黑風峪的血腥氣尚未在秋風中完全散去，勝利的餘波卻已如同投入池水的巨石，在潁川郡的各方勢力間激蕩起層層漣漪。荀家莊園連日來的肅殺與緊張，逐漸被一種劫後餘生的慶幸與對未來的嶄新期許所取代。然而，在這表麵逐漸平複的湖水之下，權力的暗流正以前所未有的速度重新湧動。
    時近深秋，庭前的梧桐葉片已凋零大半，剩下的幾片枯黃殘葉在枝頭頑強地顫抖，映襯著荀氏正廳內凝重而又隱含躁動的氣氛。這並非尋常的家宴或清談，郡府派來的使者——一位身著黑色官袍、頭戴進賢冠的郡丞，正襟危坐於客席首位，他帶來的不僅僅是官府的慰勉，更是一封用朱砂寫著“潁川兵曹掾史”字樣的任命文書。
    郡丞的聲音在寬闊的廳堂中回響，帶著官場特有的抑揚頓挫：“……劉湛先生，臨危不懼，設伏黑風峪，大破黃巾餘孽杜遠部，生擒賊首，保全鄉梓，功在桑梓，勇略可嘉！經郡府決議，並上報州牧，特表劉湛為郡府兵曹掾史，輔佐郡都尉處理潁川郡內軍務，並即日赴陽翟協助整訓郡兵，以備黃巾再犯。望爾不負朝廷厚望，不負鄉民所托！”
    “兵曹掾史……”
    劉湛捏著這份蓋著郡守大印的帛書，眉頭微蹙。官職不高，卻是個實缺，意味著他正式進入了潁川郡的官僚體係。
    這四個字如同驚雷，在廳內每一位荀氏族人和門客心中炸響。兵曹掾史，協助都尉掌一部之兵，雖非顯赫高官，但在亂世之中，手握實際兵權，其分量遠超尋常官職。郡府此舉，既有酬功之意，更有借劉湛這把新磨的利刃，來斬斷潁川境內日益猖獗的匪患與地方豪強坐大的亂麻。
    所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了劉湛身上。他今日依舊穿著樸素的青衫，站在廳中，身形挺拔，麵容平靜，仿佛那足以讓許多士子奮鬥半生的官身印綬，於他而言不過尋常之物。他上前一步，雙手鄭重地接過那卷沉甸甸的任命文書，聲音沉穩有力：“湛，必竭盡全力，護佑潁川安寧，不負郡府與鄉鄰信重！”
    沒有激動失態，沒有惶恐推辭，隻有一種理所當然的擔當。這份氣度，讓端坐主位的荀衍眼中閃過一絲激賞，也讓侍立在側的荀彧微微頷首。他們知道，從這一刻起，劉湛的身份已然不同，他不再僅僅是寄居荀家的客卿，而是潁川郡內一股不容忽視的新生力量，一個與他們利益深度捆綁的潛在盟友。
    這時，荀衍引著一人前來，正是從洛陽返鄉不久、深居簡出的荀彧。荀彧依舊是一身素淨長袍，麵容溫潤，目光卻深邃如古井，仿佛能看透人心。
    “文若先生。”劉湛拱手施禮。
    荀彧還禮，目光掃過劉湛手中的文書，微微一笑：“郡守的文書，劉公子想必已收到了。看來公子之名，已上達郡府了。”
    “彧兄來得正好，”荀衍接口道，“正欲與劉兄商議此事。郡守此意，看似重用，然陽翟城內關係錯綜複雜，劉兄驟然卷入，恐非易事。”
    荀彧頷首，示意三人在院中石凳坐下，緩聲道：“郡守其人，守成有餘，進取不足。此次征辟，多半是因黑風峪之戰後，壓力所致，需借重劉公子之能，以安郡內人心。然，潁川終究是池淺水渾，非久居之地。”他話鋒一轉，目光直視劉湛，“劉公子以為，當今天下大勢如何？”
