齊嘯雲的行動比預想的更快。就在巡捕騷擾事件的第三天，周伯便再次來到陋巷，告知林氏，齊家在南城有一處閑置的小院，雖不奢華，但環境清靜，鄰裏也多是些安分守己的升鬥小民，比魚龍混雜的貧民窟要安全許多。齊家以極低的價格“租”給了她們，並且已經打點好了附近的巡捕房，至少明麵上不會再有人輕易來找麻煩。
    林氏知道這是齊家，或者說齊嘯雲，在盡可能地庇護她們。她心中感激，也不再矯情推辭。繼續留在這裏，確實如同置身於火藥桶上，不知何時又會引燃災禍。
    搬遷的過程簡單得近乎淒涼。母女倆所有的家當，不過兩個單薄的包袱，一個裝著幾件換洗衣物和那點賴以生存的繡品工具，另一個，則小心翼翼地包著從地磚下取出的、關乎身世和過往的玉佩與首飾。
    新的居所位於南城一條名為“柳枝巷”的胡同裏。青石板路麵還算幹淨，兩側是些低矮的院落，偶有炊煙嫋嫋，夾雜著孩童的嬉鬧聲和婦人的閑聊聲，充滿了市井的煙火氣。小院不大，隻有一進，三間正房帶一個小小庭院，院中有一棵老槐樹，冬日裏枝椏光禿，卻自有一股堅韌的意味。
    比起貧民窟的破敗逼仄，這裏已然是天堂。
    “莫夫人，以後這就是您的家了。少爺吩咐了，一應開銷都記在齊府賬上，您千萬別客氣。”周伯幫著將簡單的行李搬進屋，語氣恭敬。
    林氏搖了搖頭，神色平靜卻堅定：“周伯，替我多謝嘯雲和齊老爺、夫人的好意。但這房租我們必須自己付，日常用度我們母女也能自給自足。齊家能給我們一個安身之所，已是天大的恩情，不能再讓齊家破費了。”
    她深知，寄人籬下，尤其是依靠舊日情分，絕非長久之計。保持一定的獨立和尊嚴，無論對她，還是對瑩瑩的未來，都至關重要。
    周伯見她態度堅決，知道這位曾經的莫家主母骨子裏的驕傲，便不再強求，隻是道：“夫人既有打算，老奴遵命。若有任何難處，一定派人到府上知會一聲。”
    送走周伯，林氏和瑩瑩開始收拾這個新家。雖然簡陋，但母女倆都格外用心。清掃灰塵，擦拭門窗，將被褥晾曬在冬日的暖陽下……小小的院落裏，漸漸有了生活的氣息。
    瑩瑩似乎也因環境的改變而開朗了一些，她在院子裏跑來跑去，好奇地打量著光禿禿的槐樹枝，又扒著門縫看巷子裏偶爾經過的行人。
    “娘親，這裏真好。”她跑回屋裏，小臉紅撲撲的，帶著一絲久違的輕鬆。
    林氏摸了摸女兒的頭，心中稍慰。至少，暫時給了女兒一個相對安穩的成長環境。
    安頓下來後，生活似乎步入了一種新的軌道。林氏接的繡活比以前更多了些，因為環境安靜，她的繡品質量更高，偶爾還能接到一些要求精細的“私人訂製”，收入雖不豐厚，但維持母女二人的生活並支付房租已綽綽有餘。她開始更加係統地教導瑩瑩，不僅僅是女紅和管家，還包括識字、算術，甚至一些簡單的詩詞。她將曾經大家族中對女兒的教育，因地製宜地簡化、融入日常。
    瑩瑩天資聰穎，學得很快。她尤其喜歡識字，林氏用樹枝在沙盤上寫字，她總是看得目不轉睛，然後小心翼翼地模仿。那雙酷似林氏的眼睛裏，閃爍著對知識的好奇和渴望。
