赤兔城的城門在暮色中如巨獸的獠牙，青黑色的城磚浸著三江口的濕氣，被落日鍍上一層暗紅。林深勒住韁繩時，指尖觸到馬鞍上磨得發亮的銅釘，那是三年前他倉皇逃離時，被守城兵卒用長矛劃破的痕跡，如今疤痕與銅綠纏在一起，像一道永不愈合的傷口。
    “進城費，五個銅板。” 城門官斜倚著欄杆，目光掃過林深身上半舊的青布長衫，以及身後那輛不起眼的烏篷車。車簾低垂，隱約能看到裏麵堆疊的木箱，散發著淡淡的檀香。
    林深沒說話，從袖中摸出一塊碎銀，擲在城門官腳邊。碎銀滾過青石板，發出清脆的聲響，驚起幾隻啄食的麻雀。城門官眼睛一亮，彎腰去撿時，林深已催動坐騎，蹄聲踏碎暮色，徑直闖入城內。
    赤兔城比三年前更繁華了。朱雀大街兩側的酒樓茶肆鱗次櫛比，掛著 “醉仙樓”“錦繡閣” 的幌子在晚風裏搖曳，絲綢莊的夥計正站在門口吆喝，聲音蓋過了騾馬的嘶鳴。林深勒馬駐足，目光落在街心那座高聳的琉璃瓦閣樓 ——“金鱗閣”。三層樓高的建築通體由金磚鋪就，屋簷下懸掛著數十盞紅燈籠，即便在黃昏時分，也顯得金碧輝煌。那是如今赤兔城的商業霸主，沈萬堂的產業。
    三年前，林深的父親林振雄正是被沈萬堂聯手官府陷害，以 “通敵叛國” 的罪名打入死牢，林家商號 “福順記” 被查抄，家產盡沒。他自己帶著父親留下的唯一信物 —— 半塊龍紋玉佩，從城西北角的狗洞爬出城，一路逃到漠北，靠著販賣皮毛和藥材才勉強立足。如今他歸來，行囊裏除了積攢的三萬兩白銀，還有一顆複仇的心髒。
    “駕！” 林深夾緊馬腹，沿著朱雀大街向西行。他要去的地方是 “清風巷”，那裏有一座閑置的宅院，是父親當年的故友留下的。剛轉過街角，一陣急促的馬蹄聲從身後傳來，緊接著，一輛裝飾華麗的馬車從他身邊疾馳而過，車輪濺起的泥水濺到了他的衣擺上。
    “不長眼的東西！” 馬車內傳來一個嬌蠻的女聲，帶著幾分不屑。
    林深眉頭微皺，轉頭望去。馬車的車簾掀開一角，露出一張嬌俏的臉龐，眉眼間帶著幾分傲氣。正是沈萬堂的獨女，沈若涵。三年前，她還是個梳著雙丫髻的小姑娘，如今已出落得亭亭玉立，隻是那份驕縱，比當年更甚。
    林深沒有理會，繼續前行。他知道，在赤兔城，沈萬堂的勢力盤根錯節，明麵上是商會會長，暗地裏卻勾結官府，壟斷了鹽、鐵、絲綢等大半生意。想要扳倒他，絕非易事。
    清風巷的宅院很僻靜，朱漆大門有些斑駁，院內卻收拾得幹淨整潔。開門的是一位白發老者，名叫忠伯，是父親當年的管家。見到林深，忠伯老淚縱橫：“少爺，您可算回來了！”
    林深扶住忠伯，眼眶有些濕潤：“忠伯，這些年辛苦你了。”
    進入院內，林深環顧四周。正房的匾額上 “靜思堂” 三個字，還是父親親手題寫的。屋內的陳設依舊，隻是蒙了一層灰塵。忠伯忙著打掃，林深則走進書房，從懷中取出那半塊龍紋玉佩，放在桌上。玉佩溫潤通透，上麵雕刻的龍紋栩栩如生，另一半，據說在當年陷害父親的另一個人手中 —— 赤兔城的知府，王懷安。
    “少爺，您打算接下來怎麽做？” 忠伯端著一杯熱茶走進來，輕聲問道。
    林深呷了一口茶，目光變得堅定：“先開間商號，站穩腳跟。” 他知道，想要與沈萬堂抗衡，必須有自己的產業。他帶來的三萬兩白銀，足夠在赤兔城開一家中等規模的商號。而他選擇的行業，是香料。
    赤兔城地處三江口，是南北交通要道，往來客商眾多，香料生意利潤豐厚。而沈萬堂的產業雖多，在香料方麵卻涉足不深，這正是林深的機會。