    又來了。劉湛心中凜然，知道這是荀彧更深入的一次考校，或許也將決定荀家對他最終的態度。他整理了一下思緒，結合曆史知識與近期見聞，沉聲道：“黃巾之亂，雖看似洶洶，然其起於倉促，缺乏根基，朝廷若調度得當，平定隻是時間問題。然此亂如同重病之人首次嘔血，已顯大漢江山膏肓之疾。宦官亂政，外戚專權，地方豪強坐大，百姓流離失所。即便黃巾暫平，若朝廷不能革故鼎新，則今日之黃巾，不過是他日更大動蕩之先聲。屆時，恐非一州一郡之患，而是……天下板蕩，群雄並起之局。”
    他沒有絲毫隱瞞，將未來的亂世圖景清晰地勾勒出來。這番話若傳出去，已是足夠驚世駭俗。
    荀彧聽完，眼中閃過一絲極其複雜的光芒，有驚歎，有憂慮，也有一絲找到同道的欣慰。他沉默片刻，輕歎一聲：“劉公子見識超卓，一語中的。既然如此，公子可曾想過自身前程？是滿足於一郡之兵曹掾史，在這潁川漩渦中掙紮，還是……另謀天地？”
    劉湛心知關鍵處來了，坦然道：“湛一介寒士，豈敢妄圖高位？然既逢亂世，亦不願渾噩度日。若能護得一方百姓安寧，於願足矣。隻是不知路在何方，還請文若先生指點迷津。”
    荀彧看著劉湛，語氣變得鄭重：“彧不日或將應司空曹公（曹操）之邀，前往兗州。曹公誌在匡扶漢室，求賢若渴。以劉公子之才，若願往，彧必竭力舉薦，曹公定然重用。兗州地處中原，正是英雄用武之地，遠比困守潁川一隅更能施展抱負。不知公子意下如何？”
    曹操！劉湛心中劇震。曆史的車輪正隆隆向前，荀彧果然要投奔曹操了！而且，他向自己拋出了橄欖枝！這是一條通往未來權力核心的捷徑，由這位“王佐之才”親手鋪就，誘惑力毋庸置疑。
    然而，劉湛的腦海中瞬間閃過無數念頭：此刻的曹操，尚在創業初期，實力未穩，身邊謀臣武將漸聚，自己前去，雖得重用，但終究是寄人籬下。更重要的是，他深知曹操性格多疑，善於權術，自己身上諸多“異常”之處，在其麾下風險更大。相比之下，留在潁川，雖有風險，但擁有荀家的初步信任，有初步建立的班底（周倉和靖安營），有了一定的名望基礎，或許更能按照自己的節奏發展。
    刹那間，權衡利弊，劉湛已有決斷。他起身，對荀彧深深一揖：“文若先生厚愛，湛感激涕零！曹公天下英雄，能得先生舉薦，實乃湛之幸事。”
    他話鋒一轉，語氣誠懇而堅定：“然，湛自忖才疏學淺，於軍國大事、朝堂禮儀所知甚少。此時貿然追隨曹公，非但不能為先生分憂，恐反會因言行不當，貽笑大方，甚至累及先生清譽。且，湛以為，黃巾雖暫平，然潁川乃至豫州，此次受損頗重，流民未安，匪患猶存。湛願暫留鄉梓，一則潛心向學，增廣見聞；二則或可依托荀氏之力，為安撫地方、恢複民生略盡綿薄之力，亦算是為將來積蓄些許根基。待根基稍穩，見識稍長，若屆時先生仍覺湛堪用，湛必赴湯蹈火，以報先生知遇之恩！”
    這一番話，既充分表達了對荀彧和曹操的感激與敬重，又清晰地闡明了自己暫不赴兗州的理由——非不願，而是自知時機未到，並表達了紮根地方、務實做事的意願。姿態放得極低，理由也合情合理。
    荀彧聞言，眼中訝異之色一閃而過，隨即化為更深的欣賞。他何等聰慧，自然聽出了劉湛話語中的謹慎與遠見。在眾人皆欲攀附強權之時，此子卻能清醒地看到潛在的凶險與地方的機遇，這份沉穩和自知之明，遠超同齡人。他輕輕頷首，溫言道：“劉公子思慮周全，老成持重，彧深以為然。既如此，公子便暫留潁川。莊園之內，書籍典冊，盡可閱覽；若有何想法，亦可與衍兒他們商議施行。潁川之事，便有勞公子多費心了。”
