夏末的餘威尚未散盡，秋意已悄然浸潤了鄴城的宮牆。庭前的梧桐，幾片早衰的葉子打著旋兒飄落，無聲地歇在泛著濕氣的青石板上。魏公府邸的書房內，冰鑒裏散出的絲絲涼氣，勉強驅散著午後的沉悶，卻驅不散劉湛眉宇間那抹若有若無的期待。
    腳步聲由遠及近，在寂靜的廊道裏顯得格外清晰。門被輕輕推開，帶著一身尚未洗盡的風塵與南國特有的潮潤氣息，荀衍的身影出現在門口。他原本整潔的袍角沾著點點泥漬，俊雅的臉上帶著難以掩飾的疲憊，以及更深一層的愧色。半月有餘的奔波，似乎都凝結在他那深深一揖之中。
    “主公，衍……有負所托。”他的聲音帶著沙啞，頭埋得很低。
    劉湛擱下手中的筆，那是一隻用來批閱公文、偶爾也勾畫未來藍圖的狼毫。他沒有立刻說話，隻是用目光溫和地撫過荀衍肩頭肉眼可見的塵土，仿佛能透過這些塵土，看到那條蜿蜒南下的、並不平坦的官道。
    “文若，辛苦了。”劉湛起身，繞過書案，親手將荀衍扶起。他的手掌溫暖而穩定，帶著一種能安撫人心的力量。“看你這滿身風霜，此行不易。先坐下，慢慢說。”他親自斟了一杯溫熱的茶水，推到荀衍麵前。
    氤氳的水汽模糊了荀衍眼中的複雜情緒。他定了定神，雙手捧住茶杯，仿佛汲取著一點暖意，然後才開始敘述，語速緩慢，帶著回憶的斟酌。
    “臣依主公之令，一路南下，抵達南陽鄧縣隆中時，正是午後。那裏……確是一處幽僻所在。”荀衍的眼神飄向窗外，似乎又回到了那片山清水秀之地。“山巒疊翠，不甚高，卻自有秀逸之氣。一條清溪蜿蜒而過，水聲潺潺，清澈見底，可見遊魚細石。沿著溪邊小徑深入，鬆柏漸密，竹籬茅舍便隱於其間。環境清幽至極，唯聞鳥鳴猿啼，鬆濤竹韻，仿佛隔絕了外界一切紛擾，確有隱逸名士之風範。”
    他頓了頓，似乎在腦海中仔細勾勒那位年輕人的樣貌。“臣叩響柴門，童子引入。及至草堂，得見那位諸葛孔明。其人……身長八尺有餘，挺拔如鬆，麵容俊朗，真可謂‘麵如冠玉’，毫無尋常耕讀之士的黧黑。頭戴綸巾，身披一襲素白鶴氅，雖是布衣，行走間卻衣袂飄飄，恍若不在凡塵，有神仙之概。”
    荀衍的描述極其細致，劉湛聽得入神，仿佛自己也置身於那間草堂之中。郭嘉不知何時也溜達了進來，依舊是一副懶洋洋的模樣，斜倚在門框上，嘴裏叼著一根新摘的草莖，耳朵卻分明豎著。
    “他待客之禮，謙和周到，無一絲倨傲，卻也並無受寵若驚之態。言辭清雅，引經據典信手拈來，卻又深入淺出。對於主公您的親筆信和厚禮，他鄭重接過，言辭懇切地表達了感謝，言說‘魏公厚意，亮感激不盡’。”荀衍的語速更慢了，“然而，當臣轉達主公殷切期盼，尤其是那句‘君謂計將安出’的請教時……”
    書房裏安靜下來，隻有冰鑒融化滴下的水聲，嗒，嗒，如同敲在人心上。
    “他隻是淡然一笑。”荀衍模仿著那種笑容，帶著些許疏離與超然，“那笑容溫和，卻像是一道無形的屏障。隨後，他便以‘亮年幼才疏，所學不過紙上談兵，恐有誤魏公重托’，以及‘山野閑人，疏懶成性，不堪驅策’等語，委婉而堅定地拒絕了。”
    荀衍抬起頭，看向劉湛，目光坦誠：“主公，臣仔細觀察其神色語氣，絕非故作姿態的矯情，也非待價而沽的試探。那更像是一種……一種深沉的審慎，一種冷靜的觀望。他似乎對如今天下大勢，有著自己獨到而清晰的見解，並未因主公您如今勢大權重而輕易動心。言語之間，他曾不經意提及‘荊州雖為四戰之地，劉景升雖看似暗弱，然其經營多年，基業尚算穩固，內外關係盤根錯節’，似乎……另有一番深遠的考量。”
