宛城的行館，原本是前朝某位宗室的別院，雖曆經戰火修繕，仍保留著幾分舊時氣象。飛簷鬥拱，廊腰縵回，隻是如今駐蹕於此的，是雄踞北方的魏公劉湛。自諸葛亮入住後，這座原本威嚴有餘、靈動不足的建築群，仿佛被注入了一股清冽而深邃的山泉，更添了幾分智識流動的活力。
    連日來，劉湛與諸葛亮幾乎是形影不離。或在晨曦微露時的庭院中漫步，討論著星象與農時的關聯；或在午後陽光透過雕花窗欞的書房內對坐，麵前攤開著巨大的輿圖，手指劃過山川河流；甚至在夜深人靜時，行館核心處的燈光也常常亮至三更，那是他們在推演兵棋，探討古今戰例。諸葛亮那經天緯地之才、縝密如發的思慮，以及對荊州內部人事、地理、糧草儲備、兵力分布乃至各大家族之間盤根錯節關係洞若觀火的了解，讓劉湛及其核心幕僚郭嘉、荀衍都深感佩服，同時也像擦亮了一麵鏡子，更加清晰地照見了迅速、穩妥解決荊州問題的必要性與可能性。
    這一日，行館書房內，氣氛格外凝重。巨大的荊州沙盤占據了房間的中心位置，這沙盤是諸葛亮根據記憶、各方情報以及自身對地理的理解，連日來親手調整堆砌的。山川城郭，水陸要道，關隘津渡，乃至已知的兵力布防點，都用不同顏色的小旗精細標注，漢水以南，那座代表襄陽的模型城池，尤為醒目。
    “孔明，”劉湛的聲音打破了沉默，他手指虛點沙盤上襄陽的位置，目光沉毅，“萬事俱備，隻欠東風。依你之見，我等此刻應以何種名義，兵發襄陽，方能收雷霆之效，而又最大限度減少阻力，避免荊襄之地元氣大傷？”
    諸葛亮立於沙盤旁，身姿挺拔如鬆，手中那柄潔白的鶴羽扇並未因室內無風而停歇，依舊以一種獨特的韻律輕輕搖動，仿佛在扇動無形的智慧之火。他目光沉靜如水，落在襄陽城上，緩緩開口，聲音清越而穩定：“主公，亮此前於隆中所言‘其主不能守’，並非虛言或詛咒。近日各方探報匯總，劉景升病體沉屙，已漸入膏肓，多數時日昏聵不能理政。襄陽城內，如今暗流洶湧，其關鍵，不在於外敵，而在於內鬥——嗣子之位與兵權歸屬的角逐。”
    他手中的羽扇優雅地抬起，用玉質的扇柄在襄陽城模型上輕輕一點，仿佛點中了盤踞其上的毒蛇七寸。“劉表長子劉琦，性情溫厚仁弱，頗有其父之風，然不為繼室蔡氏所喜，且手中並無實權。劉表為平衡，亦或是受蔡氏一族影響，將其派駐江夏，名為防禦孫權，實為被排擠出權力核心，形同放逐。次子劉琮，年未弱冠，性情懦弱，因其娶蔡氏之女，故深得其舅蔡瑁、以及張允等荊州本土豪強支持，盤踞襄陽。目前，蔡瑁掌荊州水軍大都督之職，張允協防襄陽城務，文官體係中，蒯越、蒯良兄弟等荊州士族也多傾向於劉琮，以期保住自身家族利益。此親疏對立，權力失衡之局，乃荊州內患之根源，亦是其最脆弱之處。”
    郭嘉斜靠在窗邊的軟榻上，嘴裏叼著一根不知從行館花園哪棵倒黴植物上新摘的草莖，聞言挑了挑眉，接口道，語氣帶著他特有的、玩世不恭的敏銳：“也就是說，我們大軍壓境，這名義嘛，可以是冠冕堂皇的‘尊奉天子，巡視州郡，安撫地方’，或者更懷舊一點，‘應劉荊州昔日之邀，共商抗曹大計’？實則，咱們是去給這本就左右傾斜、吱嘎作響的破船，加上最後一根，嗯，頗有分量的稻草？逼著它要麽散架，要麽就乖乖駛入咱們的港灣？”
