等待半個月才能提貨。林深心中一緊，他知道這絕非偶然。漠北的檀香供應商與林家合作多年，向來守信，如今突然變卦，背後定然有沈萬堂的影子。
    他又聯係西域的安息香供應商，得到的答複更是離譜 —— 不僅價格翻倍，還要求先付全款，否則不予發貨。林深捏著信紙，指節微微發白。沈萬堂這是要斷他的生路，讓凝香閣無貨可賣。
    “少爺，這可怎麽辦啊？” 忠伯看著貨架上日漸稀疏的香料，急得團團轉，“庫房裏的存貨最多隻能支撐十天，要是再進不到貨，咱們的商號就真的要關門了！”
    林深坐在書桌前，手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在牆上懸掛的赤兔城地圖上。地圖上，赤兔城被三條河流環繞，北接漠北，西通西域，南連江南。沈萬堂切斷了漠北和西域的貨源，難道就沒有其他路子了嗎？
    他忽然眼前一亮，江南！江南盛產桂花、茉莉等花卉，用這些花卉製作的香料雖然不如檀香、安息香名貴，但勝在清新雅致，深受女子喜愛。而且江南距離赤兔城較遠，沈萬堂的勢力未必能延伸到那裏。
    “忠伯，備馬！” 林深站起身，眼中重新燃起希望，“我們去江南！”
    忠伯一愣：“少爺，江南路途遙遠，一來一回至少要一個月，庫房裏的存貨怕是撐不到那個時候啊！”
    “我知道。” 林深說道，“你留下看家，我帶兩個夥計即刻出發，爭取盡快回來。另外，你去聯係城內的幾家小香料鋪，就說我願意以高於市場價一成的價格收購他們手中的存貨，先解燃眉之急。”
    忠伯點了點頭：“好，我這就去辦！”
    當天下午，林深便帶著兩個精明能幹的夥計，騎著快馬離開了赤兔城，直奔江南而去。赤兔城到江南，需要經過三座城池，翻越兩座大山，路途艱險。林深不敢耽擱，日夜兼程，餓了就啃幹糧，渴了就喝山泉，終於在十天後抵達了江南的蘇州城。
    蘇州城是江南的富庶之地，到處都是小橋流水，亭台樓閣。城內的香料鋪數不勝數，各種花卉香料琳琅滿目。林深沒有急於采購，而是先找了一家客棧住下，打探當地的香料市場情況。
    通過與客棧老板的交談，林深得知，蘇州城最大的香料商是 “馥香園” 的老板蘇婉清。蘇婉清是個女子，丈夫早逝，她獨自撐起了丈夫留下的商號，憑借著精明的頭腦和誠信經營，將馥香園發展成為蘇州城乃至江南地區都有名的香料商。
    林深心中一動，決定去拜訪蘇婉清。第二天一早，他帶著禮物來到了馥香園。馥香園的鋪麵寬敞明亮，裏麵擺滿了各種花卉香料，香氣撲鼻。夥計見林深穿著外地服飾，便上前詢問：“這位公子，請問您有什麽需要？”
    “在下林深，來自赤兔城，是‘凝香閣’的老板，想拜見蘇老板，洽談香料采購事宜。” 林深說道。
    夥計上下打量了林深一番，說道：“請您稍等，我去通報一聲。”
    沒過多久，夥計便回來了，笑著說：“林老板，我們家老板請您進去。”
    林深跟著夥計走進後院的書房，隻見一位身穿淺藍色衣裙的女子正坐在書桌前看書。她眉目清秀，氣質溫婉，卻又帶著幾分幹練。想必這就是蘇婉清了。
    “林老板，久仰大名。” 蘇婉清放下手中的書，站起身，拱手道。
    林深連忙回禮：“蘇老板客氣了，在下冒昧來訪，還望海涵。”
    兩人坐下後，夥計端上茶水。蘇婉清開門見山：“林老板，聽說你想從我們馥香園采購香料？不知你需要多少，想要什麽樣的香料？”
    林深說道：“蘇老板，實不相瞞，我此次前來，是想長期從貴商號采購花卉香料，每月至少需要五千斤，包括桂花、茉莉、玫瑰等品種。價格方麵，我願意以高於市場價一成的價格收購，而且可以一次性付清三個月的貨款。”