    第二天一早，林深便帶著忠伯去了城西的 “聚寶街”。這裏是赤兔城的商業中心，商號林立，租金不菲。他看中了一家臨街的鋪麵，原先是做茶葉生意的，因為經營不善倒閉了。鋪麵的老板是個精瘦的中年人，姓劉，見林深穿著普通，起初並不願意降價。
    “林公子，這鋪麵的位置是聚寶街最好的，每月租金五十兩白銀，少一分都不行。” 劉老板抱著胳膊，態度堅決。
    林深微微一笑：“劉老板，我租三年，一次性付清租金，再加五百兩白銀，你把鋪麵重新裝修一遍，如何？”
    劉老板眼睛一亮，一次性付清三年租金，再加上五百兩裝修費，這可是筆不小的數目。他上下打量了林深一番，見他雖然穿著普通，但氣度不凡，便點了點頭：“成交！”
    接下來的半個月，林深忙著籌備商號。他雇傭了夥計，采購了從漠北帶來的上等香料，又請人重新裝修鋪麵，匾額上題寫 “凝香閣” 三個字，字體蒼勁有力。開業前一天，林深帶著夥計們去醉仙樓吃飯，算是犒勞大家。
    醉仙樓是赤兔城最有名的酒樓，也是沈萬堂的產業之一。林深選擇在這裏吃飯，一是為了打探消息，二是為了試探沈萬堂的反應。剛走進酒樓，便聽到鄰桌有人在議論。
    “聽說了嗎？沈會長最近要擴大絲綢生意，打算把城南的幾家絲綢莊都吞並了。”
    “何止啊！我還聽說，王知府要和沈會長聯姻，把他的侄女嫁給沈公子呢！”
    “這下沈會長更是如虎添翼了，以後赤兔城的生意，怕是沒人能和他抗衡了。”
    林深聽著這些議論，端起酒杯，抿了一口酒。沈萬堂和王懷安聯姻，這對他來說，無疑是雪上加霜。但他並不畏懼，越是艱難，他越要迎難而上。
    正在這時，一個熟悉的身影走了進來，正是沈若涵。她穿著一身粉色的衣裙，身邊跟著幾個丫鬟和家丁，徑直走向二樓的雅間。經過林深桌旁時，她停下腳步，目光落在林深身上，帶著幾分疑惑：“你是誰？怎麽看著有些麵生？”
    林深站起身，拱手道：“在下林深，是新開的凝香閣的老板，見過沈小姐。”
    “凝香閣？” 沈若涵挑了挑眉，“就是聚寶街那家賣香料的？我當是什麽大人物，原來是個小老板。” 語氣中帶著幾分輕蔑。
    林深沒有生氣，隻是淡淡一笑：“生意不分大小，能為顧客帶來實惠，便是好生意。”
    沈若涵冷哼一聲，不再理會他，轉身走上二樓。林深坐下，繼續聽著鄰桌的議論，心中已有了初步的計劃。
    第二章 凝香初綻
    凝香閣開業的那天，天朗氣清。林深請了舞獅隊，在鋪麵門口表演，鑼鼓喧天，吸引了不少路人圍觀。鋪麵內，各種香料擺放整齊，香氣四溢。漠北的檀香、西域的安息香、江南的桂花露，應有盡有，而且價格比其他商號便宜了三成。
    “老板，你這檀香怎麽賣？” 一位穿著體麵的中年婦人走進來，指著貨架上的檀香問道。
    “夫人，這檀香一兩隻需十文錢，是正宗的漠北檀香，燃燒起來香氣濃鬱，還能安神助眠。” 林深笑著介紹道。
    中年婦人有些驚訝：“這麽便宜？其他商號都要十五文錢一兩呢！”
    “凝香閣剛開業，薄利多銷，隻為吸引顧客。” 林深說道。
    中年婦人半信半疑地買了一兩檀香，又看了看其他香料，最後又買了一瓶桂花露。臨走時，她笑著說：“老板，你這香料確實不錯，以後我會常來光顧的。”
    隨著第一位顧客的滿意離去，越來越多的人走進凝香閣。不到一天的時間，貨架上的香料便賣出了大半。夥計們忙得不可開交，林深也親自上陣，為顧客介紹香料的功效和用法。
    傍晚時分，鋪麵打烊，夥計們開始盤點賬目。忠伯笑著對林深說：“少爺，今天一共賣了五百多兩白銀，比預想的還要好！”