    “湛必不負先生所托！”劉湛再次躬身。他知道，這個選擇贏得了荀彧更深的信任，也為自己爭取到了寶貴的發展時間和空間。
    荀彧又叮囑了荀衍幾句，便起身離去，背影依舊從容，卻似乎輕鬆了幾分。
    荀衍拍了拍劉湛的肩膀，笑道：“劉兄既有決斷，我便放心了。郡守那邊，我自會周旋，這兵曹掾史之職，掛個名便可，無需常駐郡城。莊園內外之事，劉兄可放手施為。”
    壓力暫去，劉湛更感責任重大。他深知，拒絕了洛陽和兗州的捷徑，就意味著必須在這潁川之地，真正走出一條屬於自己的路來。
    授職儀式剛結束，郭嘉便不知從哪個角落晃了出來，他湊到劉湛身邊，歪著頭打量那卷任命文書，嘖嘖兩聲：“喲，劉兵曹，恭喜高升！這下可好了，名正言順，以後咱們出門砍人……呃，是剿匪安民，總算不用再借荀家的旗號了。”他聲音不大，但那句“出門砍人”還是讓幾位耳朵尖的族老嘴角抽搐了一下。
    劉湛無奈地看了他一眼，將文書小心收起，低聲道：“奉孝，慎言，時局不明，不知道有多少雙眼睛現在在盯著我。”
    “怕什麽？”郭嘉渾不在意地擺擺手，順手從路過侍者端著的盤子裏撈起一塊糕點塞進嘴裏，含糊道，“有盯著咱們的眼睛，自然就有想靠過來的腿。你這‘潁川兵曹’的旗號一立，還怕招不來人手？關鍵是，招來的人，得能打，還得聽話。”他眨眨眼，意有所指。
    劉湛深以為然。郡府的任命給了他名分，但真正的力量，還需要他自己去打造。他立刻與荀衍商議，以“綏靖地方，整合武備”為由，決定組建一支直接聽命於他、以黑風峪參戰莊客為骨幹的新軍，命名為——“靖安營”。
    消息傳出，如同在平靜的潁川湖麵投下又一塊巨石。
    招募點設在莊園外的校場。初冬的寒風已經帶著刮臉的力度，但校場上卻人頭攢動，熱氣蒸騰。來自潁川各處的青壯，如同溪流匯入江河，從四麵八方湧來。他們中有的是仰慕劉湛黑風峪之戰威名前來投效的遊俠兒，有的是家中田地遭災、難以糊口前來尋一條活路的農夫，還有少數甚至是附近小股武裝的頭目，帶著整個寨子的人馬來“入股”，尋求一個更穩固的靠山和更光明的前途。
    周倉被劉湛任命為招募官，他如同鐵塔般矗立在場地中央，光著上身，露出虯結的肌肉和黑風峪留下的、已然結痂的猙獰傷疤。他麵前擺著石鎖、硬弓，嗓門比擂鼓還響：“都聽好了！想進靖安營，光有膽子不行，還得有力氣！能舉起這石鎖舞上三圈的，能拉開這硬弓箭不虛發的，才算過了俺老周這關！”
    一個身材高瘦、眼神銳利的青年遊俠，輕鬆舉起石鎖舞動如風，引來一片喝彩。周倉滿意地拍拍他的肩膀：“好小子，有點力氣！以後跟著俺，保管你吃香的喝辣的！”那青年被他拍得齜牙咧嘴，卻興奮地連連點頭。
    郭嘉則搬了張胡床，坐在校場邊曬太陽，手裏居然還拿著一把不知從哪兒弄來的炒豆子，一邊嗑一邊饒有興致地點評著前來應募的各色人等。 “嘖，那個瘦猴似的，眼神倒挺活泛，適合當探子。” “哦？那個大塊頭，空有一身力氣，下盤虛浮，怕是三個回合就得被元福放倒。” “哎，那邊幾個，一看就是別的塢堡派來探虛實的……劉都尉，咱們是不是該管頓飯，顯得咱們大氣？”