    蘇婉清有些驚訝：“每月五千斤？林老板，你的商號在赤兔城，距離蘇州城如此遙遠，你就不怕運輸途中出現問題嗎？而且，以高於市場價一成的價格收購，對你來說，利潤空間會大大壓縮啊！”
    林深歎了口氣，將沈萬堂切斷他貨源的事情一五一十地告訴了蘇婉清。“蘇老板，我也是沒辦法。沈萬堂在赤兔城一手遮天，想要置我於死地。我若不能盡快找到新的貨源，我的商號就隻能倒閉了。”
    蘇婉清聽完，眉頭微皺：“沈萬堂的名聲，我在江南也有所耳聞，沒想到他竟然如此霸道。林老板，你敢於和這樣的人抗衡，這份勇氣實在令人敬佩。”
    她沉吟片刻，說道：“好吧，林老板，我同意與你合作。每月五千斤花卉香料，價格就按你說的，高於市場價一成，我會安排人手，用最快的速度將香料運往赤兔城。不過，我有一個條件。”
    “蘇老板請講，隻要我能做到，一定答應。” 林深說道。
    “我希望你能在赤兔城為我們馥香園開辟市場，將我們的花卉香料推廣出去。” 蘇婉清說道，“我們馥香園雖然在江南有名，但在北方地區的知名度還不高。如果能借助你的凝香閣，打開北方市場，對我們雙方都有好處。”
    林深眼前一亮：“這是好事啊！蘇老板，我答應你！我會在凝香閣專門開辟一個區域，展示和銷售貴商號的花卉香料，保證讓馥香園的名氣在赤兔城打響！”
    兩人一拍即合，當即簽訂了合**議。林深付清了三個月的貨款，蘇婉清也立刻安排人手，準備發貨。林深心中的一塊大石終於落了地，他在蘇州城又停留了兩天，確認香料已經順利發出後，才帶著夥計返回赤兔城。
    回到赤兔城時，已是半個月後。林深剛走進凝香閣，忠伯就迎了上來，臉上滿是喜色：“少爺，您可回來了！您收購的那些小香料鋪的存貨，加上蘇老板發來的第一批香料，咱們的庫房又滿了！這幾天，商號的生意比以前更火爆了，很多顧客都來買咱們的江南花卉香料呢！”
    林深笑著點了點頭：“太好了！忠伯，辛苦你了。”
    他走進鋪麵，隻見不少顧客正在挑選花卉香料，臉上都露出滿意的笑容。一位年輕女子拿著一瓶茉莉香露，對身邊的同伴說：“這茉莉香露真好聞，塗在身上，香氣能持續一整天呢！”
    林深心中欣慰，看來他與蘇婉清的合作是正確的。然而，他知道，沈萬堂不會就此罷休。果然，沒過幾天，沈萬堂就得知了林深從江南采購香料的消息。
    “父親，林深這小子竟然找到了江南的貨源，我們的計劃又落空了！” 沈子軒氣急敗壞地說道。
    沈萬堂坐在太師椅上，手指輕輕敲擊著扶手，眼中閃過一絲陰狠：“哼，江南的貨源又如何？我就不信，我治不了他！子軒，你去聯係蘇州城的官員，給蘇婉清施壓，讓她停止與林深的合作。另外，派人在運輸途中埋伏，把林深的香料給我劫了！”
    “好！我這就去辦！” 沈子軒說道，轉身就要走。
    “等等！” 沈萬堂叫住他，“這次一定要小心，不能留下任何痕跡，以免引起不必要的麻煩。”
    “我知道了，父親！” 沈子軒說道，快步離開了書房。
    林深並不知道沈萬堂的陰謀，他正忙著拓展凝香閣的業務。他不僅在鋪麵內增加了江南花卉香料的種類，還推出了定製香料的服務，根據顧客的需求，為他們調配獨特的香料。這一服務推出後，深受達官貴人的喜愛，凝香閣的名聲越來越大，甚至超過了沈萬堂旗下的一些商號。
    這天，林深正在書房內核算賬目，忽然聽到外麵傳來一陣喧鬧聲。他走出書房，隻見忠伯正和一個夥計爭執不休。
    “怎麽回事？” 林深問道。