    諸葛亮轉向郭嘉，微微頷首，眼中閃過一絲對同道中人的欣賞：“奉孝先生所言，雖比喻詼諧，卻直指核心。大軍臨境，其勢自生，無需攻城，壓力已至。蔡瑁、張允等人，外懼主公兵威之盛，內恐江夏劉琦借勢聯絡舊部、甚至引我為其奧援，反撲襄陽，更擔心荊州其他郡縣，如南郡、零陵、桂陽等地，見勢不妙，望風而降，使其徹底孤立。在此三重壓力之下，其內部主戰、主和、乃至主降之爭必起。而我們要做的，便是精準利用此爭，因勢利導，迫使其在恐慌與權衡中，做出最符合我們利益的選擇——獻城歸降，和平接收。”
    荀衍撫著修剪整齊的胡須，眉頭微蹙，顯露出他一貫的謹慎：“孔明之論，洞悉人心。然蔡瑁等人，久據荊州，樹大根深，手握重兵，尤其是那數萬熟悉水戰的荊州水師，是其最大倚仗。彼輩皆利祿之徒，豈會甘心將經營多年的權柄拱手相讓？若其負隅頑抗，依托漢水天險與襄陽堅城，雖以我北軍之銳，最終必可攻克，但難免遷延時日，生靈塗炭，更恐給江東孫權或新野劉備可乘之機，延誤主公整合荊州、進而圖謀天下的大計。”
    諸葛亮似乎早已料到有此一問，他羽扇輕移，指向沙盤上蜿蜒的漢水上下遊，動作流暢而自信：“故，欲成此事，需雙管齊下，文武並用，剛柔相濟。文者，遣能言善辯、熟知荊州情勢之士，秘密潛入襄陽，聯絡對蔡氏專權不滿、或心向朝廷、或單純尋求更穩固靠山的官吏士人，如伊籍、韓嵩等人，許以承諾，陳說利害，從內部瓦解其抵抗意誌，分化其勢力聯盟。武者，大軍壓境之時，需展示雷霆之威，軍容鼎盛，卻又引而不發，保持戰略耐心與威懾。同時，”他的扇柄在漢水幾個關鍵渡口和水寨點了點，“可派一偏師，多置旗鼓，佯動於漢水之上，做出欲切斷襄陽與南部江陵、以及各處水寨聯係之態勢，進一步動搖其軍心，使其首尾不能相顧。另，可令文聘將軍率一部精銳水軍，自豫州沿淮水南下，進入長江，巡弋江夏水域，做出威脅江夏、牽製劉琦之勢，令蔡瑁等人感到徹底孤立，外無必救之援，內無可守之信心。”
    他頓了頓，目光再次投向劉湛，眼神湛然，如同映照著全盤計劃的明鏡：“而最關鍵的一步，在於主公需親臨城下。主公乃天子欽封魏公，持節錄尚書事，名正言順，代表朝廷大義。主公親至，對襄陽守軍及城內士民而言，既是無法承受的巨大壓力，亦是展現誠意、給予台階的最好招攬。屆時，是戰是降，玉石俱焚還是保全富貴，襄陽城內，必見分曉。此所謂‘不戰而屈人之兵’之上策，力求以最小代價，定鼎荊襄。”
    劉湛聽得目光炯炯，心領神會，仿佛眼前迷霧被一層層撥開，一條清晰而可行的路徑呈現出來。他忍不住撫掌讚歎，聲音洪亮：“善！大善！孔明之策，環環相扣，洞察人心，可謂算無遺策！既有泰山壓頂之勢，又有庖丁解牛之巧！就依此計行事！”
    他當即轉身，目光掃過麾下核心，一道道命令清晰果斷地發出：“文若！”
    荀衍立刻踏前一步，肅然躬身：“衍在！”
    “你精於辭令，心思縝密，且與荊州蒯、蔡等大族素有往來或知其根底，這潛入襄陽、聯絡內應、分化瓦解之事，便交由你全權負責！所需精銳細作、金銀財物、聯絡信物，一應滿足，務必謹慎機密，尋隙而動！”
    “衍，領命！必不負主公所托！”荀衍聲音沉穩，眼中閃爍著使命感的光芒。
    “奉孝！”劉湛看向窗邊。
    郭嘉吐出嘴裏的草莖，拍了拍衣袍，雖然姿態依舊隨意，但眼神已然銳利起來：“嘉在。”
    “你統籌‘聽風’、‘觀樓’所有細作網絡，嚴密監控襄陽城內一舉一動、新野劉備任何異動，乃至江東孫權對此事的反應！尤其是劉備，此人堅韌，最善抓住時機，絕不能讓他在此時攪局，渾水摸魚！”