    匯報完畢，荀衍再次垂首：“臣無能，未能說動諸葛孔明，請主公責罰。”
    劉湛沉默了片刻，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵。臉上並無太多意外或惱怒的神色，反而有一種“果然如此”的釋然。他親自再次扶起荀衍，溫言道：“文若何罪之有？此事本就不易。若諸葛孔明這般人物，能因一使、一信、一份厚禮便輕易招攬，反倒顯得他徒有虛名了。他既選擇觀望，”劉湛的嘴角勾起一絲意味深長的弧度，“我便讓他看到我的誠意，與我的格局。”
    這時，倚著門框的郭嘉終於把嘴裏的草莖拿下來，噗嗤一笑，含糊地插話道：“嘖嘖，看來這位‘臥龍’先生，架子不小嘛。文若兄這翩翩風度、三寸不爛之舌都沒能拿下。”他晃了晃腦袋，眼中閃爍著狡黠的光，“不過嘛，也好，好東西都講究個火候，越是難請，才越顯得物有所值。主公，下一步，您是真要親自出馬，上演這‘三顧茅廬’的戲碼了？這要是傳出去，可是段佳話啊，就是有點費腿腳，嘿嘿。”
    劉湛的目光越過書房的門窗，投向南方那片廣袤而未知的土地，眼神堅定如鐵：“既然認定他是足以定鼎荊襄、乃至安定天下的王佐之才，莫說三顧，便是十顧，又有何妨？與天下蒼生相比，我這點麵子，算得了什麽？”他收回目光，語氣變得果斷，“傳令下去，秘密準備車駕，對外隻稱我欲巡視豫州，體察民情。奉孝，文若，你二人隨我同行。另，令周倉挑選三百精銳虎衛，換上常服，沿途護衛，不得聲張，務必隱匿行蹤。”
    ……
    建安五年夏末秋初，一支看似普通、實則戒備森嚴的車隊，悄然離開了鄴城，向南逶迤而行。隊伍的核心，正是微服出行的魏公劉湛，以及作為謀士與向導的郭嘉、荀衍。
    時值秋高氣爽，天空像一塊洗過的藍寶石，明淨透亮。官道兩旁的田野裏，粟米已經泛出誘人的金黃，沉甸甸的穗子壓彎了腰。農人們古銅色的脊背在陽光下閃爍著汗水的光澤，他們揮舞著鐮刀，臉上洋溢著即將收獲的喜悅。遠處村落炊煙嫋嫋，雞犬相聞，一派安寧祥和的景象。
    馬車裏，劉湛透過紗簾望著這一切，眼神有些悠遠。這與他在另一個時空記憶碎片裏，初來此世時所見的潁川——那片被戰火蹂躪、餓殍遍野、民生凋敝的景象，已是天壤之別。一股淡淡的成就感在他心中升起，如同這秋日暖陽，溫煦而充實。但旋即，這暖意便被對前路的思索、對那位臥龍先生的期待所取代，如同微涼的秋風，吹散了短暫的滿足。
    越往南行，地勢逐漸起伏，不再是一馬平川。水係也變得密集起來，河流縱橫，池塘星羅棋布。空氣中彌漫著南方特有的濕潤氣息，混合著泥土的腥味和草木的清香。郭嘉對此頗有些不適應，連連打著噴嚏，抱怨道：“這南邊的風都帶著水汽，黏糊糊的，不如咱們北地幹爽利落。主公，下次這種苦差事，能不能換公達（荀攸）來？”
    劉湛聞言失笑，打趣道：“奉孝啊奉孝，你這身子骨，是該多鍛煉鍛煉了。整日窩在鄴城飲酒作樂，豈是長久之計？我看這山水挺好，養人。”
    “養人？”郭嘉捏著鼻子，指著窗外一片水窪，“我看是養蚊子才對！您聽聽這嗡嗡聲，晚上還讓不讓人安生了？”
    荀衍在一旁無奈搖頭，遞給郭嘉一個驅蚊的香囊：“奉孝，少說兩句，保存體力。前路尚遠。”
    數日後，車隊進入了荊州南陽郡地界。劉湛下令在宛城稍作休整，同時派出精細哨探，前往隆中一帶，一方麵確認諸葛亮行蹤，另一方麵，也嚴密監視新野劉備的動向，如同布下一張無形的網。