    齊嘯雲偶爾會來。有時是跟著周伯送些時令瓜果或書籍，有時是他自己溜達過來。他不再像小時候那樣隻是留下糖果和承諾，而是會坐下來，像個小大人一樣，詢問林氏和瑩瑩的近況，聊聊他在學堂的見聞，或者滬上發生的一些新鮮事。
    他帶來的書籍很雜，有啟蒙的《三字經》、《千字文》，也有一些遊記雜談，甚至還有幾份報道時事的《申報》。林氏明白，這是齊嘯雲在用他的方式，讓幾乎與外界隔絕的她們，能夠了解到牆外的世界。
    “莫姨，您看這段，”齊嘯雲指著一篇關於西洋女子學堂的報道，眼睛發亮，“聽說那裏的女孩子不僅能讀書識字，還能學算術、地理、甚至洋文！以後還能出去做事，和男子一樣。”
    林氏看著報紙上模糊的插圖和文字，心中震動。這對她固有的認知產生了巨大的衝擊。她沉默片刻，輕聲道：“時代……或許真的在變吧。”
    齊嘯雲又看向正趴在桌邊，用毛筆認真描紅的瑩瑩，語氣帶著一絲他自己都未察覺的期盼：“瑩瑩這麽聰明，要是也能去學堂就好了。”
    林氏心中一動，卻沒有接話。送瑩瑩去新式學堂？這在以前是她從未想過的事情。且不說費用，她們的身份……太過敏感。
    瑩瑩抬起頭，眨著大眼睛看了看齊嘯雲，又低下頭繼續描紅，小聲說：“娘親教我就很好。”
    齊嘯雲笑了笑，沒再繼續說下去，但那個念頭，似乎已經在他心裏埋下了種子。
    時光如水，平靜的日子流淌得格外快。轉眼冬去春來，柳枝巷的柳樹抽出了嫩綠的新芽，院子裏的老槐樹也煥發了生機，鬱鬱蔥蔥。
    瑩瑩又長大了一歲，出落得更加清秀可人，言行舉止在林氏的悉心教導下，沉靜大方，雖衣著樸素，卻難掩那份日漸顯露的大家氣質。她不僅女紅精湛，識字也已過千，簡單的賬目也算得清楚，偶爾還能幫林氏處理一些繡活上的往來。
    齊嘯雲來的次數漸漸少了些。林氏從周伯口中得知，他進入了滬上最好的新式中學，課業繁重，齊老爺也開始帶著他接觸一些家族生意，有意培養他成為接班人。少年正在快速成長，肩上的擔子也越來越重。
    但每次他來，帶給瑩瑩的書籍和見聞都更加深入和廣闊。他會和瑩瑩討論報紙上的時事，雖然瑩瑩大多隻是安靜地聽，但那雙明亮的眼睛裏，映照出的世界已不再僅僅是柳枝巷的一方天地。
    這看似平靜的生活之下，暗湧並未真正平息。
    一天下午，林氏去交送一批繡品，瑩瑩獨自在家練字。巷口突然傳來一陣喧鬧聲，夾雜著馬蹄和車輪的響動。
    瑩瑩好奇地走到院門邊，透過門縫向外望去。隻見一輛裝飾華麗的西洋馬車停在了巷口，一個穿著時髦洋裝、約莫七八歲、梳著羊角辮的小姑娘從車上跳下來，身後跟著一個穿著體麵的老媽子。
    那小姑娘似乎對柳枝巷的環境很是不滿，撅著嘴，用手裏精致的小洋傘指著地麵，嬌聲道：“吳媽，這是什麽破地方？髒死了！爹爹為什麽要我們來接這種窮酸親戚家的孩子去參加我的生日會？”
    被稱作吳媽的老媽子連忙賠笑：“哎呦我的大小姐，您小聲點！老爺吩咐了，是齊家少爺特意提了好幾次，說柳枝巷有位莫小姐，聰慧可人，讓您多結交結交。齊家的麵子，老爺總要給的。”