    忠伯見到林深，連忙說道：“少爺，咱們運往赤兔城的第二批江南香料，在途中被人劫了！這是負責運輸的夥計，他剛逃回來！”
    林深心中一沉，看向那個夥計：“到底是怎麽回事？詳細說說！”
    夥計臉色蒼白，顫抖著說：“林老板，我們在經過黑風山的時候，突然衝出一群蒙麵人，他們手持刀槍，二話不說就開始搶奪香料。我們反抗，可是他們人多勢眾，我們根本不是對手。最後，香料被他們搶走了，還有幾個兄弟被他們打傷了！”
    林深拳頭緊握，眼中閃過一絲怒火。黑風山是赤兔城到蘇州城的必經之路，那裏向來治安混亂，經常有山賊出沒。但這次的事情，絕不是簡單的山賊搶劫，一定是沈萬堂幹的！
    “忠伯，立刻派人去黑風山附近打探消息，看看能不能找到那些蒙麵人的蹤跡。另外，派人去蘇州城通知蘇老板，讓她暫時停止發貨，等風聲過了再說。” 林深說道。
    “好，我這就去辦！” 忠伯點了點頭，轉身離去。
    林深回到書房，坐在書桌前，心情沉重。沈萬堂一次次地出手，手段越來越狠毒。如果不盡快想辦法反擊，凝香閣遲早會被他搞垮。
    就在這時，門外傳來一陣敲門聲。
    “進來！” 林深說道。
    門被推開，走進來一位身穿青色長衫的男子，大約三十多歲，氣質儒雅。他手裏拿著一張帖子，遞給林深：“林老板，在下是‘清風書院’的先生，姓周。這是我們書院院長給您的帖子，想請您明日到書院一敘。”
    林深接過帖子，打開一看，上麵寫著邀請他明日巳時到清風書院品茶論道。清風書院是赤兔城有名的學府，院長是一位德高望重的老者，名叫張謙。林深與張謙素不相識，他為什麽會突然邀請自己呢？
    “周先生，不知張院長找我有何事？” 林深問道。
    周先生笑了笑：“林老板，具體事宜，我也不太清楚。不過，院長說，他有要事與您商量，對您或許會有幫助。”
    林深心中疑惑，但還是點了點頭：“好，我明日一定準時前往。”
    周先生走後，林深看著手中的帖子，陷入了沉思。張謙是赤兔城的名人，深受百姓愛戴，而且從不參與商界和官場的爭鬥。他這次邀請自己，難道是為了沈萬堂的事情？
    第二天巳時，林深準時來到了清風書院。清風書院坐落在赤兔城的東郊，環境清幽，院內古木參天，鳥語花香。張謙早已在書院的涼亭內等候，他身穿灰色長袍，須發皆白，精神矍鑠。
    “林老板，久等了。” 張謙笑著起身，拱手道。
    林深連忙回禮：“張院長客氣了，在下能受到您的邀請，倍感榮幸。”
    兩人坐下後，童子端上茶水。張謙品了一口茶，說道：“林老板，你在赤兔城的事情，我都聽說了。沈萬堂霸道蠻橫，欺壓商戶，老夫早就看不過去了。隻是老夫身為文人，無權無勢，難以與他抗衡。”
    林深心中一喜：“張院長，您的意思是？”
    張謙說道：“林老板，你敢於反抗沈萬堂，維護商戶的利益，老夫很是敬佩。老夫雖然不能直接幫你，但可以為你引薦一些人。他們都是赤兔城的商戶，也深受沈萬堂的欺壓，一直想找機會反抗，隻是沒有領頭人。如果你願意，老夫可以幫你聯係他們，你們聯合起來，或許能與沈萬堂抗衡。”
    林深激動地站起身：“張院長，您真是雪中送炭！如果能聯合其他商戶，共同對抗沈萬堂，那真是太好了！在下感激不盡！”
    張謙笑著點了點頭：“林老板，不用客氣。維護赤兔城的商業秩序，是我們每個人的責任。老夫已經聯係好了幾位商戶，他們明日會在醉仙樓的雅間等候你，與你商議聯合之事。”
    “好！” 林深說道，“明日我一定準時前往！”
    離開清風書院後，林深的心情豁然開朗。他原本以為自己在赤兔城孤立無援，沒想到張謙會主動幫助自己，還為自己引薦了其他商戶。有了這些商戶的支持，他對抗沈萬堂的信心更足了。