    探馬很快回報：諸葛亮確實仍在隆中草廬，每日裏或於窗前讀書，或於庭中抱膝長吟，或與好友崔州平、石廣元等人往來酬唱，言談間似乎並無出仕之意。而新野的劉備，近來也頗為活躍，頻繁接見各地士人，似乎在積極尋訪賢才，但尚未有確切消息表明他與諸葛亮有過接觸。
    “看來，我們和那位劉皇叔，都在同一起跑線上。”劉湛對郭嘉、荀衍笑道，語氣輕鬆，眼神卻銳利，“就看誰的動作更快，誠意更足，更能打動這位身在茅廬、心觀天下的奇才了。”
    第一次拜訪，劉湛選擇了一個天氣晴好的日子。他換下諸侯的冠服，身著普通的青色文士服，僅帶著郭嘉、荀衍以及數名身手矯健的貼身護衛，騎著馬，沿著探明的小徑，前往隆中。
    秋日的陽光透過枝葉的縫隙灑下，在林間小道上投下斑駁的光影。但見“山不高而秀雅，水不深而澄清，地不廣而平坦，林不大而茂盛”。鬆柏蒼翠，修竹依依，幾隻仙鶴悠閑地在水邊踱步，猿猴在樹梢間靈活地跳躍鳴叫，發出悠長的啼聲，與鬆濤竹韻相應和，果然是一處遠離塵囂、隱居養性的佳所。就連一路抱怨的郭嘉，也暫時閉上了嘴，略帶欣賞地看著這片清幽天地。
    一行人來到莊前，但見柴扉微掩，籬笆上爬滿了不知名的野花，散發著淡淡的幽香。劉湛率先下馬，整理了一下微皺的衣袍，親自上前，輕叩柴門。那叩門聲在寂靜的山穀裏顯得格外清晰，甚至驚起了不遠處樹上的一隻鳥兒。
    片刻，柴門“吱呀”一聲開了一條縫，一個小童探出頭來，眨著一雙烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著門外這群氣度不凡的陌生人。
    荀衍上前一步，溫言道：“敢問童兒，漢司隸校尉、魏公、錄尚書事，劉湛劉公明，特來拜見孔明先生。”他一口氣報出劉湛那一長串顯赫的頭銜，試圖引起重視。
    那童子果然眨了眨眼睛，小臉上滿是茫然，似乎對這些冗長而威嚴的官銜毫無概念，隻是歪著頭，用稚嫩的聲音回道：“先生今早出門了，尚未歸來。”
    劉湛心中一沉，仿佛被什麽東西輕輕撞了一下。他追問道：“可知先生往何處去了？何時能歸？”
    童子搖了搖頭，表情天真無邪：“先生行蹤不定哩，或訪友，或出遊，尋仙問道，歸期亦是不定。有時三兩日，有時十天半月也說不準。”
    荀衍與郭嘉對視一眼，都看到對方眼中的那一絲無奈。郭嘉甚至無聲地做了個“看吧”的口型。
    劉湛卻神色不變，眼中的失望一閃即逝，很快恢複了平靜。他從懷中取出一封早已備好的、用料考究的名帖，遞給童子，語氣依舊和藹可親：“無妨。待先生歸來，煩請童兒將此帖轉交，便說潁川劉湛，曾來拜訪。”他的態度如此謙遜，仿佛麵對的並非一個懵懂童子，而是諸葛亮本人。
    留下名帖後，劉湛並未立刻離去，而是在草廬周圍信步走了走，看似欣賞風景，實則在仔細觀察此間環境。但見草廬雖簡樸，茅草覆頂，土坯為牆，卻收拾得極為整潔幹淨，簷下無塵，階前無苔。門前有一小片菜畦，種著時令蔬菜，長勢喜人；屋後是一片茂密的修竹，隨風搖曳，沙沙作響。空氣中飄著淡淡的藥草香氣，混合著若有若無的墨香與書香，顯示出主人並非純粹的農夫。
    劉湛的目光最終停留在籬笆旁一架改進過的龍骨水車上，其設計精巧，結構合理，遠超當下民間普遍使用的笨重式樣。他蹲下身，仔細看了看水車的齒輪連接處，眼中閃過一絲驚異。
    “觀其居，知其誌，察其微，明其心。”劉湛對跟在身後的郭嘉低聲道，語氣肯定，“此子絕非尋常耕讀之徒，於匠作器械、實務經濟，亦有所究。胸中必有丘壑。”