    郭嘉咧嘴一笑，那笑容裏帶著幾分狐狸般的狡黠和絕對的自信：“主公放心，劉玄德和他那關張二位兄弟，還有那位神出鬼沒的簡雍先生，都在咱們眼皮子底下。保管他那邊營地裏多添幾口鍋灶，咱們都能知道他們是打算煮粥還是蒸饃，絕對誤不了事！”
    這番話說得連一向嚴肅的諸葛亮嘴角都微微牽動了一下。劉湛笑罵一句：“就你貧嘴！此事關乎大局，不可懈怠！”
    “周倉、徐晃！”劉湛聲音轉厲。
    “末將在！”侍立一旁的周倉和剛剛奉命從城外大營趕來的徐晃踏前一步，甲胄鏗鏘，聲如洪鍾，如同兩隻蓄勢待發的猛虎。
    “命你二人為先鋒，各領精兵一萬，多打旌旗，廣布斥候，大張旗鼓，兵發襄陽，務必要造成我軍主力已傾巢而出的聲勢！抵達漢水北岸後，於襄陽城北依山傍水處紮下硬寨，沒有我的將令，不許擅自攻城，但需日日操練，金鼓號角不絕，向城中展示我軍威武雄壯之師！”
    “末將得令！”兩人抱拳，聲震屋瓦，眼中充滿了戰鬥的渴望。
    “文聘！”劉湛看向水軍統領。
    “末將在！”文聘抱拳應諾，他本是荊州降將，此刻更顯忠誠踴躍。
    “命你率水軍主力，自汝南出發，沿淮水南下，入長江，巡弋江夏水域！若遇劉琦，可嚐試以故舊之情、大勢之理勸降，若其不從，則嚴密監視，勿使其一兵一卒與襄陽互通聲息，亦不可使其與江東孫氏聯合！江夏方向，就交給你了！”
    “聘，明白！必竭盡全力，為主公穩住東線！”文聘話語簡潔，卻充滿決心。
    一道道命令發出，如同投石入水，激起層層漣漪。整個宛城行館乃至背後龐大的戰爭機器，開始高效而隱秘地運轉起來。信使快馬馳出城門，軍隊調動帶起煙塵，庫府物資清點裝車，一股無形的、越來越濃重的肅殺之氣，開始在南陽盆地凝聚，並如同南下的冷空氣一般，迅速向漢水兩岸蔓延。
    數日後，魏公劉湛“奉旨巡邊，安撫荊襄，大會州郡官吏，共商國是”的正式檄文，便已通過官方驛道和秘密渠道，傳遍荊州各郡縣。檄文措辭堂皇，卻又暗藏機鋒，既點明了朝廷威嚴，又留下了足夠的轉圜空間。與此同時，周倉、徐晃率領的先鋒部隊，浩浩蕩蕩開出宛城，旌旗蔽日，塵土飛揚，鐵甲鏗鏘之聲與整齊劃一的腳步聲震動了整個大地，滾滾洪流，直撲漢水北岸的襄陽城下。
    ……
    消息比魏軍先鋒更早一步傳到襄陽時，這座雄踞漢水之南、素有“鐵打的襄陽”之稱的荊州治所，正籠罩在一片山雨欲來的壓抑恐慌和濃烈得化不開的藥石氣息之中。
    荊州牧府邸深處，昔日那位容貌瑰偉、曾名列“江夏八俊”、坐鎮荊襄近二十載的劉表劉景升，此刻已是形銷骨立，麵色蠟黃中透著一股死灰，躺在錦緞鋪就的病榻之上，氣息微弱得如同風中殘燭。劇烈的咳嗽不時打斷他本就艱難如拉風箱般的呼吸，每一次咳嗽都仿佛要耗盡他最後的生命力，旁邊侍立的醫官和侍女皆麵帶憂懼，連大氣都不敢喘一口。
    “外麵……為何如此喧嘩？人聲……馬蹄聲……”劉表勉強睜開渾濁無神的雙眼，瞳孔渙散，努力聚焦看向床邊的幾人，聲音嘶啞得像是破舊的門軸轉動。
    侍立床邊的次子劉琮，年未弱冠，身形單薄，麵色蒼白如紙，眼神閃爍不定，聞言更是身體一顫，手中捧著的藥碗差點失手滑落，支支吾吾，目光求助似的瞥向身後。倒是站在他身旁的蔡瑁，上前一步。蔡瑁身著紫色錦袍，腰纏玉帶，雖然一副文官打扮，但眉宇間仍帶著久掌兵權者的彪悍與決斷之氣，此刻卻也難掩眉宇間的凝重與一絲不易察覺的焦慮。