    第二天，林深早早地來到了醉仙樓。張謙引薦的幾位商戶已經在雅間內等候，他們分別是 “布莊” 的老板王福、“糧行” 的老板趙六、“瓷器店” 的老板孫七。這幾位都是赤兔城有名的商戶，生意做得不小，但都曾受到過沈萬堂的欺壓。
    “林老板，久仰大名！” 王福率先起身，拱手道，“我們早就想反抗沈萬堂了，隻是一直沒有合適的機會。現在有你領頭，我們一定全力支持！”
    趙六和孫七也紛紛表示讚同：“林老板，隻要你一句話，我們赴湯蹈火，在所不辭！”
    林深心中感動：“多謝各位老板的信任！沈萬堂在赤兔城一手遮天，欺壓我們這些商戶，搶奪我們的生意。如果我們再不反抗，遲早會被他逼上絕路。我希望我們能團結起來，共同對抗沈萬堂，維護我們的合法權益！”
    “好！” 幾位商戶異口同聲地說道。
    接下來，幾人開始商議具體的對策。他們決定，首先聯合起來，統一進貨渠道，降低進貨成本，避免被沈萬堂壟斷貨源。其次，互相扶持，共享客戶資源，共同開拓市場。最後，收集沈萬堂欺壓商戶、勾結官府的證據，等待合適的時機，將他繩之以法。
    商議完畢後，幾人歃血為盟，結成了同盟。林深看著眼前的幾位盟友，心中充滿了希望。他知道，這場商戰，他不再是一個人在戰鬥。
    然而，沈萬堂很快就得知了林深聯合其他商戶的消息。他氣得暴跳如雷，拍著桌子說道：“好你個林深！竟然敢聯合其他商戶來對抗我！看來我之前對你們太仁慈了！”
    他立刻召集手下，說道：“你們去給我盯著王福、趙六、孫七他們幾家商號，找機會給他們製造麻煩。比如，舉報他們賣假貨、偷稅漏稅，或者派人去他們的商號搗亂，讓他們不得安寧！我要讓他們知道，跟我沈萬堂作對，沒有好下場！”
    “是！” 手下們齊聲應道，轉身離去。
    一場更大的風暴，即將在赤兔城掀起。林深和他的盟友們，將麵臨沈萬堂更猛烈的攻擊。他們能否頂住壓力，成功對抗沈萬堂呢？
    沈萬堂的報複來得很快。就在林深與王福、趙六、孫七結成同盟的第三天，王福的布莊就出事了。一群官差突然闖進布莊，聲稱有人舉報布莊賣的布料是次品，含有有害物質，要查封布莊，帶走王福。
    王福又驚又怒，大聲辯解：“官爺，我布莊的布料都是從江南的正規廠家進貨的，質量絕對有保證，怎麽可能是次品？你們一定是搞錯了！”
    “搞錯了？” 為首的官差冷笑一聲，“有人舉報，還有證據，你還想狡辯？給我帶走！”
    官差們不由分說，就把王福押走了，還貼上了封條，禁止任何人進入布莊。王福的家人嚇得哭哭啼啼，連忙派人去通知林深。
    林深得知消息後，立刻趕到布莊。看著緊閉的大門和上麵的封條，他眉頭緊鎖。不用想，這一定是沈萬堂搞的鬼。他安撫了王福的家人，說道：“你們放心，我一定會想辦法救出王老板，還布莊一個清白。”
    隨後，林深又趕到趙六的糧行和孫七的瓷器店。果然，趙六的糧行被舉報偷稅漏稅，官差正在查賬；孫七的瓷器店則被一群地痞流氓搗亂，砸碎了不少瓷器，夥計也被打傷了。
    “林老板，這可怎麽辦啊？” 趙六焦急地說道，“官差說我偷稅漏稅，要罰我一大筆錢，還要封我的糧行！我根本沒有偷稅漏稅，都是沈萬堂陷害我！”
    孫七也怒氣衝衝地說：“那些地痞流氓，一看就是沈萬堂派來的！他們砸了我的瓷器，還打傷了我的夥計，我一定要讓他們賠償！”
    林深冷靜地說道：“各位老板，現在不是生氣的時候。沈萬堂就是想通過這種方式，瓦解我們的聯盟。我們不能自亂陣腳，必須團結起來，共同應對。”