    郭嘉也收起了幾分玩笑之色，點頭附和：“確有不凡之氣。居所雖陋，然井然有序，暗合法度。隻是這第一次便吃了閉門羹，撲了個空，怕是機緣未至，或者……”他拖長了語調，眼中精光一閃，“他早已洞悉主公身份，故意避而不見，以此試探？”
    “都有可能。”劉湛望著那扇緊閉的柴門，以及門後靜謐的草廬，語氣平和，“既是誠心相邀，便不能因一次不見而氣餒。精誠所至，金石為開。我們改日再來。”
    ……
    數日後，劉湛一行第二次前往隆中。這一次，天公似乎有意作對。出發時尚是陰天，行至半路，忽然秋雨綿綿，淅淅瀝瀝地下了起來。雨絲雖不猛烈，卻極其綿密，帶著深秋的寒意，很快便將山路澆得泥濘不堪。
    馬蹄踏在泥漿裏，發出“噗呲噗呲”的聲音，不時打滑。侍衛首領上前，低聲請示是否要備轎，或者等雨停了再走。劉湛看了看灰蒙蒙的天空，沒有絲毫放晴的跡象，他拒絕了提議，緊了緊蓑衣的帶子，堅持騎馬而行。雨水打濕了他的衣襟和下擺，冰涼的濕意滲透進來，讓他顯得有些狼狽，但腰背依舊挺得筆直。
    郭嘉在一旁可就慘了。他本就體弱，不耐風寒，此刻裹在厚重的蓑衣裏，依然凍得嘴唇有些發紫，連連叫苦：“主公啊主公，我這身子骨，您是知道的，可經不起這般風雨折騰。這諸葛孔明也真是，早不出門晚不出門，偏挑這種天氣……哎喲，這路，我的老腰……早知道該在宛城等個豔陽高照的黃道吉日再來。”
    劉湛抹了一把臉上的雨水和汗水，回頭看著他這副模樣，又是好笑又是好氣，朗聲笑道：“奉孝，豈不聞‘精誠所至，金石為開’？若連這點風雨便心生退縮，望而卻步，何以顯示我邀請大賢的誠意？放心，回去我讓廚子給你熬碗滾燙的薑湯，多放紅糖，給你驅驅寒，暖暖身子。”
    荀衍則在一旁默默無言，他同樣衣衫濕透，卻渾不在意，隻是看著劉湛在雨中堅定前行的背影，看著他那被泥水玷汙的袍角，眼中流露出愈發濃重的敬佩之色。主公此舉，已遠超尋常禮賢下士的範疇，近乎於一種執著的“求道”之心了。
    再次來到那熟悉的草廬前，眾人的心情與第一次已有所不同，多了幾分凝重。劉湛再次親自上前，叩響柴門。這一次，出來的不再是小童，而是一位年紀稍輕、眉目間與諸葛亮有幾分相似、卻少了幾分仙氣、多了幾分樸拙的青年文士。
    那青年文士拱手道：“在下諸葛均，孔明乃家兄。不知諸位尊客何人？尋家兄何事？”
    荀衍再次上前通報身份。
    諸葛均聞言，臉上露出恰到好處的遺憾，告知：“真是不巧。家兄與友人相約，於前日外出遊學訪道去了，探尋名山大川，訪求隱士高人，歸期渺茫，不知何時能回。實在抱歉，讓魏公與諸位白跑一趟。”
    又一次撲空。
    劉湛心中不免湧起一股更深的失望，像這秋雨一般，涼意絲絲滲透。但他仍保持著風度和儀態，臉上不見半分慍色。他反而溫和地向諸葛均詢問起諸葛亮平日的誌趣愛好，讀何書，喜何物，與哪些友人交往密切。諸葛均一一作答，雖言辭樸實，倒也清晰。
    最後，劉湛再次從懷中取出一封早已準備好的書信，信紙用油布包得嚴實，未曾被雨水打濕。他鄭重地交給諸葛均：“此信之中，除表達孤對令兄的仰慕之情外，還就如今天下大勢、民生經濟、治國安邦之策，提出了幾個具體問題，懇請先生不吝賜教。待令兄歸來，煩請轉交。”
    回程的路上，雨漸漸停了，但天色依舊陰沉，氣氛比來時更加沉悶。連最是跳脫、慣於活躍氣氛的郭嘉，也皺著眉頭，抿著嘴，似乎在思考著什麽極其嚴肅的問題，連濕透的衣服帶來的不適都暫時忘記了。
    “奉孝，一路沉默，有何發現？”劉湛打破沉寂，問道。馬蹄踏過積水，濺起細碎的水花。