    劉湛被他吵得頭疼，無奈道：“奉孝，你若閑著，不如去幫文若整理名冊？” 郭嘉立刻打了個哈欠，伸著懶腰道：“哎呀，忽然覺得甚是困倦，名冊之事，還是文若兄這等細心人來做更為妥當。嘉還是在此為都尉大人監督‘軍心’吧。”說著，又抓了一把豆子，繼續他的“監督”大業。
    短短十餘日，靖安營便初具規模，招募了約八百名青壯。這些人成分複雜，良莠不齊，如何將他們錘煉成一支可戰之師，是擺在劉湛麵前最緊迫的難題。
    旭日東升，驅散了潁川大地最後的陰霾，將溫暖的光輝灑在荀家莊園堅實的塢壁之上。
    劉湛借鑒了前世的一些理念，結合這個時代的實際情況，製定了一套全新的訓練方法。每日天不亮，士卒們便被刺耳的竹哨聲催起，繞著校場進行殘酷的體能訓練——負重奔跑、蛙跳、俯臥撐。一開始，怨聲載道，尤其是那些散漫慣了的遊俠兒和吃不飽飯的農夫，根本適應不了。
    “這他娘的是練什麽兵？簡直是折騰人！”一個原本身手不錯的遊俠兒累癱在地，喘著粗氣罵道。 “就是！當兵打仗，練好刀槍弓馬就是了，跑這勞什子步有何用？”
    周倉赤裸著上身，古銅色的皮膚上傷疤縱橫，如同下山猛虎，在隊列中穿梭巡視，聲若洪鍾：“都沒吃飽飯嗎？胳膊給老子挺直了！想想黑風峪，對敵人手軟，就是對自己脖子上的家夥不負責！”他的怒吼帶著血腥的實戰經驗，讓新兵們不敢有絲毫懈怠。
    接下來的日子，劉湛更加忙碌。他並未完全推掉郡府的任命，而是以此名義，更深入地介入潁川郡的防務。他定期前往陽翟，與郡都尉商議防務，憑借黑風峪的威名和切實可行的練兵之法，很快贏得了郡中部分中級軍官的認可。他將靖安營的一些訓練方法簡化後推廣至郡兵，雖效果不及靖安營，但也讓郡兵麵貌有所改觀。
    時間飛逝，力量在不知不覺中慢慢積累著。
    漸漸的，每天天剛亮，荀家庭院中已秩序井然，殺聲震天。
    靖安營近八百人隊伍正分成數隊進行操練。盾牌格擋，長矛突刺，弓弩瞄準，雖器械簡陋，但那股子凝聚而成的銳氣，卻讓觀者動容。
    劉湛一身利落的短打裝扮，站在廊下靜靜觀看。陽光下，他原本略顯文弱的身形似乎挺拔了許多，眉宇間少了幾分書卷氣，多了幾分沉毅果決。黑風峪一戰的勝利，如同投入平靜湖麵的石子，漣漪正悄然擴散。不僅繳獲的兵甲糧草充實了莊園武備，更重要的是，“潁川劉湛”這四個字，開始以一種全新的方式被人提及。
    以往，他隻是荀家庇護下一個略有才名的寒門學子。如今，他是臨危不亂、獻策保全書院的智士，更是以寡擊眾、陣斬賊首、收服猛將的年輕梟雄。潁川的士族圈子裏，茶餘飯後多了關於他的談資；市井民間，也開始流傳“劉先生”用兵如神的段子。名望，這種亂世中無形的資本，正悄然向他匯聚。
    一切變化，劉湛感受得到，但他心中清醒，這一切都建立在實力的基礎上。若無黑風峪的實實在在的戰績，一切皆是空談。
    這一日，劉湛正在校場指導士卒練習據槍突刺的陣列，荀妤在幾名侍女的陪同下，悄然來到校場邊的望樓之上。她扶著欄杆，望著下方塵土飛揚、喊殺震天的訓練場景。