    “姐夫，”蔡瑁沉聲道，聲音刻意壓低了，卻依然能聽出其中的緊繃，“是北邊……魏公劉湛，以天子之名，巡邊為號，率大軍南下！其先鋒周倉、徐晃，已至漢水北岸，正在安營紮寨，旌旗漫山遍野，望之不盡！”他省略了更多探馬回報的細節，諸如軍容如何雄壯，士氣如何高昂，以免更加刺激病榻上的人。
    “劉……劉湛？”劉表眼中閃過一絲極其複雜的光芒，有對強敵環伺的本能警惕，有對自己無力回天的深深無奈，甚至，在最深處，還有一絲連他自己都不願承認的、即將從這內外交困的爛攤子中解脫的釋然，“他……他終究是來了。比我想的……還要快些。咳咳咳……”又是一陣撕心裂肺的咳嗽，他枯瘦的手緊緊抓住胸口的衣襟，喉間發出嗬嗬的聲響，蠟黃的臉上湧起一陣病態的潮紅。
    “父親！您保重身體啊！”劉琮連忙上前攙扶，聲音帶著哭腔，顯得六神無主。
    蔡瑁眉頭緊鎖，如同打了一個死結：“姐夫，如今局勢危殆！劉湛來者不善，其麾下兵精將勇，皆是百戰餘生之輩，橫掃北方群雄，絕非善與之輩。我軍……我軍雖有水陸之眾十萬，然北軍凶悍，野戰難敵，且劉湛挾天子以令諸侯，名分上……我們實在被動。”他沒有再說下去，但意思不言而喻——抵抗，名不正言不順，且勝算渺茫。
    就在這時，門外傳來急促而謹慎的通報聲，別駕蒯越、從事中郎韓嵩等人聯袂求見，顯然也是為這驚天動地的消息而來。
    劉表無力地揮了揮手，手臂抬起都顯得異常艱難。侍女連忙示意讓外麵的人進來。
    蒯越、韓嵩，以及幾位荊州重臣，魚貫而入。他們麵色皆是一片沉重，如同窗外陰鬱的天空。行禮之後，蒯越率先開口，語氣急促而不安：“主公，魏公大軍壓境，檄文已至州府，言明乃奉旨巡邊，欲與主公共商國是，安撫地方。然其軍容鼎盛，先鋒已臨漢水，距我襄陽僅一水之隔，其真實意圖，昭然若揭！城內如今人心惶惶，流言四起，有言投降者，有言死戰者，市井百姓已開始囤積糧米，富戶則暗中收拾細軟！軍心亦有浮動，還請主公早作決斷，以安民心士氣！”
    韓嵩也緊接著補充，他語氣更為懇切，甚至帶著一絲悲憫：“主公，明公！魏公勢大，已據中原，且名正言順，代表朝廷。我荊州雖富庶，錢糧充足，然北有強敵兵臨城下，東有孫權一直虎視眈眈，覬覦江夏！內部……內部亦因嗣位之事，非鐵板一塊，各有打算。若此時與北軍交鋒，勝算能有幾何？一旦戰端開啟，襄陽首當其衝，荊襄八郡，恐皆遭兵燹之禍，百姓流離失所，我等亦將成為千古罪人啊！”他話語中，已隱隱將勸和的意向表露無遺。
    蔡瑁聞言，臉色瞬間陰沉下來，如同鍋底。他冷哼一聲，打斷韓嵩：“韓從事此言，未免太長他人誌氣，滅自己威風！簡直是危言聳聽！我荊州帶甲十餘萬，水師戰船千艘，縱橫江漢未逢敵手！襄陽城高池深，糧草充足，足以支撐數年！那劉湛遠來，人馬疲憊，後勤漫長，我軍以逸待勞，依托漢水天險，水陸協同，未必不能一戰！豈能未見敵軍，便聞風喪膽，欲獻城以降？若如此輕易將先主與吾等經營多年的基業拱手讓人，我等身家性命，榮華富貴，乃至荊州百萬軍民，豈不盡付他人之手？屆時人為刀俎，我為魚肉，悔之晚矣！”他身後跟著的幾位軍將，如張允等人，也紛紛出聲附和，主戰之意甚堅，言語間對主和派頗多指責。