    郭嘉摸著光滑的下巴，沉吟道：“主公，此事頗有蹊蹺。第一次，童子說‘先生一早出門’；這次，其弟諸葛均說‘前日外出遊學，歸期渺茫’。這說辭，時間上銜接得如此‘恰好’，未免太過巧合，像是……像是早就準備好的推脫之詞。”他眼中閃過一絲洞察的光芒，“嘉懷疑，諸葛亮或許根本就在廬中，並未遠行。隻是……他仍在觀察，或者在等待一個更合適的時機，又或者，在等待什麽別的變數。”
    劉湛目光一閃，如同暗夜中的星火：“你是說，他在等我第三次來訪？抑或……他在等新野的劉備，看誰更有耐心，誰的誠意更足？”
    “都有可能。”郭嘉點頭，語氣肯定了幾分，“大才之心，深如淵海，難以揣度。不過，他既兩次都留下了推脫之詞，而非直接、強硬地拒之門外，甚至將名帖、書信都收下了，說明事情尚有轉圜的餘地，他也在權衡，在考量。主公，這第三次，恐怕才是真正的關鍵，是決定成敗的最後一叩。”
    劉湛深吸了一口雨後清冷潮濕的空氣，那涼意直透肺腑，卻讓他更加清醒。他斬釘截鐵道：“那就等！等到一個合適的時機，再來這第三次！傳令，我們在宛城住下，對外依舊宣稱巡視豫州。我要讓他看到，我劉湛，絕非淺嚐輒止、遇難即退之輩！我有的是耐心和誠意！”
    ……
    這一等，便是近月。秋意漸深，隆中的山色染上了更多斑斕的色彩，楓葉紅似火，銀杏黃如金，鬆柏愈發蒼翠。期間，劉湛並未閑著，他借著“巡視”的名義，實地考察了南陽郡的民情、水利、倉儲，甚至秘密接見了幾位對劉表統治不滿、或對現狀感到憂慮的荊州中層官吏與地方豪族，從他們口中，初步摸清了荊州內部錯綜複雜的權力結構和潛在矛盾。同時，對劉備動向的監視也從未放鬆，確保沒有任何人搶先他一步，接觸到那位隱居的臥龍。
    時機，終於在耐心等待中成熟。探馬回報，諸葛亮已確定在草廬中，且近日並未有任何遠行的計劃。劉湛聞訊，於宛城行在所齋戒三日，沐浴更衣，不近酒肉，澄澈心神，選擇了一個天朗氣清、惠風和暢的吉日，第三次前往隆中。
    這一次，氣氛與前兩次截然不同。距離草廬還有半裏之遙，劉湛便下令所有人下馬，包括他自己，將馬匹交給護衛看守，然後整理衣冠，步行前進，以示最大的尊重。山路清幽，腳步踏在落葉上，發出沙沙的輕響。
    郭嘉看著劉湛那小心翼翼、如同朝聖一般鄭重其事的樣子，忍不住用胳膊肘碰了碰身邊的荀衍，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量嘀咕道：“文若，你看主公這架勢，這表情，比當年在許都迎娶那位荀家女公子時，還要鄭重、還要緊張幾分哩。這諸葛孔明若再借故不見，或者又拿出什麽新花樣，”他促狹地擠擠眼，“我郭奉孝第一個不答應，非得想個法子，比如放把小火燒了這草廬後麵的柴垛，看他還能不能穩坐釣魚台，出不出來救火！”
    荀衍聞言，嚇得趕緊瞪了他一眼，低喝道：“奉孝！慎言！此乃主公一片至誠之心所致，豈可如此兒戲！若壞了主公大事，你擔當得起嗎？”他緊張地看了看走在前麵的劉湛，生怕他聽見。
    劉湛耳尖，其實早已聽到，他回過頭，臉上並無責怪之意，反而帶著一絲輕鬆的笑意，接口道：“奉孝若真敢放火燒我未來賢才的草廬，壞我興漢大計，我便不罰你軍棍，隻罰你去潁川書院，給那些學子們掃地、磨墨、整理書卷三年，好好磨磨你這跳脫的性子。”
    郭嘉立刻做出一個苦瓜臉，拱手討饒：“別別別，主公，嘉知錯了！那些小祖宗我可伺候不來，還是讓嘉在您身邊出出餿主意……啊不，是出謀劃策比較好。”一番說笑，將第三次拜訪前那點殘餘的緊張氣氛衝淡了不少。