    林深點了點頭，臉上露出一絲欣慰的笑容：“這隻是個開始，我們還要繼續努力。” 他知道，開業的火爆隻是暫時的，想要長久經營下去，還需要不斷創新，提高服務質量。
    接下來的幾天，凝香閣的生意依舊火爆。不僅普通百姓前來購買，就連一些達官貴人的家眷也慕名而來。沈若涵也聽說了凝香閣的名氣，帶著丫鬟來到鋪麵。
    “老板，把你們這裏最好的香料拿出來看看。” 沈若涵走進鋪麵，語氣依舊驕縱。
    林深笑著迎上去：“沈小姐，不知你想要什麽樣的香料？是用於熏香，還是護膚？”
    “我要用於熏香的，要最名貴的。” 沈若涵說道。
    林深從貨架上取下一個精致的木盒，打開來，裏麵是一塊黑色的香料，散發著淡淡的清香：“沈小姐，這是西域的龍涎香，一兩價值百兩白銀，燃燒起來香氣持久，而且有凝神靜氣的功效。”
    沈若涵拿起龍涎香，放在鼻尖聞了聞，眼中露出滿意的神色：“不錯，給我包一兩。”
    林深讓人把龍涎香包好，遞給沈若涵。沈若涵付了錢，轉身就要走，忽然停下腳步，說道：“林老板，你這商號生意不錯，不過，在赤兔城，想要站穩腳跟，可不是那麽容易的。”
    林深微微一笑：“多謝沈小姐提醒，在下會盡力的。”
    沈若涵冷哼一聲，轉身離去。林深看著她的背影，心中明白，沈萬堂很快就會注意到他。果然，沒過幾天，麻煩就來了。
    這天上午，凝香閣剛開門，一群穿著官差服飾的人便闖了進來，為首的是一個滿臉橫肉的捕頭，名叫趙虎，是王懷安的親信。
    “誰是老板？” 趙虎大聲喝道。
    林深走上前：“在下便是，不知官爺有何貴幹？”
    “有人舉報，你這商號賣的香料是假貨，我們奉命前來查驗！” 趙虎說道，身後的官差立刻開始翻箱倒櫃，把貨架上的香料扔得亂七八糟。
    林深心中一沉，知道這是沈萬堂和王懷安搞的鬼。他強壓怒火，說道：“官爺，我的香料都是正宗的，有進貨憑證為證，怎麽可能是假貨？”
    “進貨憑證？拿來看看！” 趙虎說道。
    林深讓人取來進貨憑證，遞給趙虎。趙虎看都沒看，便扔在地上：“這憑證是偽造的！給我把人帶走，商號查封！”
    官差們立刻上前，想要抓捕林深。就在這時，忠伯帶著幾個夥計衝了過來，擋在林深麵前：“你們不能抓人！我們的香料是真的！”
    “放肆！竟敢妨礙公務！” 趙虎怒喝一聲，拔出腰間的佩刀，就要動手。
    林深攔住忠伯，冷冷地看著趙虎：“官爺，沒有證據就抓人，是不是太過分了？”
    “證據？舉報信就是證據！” 趙虎說道，從懷中掏出一封書信，扔在林深麵前。
    林深撿起書信，打開一看，上麵的字跡潦草，內容是舉報凝香閣賣假貨，危害百姓健康。落款處沒有署名，顯然是匿名舉報。
    “這封匿名舉報信，就能作為證據嗎？” 林深問道。
    “當然可以！” 趙虎說道，“在赤兔城，我說了算！給我帶走！”
    就在這危急關頭，一陣馬蹄聲從外麵傳來，緊接著，一位身穿錦袍的年輕公子走進來，身後跟著幾個家丁。正是沈萬堂的兒子，沈子軒。
    “趙捕頭，住手！” 沈子軒說道。
    趙虎見到沈子軒，立刻收起佩刀，臉上露出諂媚的笑容：“沈公子，您怎麽來了？”
    “我聽說凝香閣的香料不錯，特地來看看，沒想到竟然遇到這種事。” 沈子軒看了一眼林深，又看向趙虎，“趙捕頭，沒有確鑿的證據，就查封商號，抓人，恐怕不妥吧？”
    趙虎有些為難：“可是沈公子，這是王知府的命令……”
    “王知府那裏，我去說。” 沈子軒說道，“林老板，不知可否借一步說話？”