    隻見劉湛穿梭在隊伍之間，不時糾正著士卒的動作，他的額角帶著汗珠，青衫的下擺沾滿了塵土，神情卻異常專注。陽光下，他指揮若定的身影，與校場上那近千名如臂使指、初顯崢嶸的士卒融為一體，構成一幅充滿力量感的畫卷。這與她平日裏所見的那些高談闊論、吟風弄月的士子截然不同，是一種紮根於泥土、勃發於亂世的強悍生命力。
    荀妤靜靜地看了許久，眸中光芒流轉，不知在想些什麽。直到一名侍女輕聲提醒，她才微微頷首，轉身離去，裙裾拂過望樓的木質階梯，未留下隻言片語，卻仿佛有什麽東西，在她心中悄然發生了變化。
    傍晚，劉湛拖著疲憊的身軀回到住處，卻見郭嘉優哉遊哉地坐在他院中的石凳上，麵前擺著一壺酒，兩碟小菜。 “劉都尉辛苦。”郭嘉笑嘻嘻地給他斟了一杯酒，“今日觀操，軍容初具，士氣可用啊。不過……” “不過什麽？”劉湛接過酒杯，一飲而盡，一股暖流下肚，緩解了些許疲憊。 “樹大招風啊。”郭嘉用手指蘸了酒水，在石桌上畫了幾個圈，“你這靖安營立起來，潁川境內，那些原本各自為政的塢堡主、地方豪強，能睡得安穩？郡府裏，那些原本屍位素餐的官員，能看你順眼？就連咱們這荀家內部……”他頓了頓，沒有再說下去，但意思已然明了。
    劉湛沉默片刻，目光銳利起來：“我明白。但亂世求生，如同逆水行舟，不進則退。唯有自身足夠強大，方能無懼風雨。整合潁川武裝，勢在必行。至於內部的雜音……”他看向郭嘉，“還需要奉孝你多費心。”
    郭嘉嘿嘿一笑，拍了拍胸脯：“放心，有嘉在，保管讓那些暗地裏的嘀咕，都變成給咱們敲的邊鼓！”
    正如郭嘉所料，劉湛和靖安營的崛起，不可能一帆風順。數日後，便有附近兩個規模不小的塢堡主，以“拜會劉都尉，商討共同防賊”為名，聯袂來訪。名為商討，實為試探，言語間不乏倚老賣老、軟中帶硬的機鋒。
    劉湛在荀彧的參謀下，從容應對，他特意安排了一次小規模演武，同時又承諾互保、開通部分商貿作為條件，這樣既展現了靖安營的軍威，又給予了對方足夠的尊重和實際利益，恩威並施之下，總算暫時穩住了這兩家。
    然而，更大的風浪，還在後麵。這一日，一騎來自南陽方向的快馬，帶來了一個讓所有人心中一凜的消息——占據南陽的袁術，似乎對潁川這塊毗鄰的肥肉，產生了濃厚的興趣，其部將劉詳，已引一支兵馬，前出至潁川邊界，動向不明。
    消息傳來，剛剛稍有起色的靖安營，頓時籠罩在一片緊張的氛圍之中。所有人的目光，再次投向了那位年輕的潁川都尉。
    劉湛站在校場點將台上，望著台下經過初步錘煉、眼神中已少了幾分茫然、多了幾分堅毅的士卒，望著身旁肅立的周倉以及搖著羽扇、看似漫不經心卻眼神清亮的郭嘉，他深吸一口氣，緩緩拔出了佩劍，劍尖直指南方。
    “弟兄們！”他的聲音在寒風中清晰傳開，“考驗我們的時候，到了！有人以為我們初立，可欺！有人覬覦我們的家園，我們的糧食！告訴我，我們該怎麽辦？”
    台下靜默一瞬，隨即爆發出山呼海嘯般的怒吼： “戰！戰！戰！”
    聲浪滾滾，直衝雲霄，仿佛要將這冬日的陰霾一同驅散。
    劉湛的眼中，閃過一絲冷冽的光芒。他知道，真正的挑戰，才剛剛開始。而這支初生的靖安營，必將用敵人的鮮血，來澆鑄其不敗的威名！