    一行人終於再次來到那熟悉的莊前。劉湛深吸一口氣，再次整了整其實早已一絲不苟的衣冠，上前，用指節輕輕叩響柴門。那叩門聲，帶著一種命運的沉重與期待。
    這次開門的，仍是那個小童。他似乎已經認得劉湛了，烏溜溜的眼睛裏少了幾分陌生，多了幾分好奇。
    “童兒，今日先生可在莊上？”劉湛和顏悅色，語氣平和地問道。
    小童點了點頭，聲音清脆地答道：“先生今日未出，正在堂上讀書哩。”
    一瞬間，劉湛隻覺得心中那塊懸了數月的大石，終於“咚”地一聲落了地，一股難以言喻的喜悅如同暖流般湧遍全身。他強壓下激動的心情，麵上依舊保持著沉靜從容，道：“勞煩童兒通稟，潁川劉湛，特來拜見先生。”
    小童應了一聲，轉身跑進院內。等待的時間仿佛被拉長了，每一息都清晰可辨。劉湛能聽到自己沉穩的心跳聲，也能聽到身後郭嘉略顯急促的呼吸。片刻，小童複出，恭敬地引手道：“先生有請，諸位請隨我來。”
    穿過一片清幽的庭院，但見階下綠苔茵茵，幾株秋菊開得正盛，傲霜獨立。來到草堂之上，但見一人，背對著門口，端坐於席上，身姿挺拔。他頭戴綸巾，身披鶴氅，手持一卷書簡，正讀得入神。午後的陽光從窗欞斜射 進來，在他周身勾勒出一圈淡淡的光暈，仿佛真有不食人間煙火的仙氣。
    聽到腳步聲，那人緩緩放下書卷，轉過身來。正是諸葛亮！麵如冠玉，目似朗星，眉宇間既有讀書人的儒雅，又隱含著一絲洞察世事的睿智與淡然。
    劉湛快步上前，不顧身份，深深一揖，幾乎及地，聲音懇切而真摯：“久聞先生大名，如雷貫耳。前番兩次晉謁，不得一見，已留書信於先生座前，不知可曾閱覽？漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵。孤不度德量力，欲信大義於天下，然智術短淺，遂用猖蹶，至於今日。然誌猶未已，君謂計將安出？”他將之前讓荀衍帶過、自己心中默念了無數遍的話，又親口、麵對麵地說了一遍，神情更為專注，目光更加灼熱。
    諸葛亮放下書卷，起身，從容還禮，聲音清越如玉磬交鳴，帶著一種奇特的安撫力量：“亮乃南陽野人，疏懶性成，屢蒙將軍枉臨，不勝愧赧。將軍手書，亮已拜讀，字字珠璣，發人深省。將軍之誌，亮亦已知之。隻是亮才疏學淺，恐有失將軍厚望，延誤大事。”
    劉湛再拜，姿態放得更低：“司馬徽德操、徐庶元直之言，豈虛語哉？大賢之學，豈同俗流？望先生不棄鄙賤，曲賜教誨。湛，洗耳恭聽。”他的態度，幾乎是在“求”了。
    諸葛亮見劉湛意誠至此，神色微微動容，那層淡然的屏障似乎消融了些許。他伸手虛扶，道：“將軍既蒙不棄，願聞將軍之誌。”——關鍵的考驗，終於來了。
    劉湛知道，這是決定成敗的時刻。他沉聲道，聲音不高，卻帶著千鈞之力，每一個字都砸在草堂寂靜的空氣裏：“漢室不幸，皇綱失統。奸雄董卓、李傕郭汜之輩，相繼肆虐，致使天下崩亂，生靈塗炭。孤起於潁川，賴將士用命，文武效勞，掃清北疆，迎奉天子，暫安社稷於許都。然曹操雖平，袁紹雖滅，天下諸侯，猶懷異心。荊襄劉表，坐守之輩，暗弱無能；江東孫權，承繼父兄之業，坐擁險固；益州劉璋，闇弱昏聵，民殷國富而不知恤；漢中張魯，假鬼道以惑民，自守之賊；西涼餘孽，韓遂馬騰之輩，貌合神離，不時寇邊。孤每念及天下未定，百姓未安，蒼生困苦，未嚐不中夜撫枕，歎息痛心！敢問先生，天下之計，該當如何？孤又該如何自處，方能克成業，興漢室，安黎庶？”