    林深點了點頭，跟著沈子軒走出鋪麵。來到街角，沈子軒說道：“林老板，我知道你是個有本事的人，凝香閣的生意也做得不錯。但你要知道，在赤兔城，得罪了我父親，是沒有好下場的。”
    林深看著沈子軒，問道：“沈公子的意思是？”
    “我父親說了，隻要你願意把凝香閣並入沈府的產業，他可以既往不咎，還能給你一個管事的職位。” 沈子軒說道。
    林深微微一笑：“多謝沈公子的好意，但凝香閣是我的心血，我不會拱手讓人的。”
    “你這是敬酒不吃吃罰酒！” 沈子軒臉色一沉，“林老板，你可別忘了，你父親當年的下場！”
    提到父親，林深的眼神變得冰冷：“我父親的下場，我自然不會忘記。這筆賬，我會親自向沈會長和王知府討回來！”
    沈子軒沒想到林深如此強硬，冷哼一聲：“好！我倒要看看，你能堅持多久！” 說完，轉身離去。
    林深回到鋪麵，看著被翻得亂七八糟的貨架，心中怒火中燒。他知道，沈萬堂不會善罷甘休，接下來的日子，不會平靜。
    第三章 暗潮洶湧
    官差查封凝香閣的事情，很快就在赤兔城傳開了。雖然沈子軒出麵阻止，沒有把事情鬧大，但凝香閣的生意還是受到了影響。不少顧客因為擔心買到假貨，不敢再來光顧，鋪麵的客流量明顯減少。
    林深並沒有氣餒，他知道，想要扭轉局麵，必須拿出確鑿的證據，證明自己的香料是正宗的。他讓人把鋪麵重新整理好，然後帶著幾種主要的香料，去了赤兔城的 “鑒寶閣”。鑒寶閣是赤兔城最權威的鑒定機構，由一位名叫李老的老者主持，李老在鑒定香料、珠寶等方麵頗有造詣。
    “李老，麻煩您幫我鑒定一下這些香料的真偽。” 林深把香料放在桌上，恭敬地說道。
    李老拿起一塊檀香，放在鼻尖聞了聞，又用手摸了摸，然後又拿起其他香料一一鑒定。過了半個時辰，李老放下手中的香料，點了點頭：“林老板，這些香料都是正宗的，品質上乘，絕非假貨。”
    “多謝李老！” 林深心中一喜，“不知李老能否為我出具一份鑒定證書？”
    “當然可以。” 李老說道，讓人取來紙筆，寫下鑒定證書，蓋上鑒寶閣的印章，遞給林深。
    林深拿著鑒定證書，回到凝香閣，把證書貼在鋪麵的顯眼位置。同時，他又讓人在城內各處張貼告示，說明凝香閣的香料都是經過鑒寶閣鑒定的正宗產品，如有假貨，假一賠十。
    這一招果然有效，很快，凝香閣的生意又恢複了往日的火爆。不僅如此，因為這件事，凝香閣的名氣更大了，不少人都知道了聚寶街有一家賣正宗香料的商號，而且價格實惠。
    沈萬堂得知消息後，十分惱怒。他沒想到林深竟然如此有手段，不僅化解了危機，還提升了商號的名氣。他立刻召集手下，商量對策。
    “父親，林深這小子太囂張了，我們不能就這麽放過他！” 沈子軒說道，“不如我們派人去砸了他的鋪麵，讓他做不成生意！”
    沈萬堂搖了搖頭：“不行，現在凝香閣名氣正盛，貿然動手，隻會引起民憤。而且，林深手中有鑒寶閣的鑒定證書，我們沒有理由找他的麻煩。”
    “那我們該怎麽辦？” 沈子軒問道。
    沈萬堂沉吟片刻，說道：“我們可以從貨源入手。林深的香料都是從漠北和西域運來的，我們可以派人在途中攔截，切斷他的貨源。沒有了貨源，他的商號自然就經營不下去了。”
    “好主意！” 沈子軒眼前一亮，“我這就派人去辦！”
    沈萬堂點了點頭，又說道：“另外，你再去聯係一些香料商，讓他們提高價格，或者斷絕和林深的合作。我就不信，沒有了貨源，他還能撐多久！”