    劉琮看著眼前這些平日裏對他恭敬有加、此刻卻爭論得麵紅耳赤的文武重臣，又回頭看看病榻上奄奄一息、連話都說不完整的父親，更加手足無措，臉色慘白，額頭上滲出細密的冷汗，隻會抓著父親的被角，喃喃道：“這……這……戰也不是，降也不是……究竟該如何是好……舅父，蒯別駕，你們……你們拿個主意啊……”他幾乎要哭出來，全然沒有一絲一州之主繼承人的氣度。
    病榻上的劉表，渾濁的目光掃過爭論不休的眾人，看著蔡瑁的激動，蒯越的憂慮，韓嵩的悲憤，還有兒子那不成器的惶恐，他眼中最後一點屬於雄主的光彩也徹底黯淡下去，隻剩下無盡的疲憊與悲涼。他何嚐不知荊州已是內憂外患，風雨飄搖？何嚐不知蔡瑁、張允等人力主抗戰，多半是為了保住他們自身的權位和家族利益？又何嚐不知與如日中天的劉湛抗衡，是何等艱難，甚至可以說是以卵擊石？他隻是無力，也不願在自己生命最後時刻，親眼看到荊州陷入戰火，生靈塗炭，或者，看到這半生心血，如此輕易地改旗易幟。
    “夠了……都……安靜……”他虛弱地吐出幾個字，掙紮著，用盡全身力氣想要坐起來。劉琮和一名侍女連忙上前，費力地將他扶起，在他身後墊上厚厚的軟枕。他環視眾人，目光最後落在相對持重的蒯越和態度明確的韓嵩身上，聲音斷斷續續，帶著血沫的嘶啞：“子柔……韓……韓從事……你二人……代表我……出城……渡河……去見魏公……探其……虛實……若其……果有安定天下之心……非徒恃兵威……便……便……”
    他的話未能說完，胸腔內一陣更猛烈的氣血翻湧，讓他再次劇烈地咳嗽起來，一口暗紅色的鮮血猛地自嘴角溢出，染紅了胸前素色的寢衣，觸目驚心。
    “父親！”
    “主公！”
    “姐夫！”
    室內頓時一片混亂。劉琮嚇得尖叫。蔡瑁等人也麵露驚容。醫官急忙上前，推開眾人，施針的施針，喂藥的喂藥，試圖穩住劉表急劇衰敗的生機。
    劉表的手，枯瘦如柴，卻異常用力地緊緊抓住劉琮的手腕，抓得他生疼。他的眼睛死死瞪著，目光掃過蔡瑁，又掃過蒯越，用盡最後殘存的一絲氣力，斷斷續續，吐出彌留之際的囑托，每一個字都仿佛帶著千斤重量：“荊……州……托付……爾等……慎之……重之……莫使……百姓……遭……殃……”
    言罷，手臂猛地垂下，雙眼緩緩閉上，頭歪向一側，氣息愈發微弱遊絲，徹底陷入了昏迷，已是彌留之際，回光返照的最後一刻也已過去。
    劉表的病危與這未竟的遺命，如同一聲驚天動雷，在本就暗流洶湧、恐慌彌漫的襄陽城內炸響。主戰派與主和派的爭論更加激烈，幾乎到了公開對峙的地步。而失去了最後主心骨、完全被蔡瑁、張允等人掌控的劉琮，除了哭泣和聽從“舅父”的安排，已無任何主見可言。
    帶著劉表那“探其虛實”的模糊指令，以及各自內心對家族、對前程、對荊州未來的沉重權衡，蒯越和韓嵩，懷著複雜難言的心情，登上了前往漢水北岸的小船。船槳劃破渾濁的江水，駛向那片籠罩在戰爭陰雲下、卻又秩序井然、殺氣森然的魏軍大營。
    襄陽城，依舊巍峨矗立在漸沉的暮色之中，城牆上的火把依次點燃，跳動的火光映照著守軍士兵緊張而不安的臉龐，如同一條纏繞在巨獸脖頸上、不安躁動的火龍。而城下，漢水嗚咽東流，對岸魏軍營寨中傳來的陣陣操練號子、金鼓之聲與巡夜刁鬥的清晰回響，混合著戰馬的嘶鳴，穿透夜色，一聲聲，一下下，敲打在每一個襄陽人的心頭。