    這一番話，既總結了過往掃平群雄的功業，點明了當前四方諸侯並立的困境，又拋出了一個宏大的、關乎天下走向的戰略性問題，格局宏大，切中要害，顯示出發問者絕非碌碌之輩，而是胸有溝壑的雄主。
    諸葛亮聞言，平靜的眼眸中，終於閃過一絲難以掩飾的異彩，如同流星劃破夜空。他請劉湛坐下，自己也歸於主位，取過一張早已備好、繪製精細的輿圖，鋪在案上。那圖上山川河流、州郡城池標注得密密麻麻，正是西川五十四州之詳圖！
    “自董卓造逆以來，天下豪傑並起。”諸葛亮的聲音不高，卻帶著一種洞悉世事的冷靜與磅礴的力量，仿佛在陳述一個早已推演過無數次的劇本。“曹操勢不及袁紹，而竟能克紹者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已平，餘眾歸附，將軍挾天子而令諸侯，北疆已定，此誠不可與爭鋒之勢已成，當穩守根基，深根固本。”他首先肯定了劉湛已取得的巨大優勢和戰略地位。
    接著，他的手指優雅地移向江東：“孫權據有江東，已曆三世，國險而民附，賢能為之用，根基已固。此可以為援，而不可圖也。”清晰地點明了江東的穩固性和作為盟友的價值，而非敵人。
    然後，他那修長有力的手指，精準地點在了荊州之上：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此乃用武之國，兵家必爭之地！而其主劉表，年老多病，嗣子孱弱，內外不寧，不能守此基業，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？”直接點明了荊州極其重要的戰略位置，以及劉表集團無法長期守住的現實，幾乎是將奪取荊州作為劉湛下一步必然的、也是上天授予的戰略目標，和盤托出。
    他的手指隨即穩健地滑向了益州：“益州險塞，沃野千裏，天府之土，高祖因之以成帝業。今劉璋闇弱，雖民殷國富，而不知存恤撫育，智能之士，皆思得明君。”將益州定為第二個戰略目標，並指出了其奪取的合法性與民心基礎。
    最後，他抬起眼簾，目光清澈而深邃，看向劉湛，描繪出了那幅足以流傳千古、奠定三分天下格局的宏偉藍圖：“將軍既帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴。若跨有荊、益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理，富民強兵；待天下有變，則命一上將軍，將荊州之軍以向宛、洛，將軍則身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？誠若是，則霸業可成，漢室可興矣。此亮所以為將軍謀者也，唯將軍圖之。”
    這便是雖時空變幻、主角更易，卻依然閃耀著不朽智慧光芒的《隆中對》！其核心戰略思想——跨有荊益、結好孫權、內修政理、待機北伐——如同一盞明燈，瞬間照亮了劉湛心中某些尚顯模糊的區域。
    劉湛聽得心潮澎湃，氣血翻湧，仿佛一幅清晰無比、路徑明確的戰略地圖在眼前徐徐展開，直至囊括整個天下。他雖知曉曆史的大致走向，但此刻親耳從諸葛亮口中聽到這縝密的分析、這環環相扣的步驟，結合當下具體而微的局勢，更覺震撼無比，如同醍醐灌頂。他離席而起，再次深深一揖，幾乎以弟子禮相見：“先生之言，頓開茅塞，使孤如撥雲霧而睹青天！但荊州劉表、益州劉璋，皆漢室宗親，與孤同姓，孤若攻之，恐天下人議論，失卻人心，奈何？”
