漕船剛抵臨江。
    趙捕頭顧不上擦汗，拖著疲憊身軀直奔縣衙書房。此刻他心中隻有一個念頭：黑風山折損兄弟的事，必須盡快稟報縣令。
    章師爺瞥見縣令摩挲的羊脂玉鎮紙，心頭猛地一顫。
    那是周家老太爺六十大壽時，漕幫方堂主進獻的壽禮。
    在搖曳的燭火下，溫潤的玉光流轉，仿佛凝固了一段隱秘的時光。
    周文彬垂眸盯著鎮紙，指尖無意識地反複撫過仙鶴紋理。
    三十歲上下的他，麵色蒼白得近乎病態，可劍眉下那雙眼睛卻亮得驚人，如同淬了毒的匕首，透著令人發寒的精明。
    他身著金線繡鶴的官服，華貴的衣飾下，周身散發的壓迫感卻愈發濃烈。
    “大人，此次安平縣之行損失慘重。” 趙捕頭沙啞的聲音打破死寂。
    他喉結艱難滾動，每說一個字都似在撕扯傷口，“李逸風捕快，還有五個木牌捕快…… 都折在了黑風山。”
    兄弟們倒下的畫麵在眼前不斷閃現，他眼眶泛紅，聲音哽咽，“懇請大人撫恤傷亡家屬，為幸存捕快記功，賞賜丹藥和獎金。至於漕幫和鏢師那邊……”
    他的聲音漸漸低落，滿是無奈。
    周文彬猛地抬頭，眼中閃過陰霾，重重將鎮紙拍在案上：“黑風山這事不能就這麽算了，我已派人上報府城和州城。”
    他轉頭看向章師爺，眼神威嚴，“犧牲捕快的撫恤加倍，購置雙倍培元益氣丹，重傷賞銀三十兩，輕傷十兩。
    漕幫和鏢行的事，讓他們自己解決。師爺，安排捕快休假三天，傷者安心養傷，痊愈後返崗。
    通知武事差遣房，盡快發放撫恤金和丹藥。”
    章師爺不敢耽擱，筆尖在賬本上飛速滑動。
    沙沙的書寫聲在寂靜的書房裏回蕩，仿佛命運的齒輪開始轉動。
    三月十九辰時五刻，沈默來到武事差遣房領賞。
    接過裝有培元益氣丹的瓷瓶和十兩賞銀時，他粗糙的手掌微微顫抖，嘴角忍不住上揚。
    對出身平凡的他來說，這無疑是改變命運的一筆財富。
    然而，踏出房門的瞬間，他撞進李逸風未亡人空洞的眼神裏。
    她身形單薄如紙，死死攥著繡有 “保境安民” 的舊汗巾 —— 那是李捕快上月比武的彩頭。
    沈默的笑容瞬間凝固，仿佛被冷水澆透。
    月前，他也是在此處，懷著同樣的心情領取父親沈青陽的撫恤金。
    如今悲劇重演，生命的脆弱與無常，如潮水般將他淹沒。
    暮色漸濃，西天的殘陽如滴血的心髒。
    將臨江城籠罩在一片血色之中，仿佛預示著更大的風暴即將來臨。
    三月廿一巳時一刻，府城銅牌捕快孫震抵達臨江。
    四旬的他，魁梧如鐵塔，眼角細紋似歲月刀痕，目光銳利如鷹。
    作為內壯境中期高手，他腰間銅牌在陽光下泛著冷冽的光，府城捕快的標識透著威嚴。
    他大步走到縣衙門口，向值守衙役遞上文書，眼神中帶著上位者的壓迫感。
    衙役被他的氣勢震懾，行禮都有些慌亂，小跑著進縣衙通報。
    片刻後，章師爺匆匆趕來，額頭上滿是汗珠，恭敬地將孫震引入縣衙二進偏廳。
    偏廳內字畫雅致，卻掩不住空氣中的緊張。
    孫震端坐太師椅，手指有節奏地敲擊扶手，噠噠聲似催命鼓點。
    一盞茶時間後，周文彬在章師爺陪同下走進偏廳。
    孫震起身行禮，銅牌磕在刀鞘吞口，發出清脆聲響。
    “周大人，州城重視精鐵劫案，命府城協助臨江剿匪。同知統領的精銳隊伍很快就到，州城也會派高手支援，還請大人提前接應。”
    他的聲音沉穩有力。
    周文彬眉頭緊鎖，在廳內踱步，突然停下，眼神狠厲：“臨江城剿匪維穩並重，容不得半點差池。
    章師爺，帶孫捕快去找正在西院麵試新捕快的趙捕頭。”
    他看向孫震，“趙捕頭雖為鐵牌捕快，卻擔總捕頭之責，有勞孫捕頭幫忙把關。”
    章師爺領命，帶著孫震沿抄手遊廊西行。
    路過刻著 “清正廉明” 的照壁時，孫震瞥了一眼，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
    還沒到西院側門，就聽見趙捕頭的怒吼：“連製式腰刀都握不穩，還想當木牌捕快？”
    驚起的麻雀撲棱著翅膀飛向天空。
