇力過人的猛將！看他方才徒手斃馬殺敵的威勢，果然名不虛傳！
    “原來是周壯士！”劉湛臉上露出毫不掩飾的讚賞笑容，“劉某並非將軍，隻是潁川荀氏門下客卿，劉湛。壯士深明大義，不願與暴虐之徒同伍，令人敬佩。如今杜遠已死，這些潰兵群龍無首，不知周壯士日後有何打算？”
    周倉臉上露出一絲茫然和落寞，歎道：“天下之大，卻無某家立錐之地。黃巾之路已絕，官軍視我等如仇寇……或許，隻能浪跡天涯了。”話語中透出英雄末路的悲涼。
    劉湛心中一動，知道機會來了。他正色道，目光灼灼：“周壯士此言差矣！觀壯士乃忠義勇猛之士，豈能明珠暗投，埋沒於草莽？如今天下紛亂，正是男兒建功立業、保境安民之時。劉某雖不才，但有心在這亂世中為百姓尋一條活路。我觀壯士乃真豪傑，若壯士不棄，願與劉某共圖大事！雖不敢說立刻富貴，但必以兄弟相待，禍福與共，絕不相負！”
    他的話擲地有聲，沒有空許高官厚祿，而是強調“共圖大事”、“以兄弟相待”、“保境安民”，這正契合周倉這類重義氣、本性不惡之人的脾性。
    周倉看著劉湛，見他目光清澈，態度誠懇，又想起方才他指揮若定、麾下士卒訓練有素的情景，再對比杜遠等人的殘暴無能，心中頓時生出幾分好感與認同。他漂泊日久，也確實渴望一個安身立命之所和一個值得追隨的主公。
    猶豫僅是片刻，周倉猛地單膝跪地，抱拳道，聲音鏗鏘：“周倉一介莽夫，蒙劉公不棄，願效犬馬之勞！”
    劉湛大喜，連忙上前雙手扶起周倉：“我得周倉，如虎添翼也！快快請起！”他解下自己的披風，親手披在衣衫單薄、還帶著傷疤的周倉身上，“此後，你我便是兄弟！有福同享，有難同當！”
    這一幕，被不遠處的郭嘉看在眼裏，他搖著不知從哪摸出的羽扇，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，低聲自語：“識人之明，馭下有術，此子……真非常人也。這個周倉能遇此主，幸甚。”
    當劉湛帶著俘虜、繳獲的兵甲糧草，以及新收的猛將周倉返回荀家莊園時，勝利的消息早已傳回。莊門前早已是人山人海。荀衍、荀彧率領全莊上下，親自出迎。
    看到得勝歸來的隊伍，莊園內外爆發出震耳欲聾的歡呼聲！所有人看向劉湛的目光，充滿了感激、敬佩，甚至是一絲崇拜。
    荀彧快步上前，緊緊握住劉湛的手，動容道：“劉先生力挽狂瀾，救我荀氏於危難，保全潁川一方安寧，此恩此德，荀氏上下，沒齒難忘！”
    荀衍也鄭重地對劉湛長揖一禮：“劉兄大才，勇略過人，荀衍感佩之至！”
    劉湛連忙還禮：“此乃眾人用命之功，湛不敢獨領。”
    荀妤站在人群後方，遠遠望著被眾人簇擁、渾身征塵卻目光清亮的劉湛，看著他與父親、兄長從容對答，看著他身後那員如同守護神般的猛將，她的唇邊，不自覺地泛起一絲極淡、卻發自內心的笑意，如同冰河解凍，春水初生。她悄悄轉身，離開了喧鬧的人群，心中卻已波瀾起伏。
    這一夜，荀家莊園燈火通明，殺豬宰羊，犒賞三軍。劉湛的名字，連同他黑風峪設伏、擊殺杜遠的事跡，隨著酒香和歡聲笑語，迅速傳遍了整個潁川。
    經此一役，劉湛不再僅僅是荀家的客人。他憑借自己的膽識與謀略，贏得了尊重，收獲了第一份堅實的根基——不僅是周倉這員忠心耿耿的猛將，更有荀氏更深層次的認可與支持。在這個亂世爭雄的道路上，他終於踏出了堅實而血腥的第一步……