    諸葛亮羽扇輕搖，神情淡然，語氣卻帶著不容置疑的篤定：“亮夜觀天象，劉表不久於人世，其子非能守業之主；劉璋亦非立業之君，益州俊傑，久後必屬將軍。此乃天意民心所向，不可逆也。將軍順天應人，取之，名正言順，何慮之有？且將軍取其地，非為私利，乃為興複漢室，安撫百姓，此大義也，何懼小嫌？”
    劉湛心中最後一絲顧慮也被這強大的邏輯和自信徹底打消。他凝視著諸葛亮，如同凝視著未來霸業的基石，發出了最誠摯、也最鄭重的邀請：“孤雖不才，名微德薄，願請先生出山相助，匡扶漢室，拯救黎民於水火。必當虛席以待，言聽計從，軍政大事，盡付托於先生！此生此誌，絕不相負！”
    這一次，諸葛亮沒有再推辭。他起身，整了整衣冠，神情肅穆，向著劉湛，鄭重下拜，清越的聲音在草堂中回蕩，如同立下誓言：“亮本一介布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。魏公不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，谘臣以當世之事，由是感激，知遇之恩，雖肝腦塗地，難以報效。遂許魏公以驅馳，竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死！”
    劉湛大喜過望，激動之情，再難抑製。他連忙上前，雙手緊緊扶起諸葛亮，握住他那修長而溫暖的手，用力搖了搖，聲音因激動而略顯哽咽：“得孔明，猶魚之得水也！此乃漢室之幸，天下蒼生之幸！今日，方知‘如魚得水’四字，是何等滋味！”
    當下，劉湛便請諸葛亮同歸宛城暫駐之所。諸葛亮亦不拖泥帶水，吩咐弟弟諸葛均看好田園，言說自己將隨魏公去做一番事業，稍作收拾，帶了幾卷最珍愛的書簡和日常用品，便與劉湛等人一同，坦然離開了這座隱居多年的隆中草廬。
    回程的馬車上，劉湛堅持與諸葛亮同乘一車。車廂內，兩人繼續探討天下大事，從荊襄人事到江東近況，從屯田之策到律法修訂，越談越是投機，相見恨晚之感溢於言表。劉湛發現，諸葛亮不僅有大戰略，於具體政務、經濟、律法、乃至器械工巧，竟皆有涉獵，且見解深刻，令他屢有茅塞頓開之感。
    郭嘉和荀衍跟在後麵另一輛馬車上。
    郭嘉看著前方那輛不時傳出爽朗笑聲或低沉討論聲的車廂，摸了摸鼻子，對荀衍笑道，語氣中帶著幾分自嘲，幾分調侃，更多的卻是釋然與期待：“文若，看來我們這幕府之中，從今日起，要多一位不得了的新同僚了。而且看主公這‘如魚得水’、恨不能抵足而眠的架勢，這位諸葛孔明的地位，怕是用不了多久，就要淩駕於你我之上了嘍。嘖嘖，我這‘鬼才’的名頭，以後怕是沒那麽響亮了，壓力山大啊。”
    荀衍撫須微笑，眼中卻是一片澄澈坦然，毫無妒色：“孔明之才，經天緯地，有鬼神不測之機。觀其策論，清晰宏遠，非我等所能及。有他輔佐主公，規劃方略，乃我等之福，更是天下之福。奉孝你又何必妄自菲薄？各展其長，共扶明主，方是正理。”
    郭嘉哈哈一笑，拍了拍荀衍的肩膀：“說得對，說得對！是我小家子氣了。不過這‘臥龍’既已出山，風雲際會，那‘鳳雛’龐士元，還有荊州這盤錯綜複雜的大棋，下一步該怎麽落子，可真得好好琢磨琢磨，不能讓他諸葛孔明一人專美於前啊。”他眼中重新燃起鬥誌與興奮的光芒，“看來，這南方的天，很快就要風起雲湧，大變模樣嘍！”
    車隊在蒼茫的暮色中，向著宛城方向疾馳而去，車輪滾滾，碾過塵土，也仿佛碾過了舊時代的門檻。車簾晃動間，隱約可見劉湛與諸葛亮並肩而坐、促膝長談的身影，一個手指輿圖，侃侃而談，一個凝神靜聽，頻頻點頭……