    隻見趙捕頭滿臉通紅，像發怒的獅子，正對著一個麵色煞白的年輕人拍案而起。
    案頭茶盞被震得跳起，滾燙的茶水全潑在孫海峰靴子上。
    孫海峰齜牙咧嘴地甩腳，嘟囔著：“老趙這脾氣，早晚把人嚇跑。”
    《捕快招募名冊》也被震落在地，紙張散落。
    孫海峰湊到趙捕頭身旁勸道：“趙頭，這些應募的大多是沒經驗的後生，您別氣壞了身子。”
    趙捕頭瞪他一眼：“保境安民是我們的重任，招些濫竽充數的，怎麽對付黑風山的匪患？拿兄弟們的命開玩笑嗎？”
    這時，章師爺帶著孫震走來。
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    趙捕頭先是一愣，趕忙整理衣衫行禮：“章師爺，您怎麽來了？這位是……”
    章師爺介紹後，趙捕頭眼睛一亮，激動地向孫震行禮：“孫捕頭，久仰大名！有您幫忙，定能肅清匪患！”
    孫震拍了拍趙捕頭的肩膀：“趙兄放心，支援隊伍很快就到。
    我來幫你招募人手，順便考察一下臨江縣捕快的實力。”
    趙捕頭吩咐孫海峰繼續麵試，隨後將捕快們召集到演武場。
    石板鋪就的場地光潔平整，兵器架上刀槍劍戟寒光閃爍，一旁斑駁的石鎖、沙袋訴說著歲月滄桑，圍牆上 “保境安民，義不容辭” 的標語格外醒目。
    為了讓孫震直觀考察，趙捕頭安排兩兩對打。
    李小花持劍輕盈躍上場地，張鐵牛扛著精鐵大棍大步走來。
    李小花率先發難，劍走偏鋒，劍招如靈動遊蛇直取咽喉；張鐵牛沉穩應對，棍影重重，如同一堵密不透風的牆，將來劍一一擋下。
    突然，張鐵牛用力過猛，大棍卡在兵器架上拔不出來。
    他憋得滿臉通紅，急得直跺腳：“這破玩意兒，關鍵時刻掉鏈子！等我收拾完你，非把你拆了不可！”
    圍觀捕快先是一愣，隨即爆發出一陣哄笑。
    李小花也忍俊不禁，攻勢緩了幾分。
    張鐵牛幹脆棄棍，徒手與李小花過招，模樣滑稽又可愛。
    與此同時，沈默與周大力也展開對決。
    沈默施展莽牛拳，拳風呼嘯，腳步沉穩；周大力揮刀大開大合，試圖以力壓製。
    沈默靈活走位，巧妙避開攻擊，瞅準時機出拳直擊破綻。
    孫震目光在兩組對打間掃視，點評道：“劍法奇詭，但過於追求巧招，氣息調節和力量銜接不足。
    棍法威猛，可應對靈活劍招時，腳步轉換太慢。不過兩人氣息悠長，快到氣血圓滿，還算不錯。”
    他盯著沈默的動作，眼中閃過驚豔：“這拳法厲害！發力流暢，節奏精準，氣血已達小成。
    小小年紀有此造詣，難得！”
    趙捕頭感慨道：“說來也怪，自從他父親在黑風山追查稅銀案遇害後，這孩子就像突然開竅，修為突飛猛進。”
    孫震點頭道：“人在遭受重大打擊後，往往能激發潛力，突破修為瓶頸，這並不罕見。”
    考察結束，孫震對趙捕頭說：“趙兄，臨江縣捕快實力不錯。以你的能力，晉升銅牌捕快綽綽有餘。
    打算什麽時候去府城辦手續？”
    趙捕頭望向演武場，沉思片刻：“孫兄弟，多謝抬愛。
    但如今黑風山匪患未除，臨江人心惶惶，正是用人之時。我身為捕頭，守土有責，等剿滅匪類、穩定局勢後，再去辦理晉升也不遲。”
    他的目光堅定，盡顯擔當。
    當演武場的喧囂漸漸消散，臨江城的夜幕下，暗流悄然湧動。
    楊府密室中，燭火搖曳，楊逸來回踱步，靴底摩擦地麵的聲音刺耳，額頭上滿是汗珠。
    多年來，楊府表麵經營綢緞莊，實則與黑風山勾結，走私珍稀藥材和違禁兵器，還利用權勢為其通風報信。
    此次精鐵被劫，楊逸擔心事情敗露，將密信投入銅盆，火焰照亮了他猙獰的麵容。
    黑風山洞窟深處，杜九浸泡在藥池中，看著手中密信突然狂笑：“易守難攻？楊府那幫人瞎操心！
    黑風山的地形我再熟悉不過，就憑他們也想攻山？癡人說夢！”
    尖銳的笑聲驚起蝙蝠，在山洞中回蕩。
    洞外，渡鴉在上空盤旋，發出淒厲的叫聲，仿佛在為即將到來的風暴預警……
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