    “齊家哥哥？”小姑娘眼睛一亮，隨即又狐疑地看向瑩瑩家緊閉的院門，“住在這裏的人，能有什麽見識？別到時候在宴會上出醜，連累我丟臉！”
    吳媽低聲道：“聽說……是以前犯了事那家的……總之，小姐您就當給齊少爺一個麵子，應付一下便是。”
    兩人的對話聲音不大，但在寂靜的午後，清晰地傳入了門內瑩瑩的耳中。
    小姑娘？犯了事那家？窮酸親戚？
    每一個字，都像針一樣紮在瑩瑩心上。她握著門栓的小手微微收緊，臉色有些發白。她一直都知道自己家和別人不一樣，知道母親帶著她隱姓埋名、艱難求生，但如此直白地聽到外人帶著鄙夷的議論，還是第一次。
    一種混合著屈辱、自卑和難過的情緒瞬間淹沒了她。
    門外，那小姑娘似乎終於說服了自己，不情不願地走到院門前，用力拍了拍門，語氣帶著施舍般的高傲：“喂！裏麵有人嗎？我是城南蘇家的小姐蘇婉蓉，奉家父之命，來接莫小姐去參加我的生日茶會！”
    瑩瑩站在門內，聽著那清脆卻刺耳的敲門聲和話語，一時間竟不知該如何應對。母親不在家，她該開門嗎？該去嗎？
    去了，會不會真的如她所說，因為不懂規矩而出醜，給母親丟臉？給……嘯雲哥哥丟臉？
    不去，會不會顯得不識抬舉，得罪了這蘇家，進而影響到齊家？
    小小的女孩，第一次直麵了來自外界、源於她身世的、赤裸裸的審視與輕蔑。她站在門後，感覺那扇薄薄的木門，仿佛隔開了兩個世界。
    而她的命運，似乎也在這敲門聲中，被推向了另一個充滿未知與挑戰的岔路口。
    瑩瑩站在門後，心跳如擂鼓。蘇婉蓉嬌縱的嗓音和吳媽看似勸解實則輕蔑的話語，像冰冷的雨水澆透了她。她下意識地後退了一步，仿佛那扇門是什麽可怕的東西。
    “莫小姐？到底在不在家呀？“蘇婉蓉不耐煩地又敲了敲門，力道更重了些。
    瑩瑩咬住下唇，腦中一片混亂。她想起母親平日裏的教導——“待人接物，不卑不亢“。可是此刻，她隻覺得手腳冰涼，那份教導在現實的殘酷麵前顯得如此蒼白。
    她深吸一口氣，努力平複顫抖的嗓音，隔著門板輕聲回應：“蘇小姐好意心領了。隻是家母外出未歸，小女子不便獨自赴宴，還請見諒。“
    門外的蘇婉蓉顯然沒料到會吃閉門羹，愣了一下，隨即語氣帶上了明顯的不悅：“什麽意思？我親自來請，你還不給麵子？你知道多少人想去我的生日會嗎？“
    吳媽連忙打圓場：“大小姐別生氣，莫小姐許是怕生。“她又抬高聲音對門內說：“莫小姐，我們大小姐是誠心相邀，馬車就在巷口等著呢。齊少爺也會來的，您不去，齊少爺怕是要失望了。“
    齊嘯雲也會去？
    瑩瑩的心揪了一下。她確實……有許久沒見到嘯雲哥哥了。可是，以現在這樣的方式，在這樣的場合？
    她仿佛已經看到了那衣香鬢影的場合裏，自己穿著洗得發白的舊衣裳，手足無措地站在光鮮亮麗的蘇婉蓉和其他賓客中間，像個誤入鶴群的醜小鴨，引來無數詫異和憐憫，甚至鄙夷的目光。那不僅會讓她自己難堪，更會讓舉薦她的嘯雲哥哥臉上無光。
    “多謝告知。“瑩瑩的聲音更加堅定了幾分，盡管指尖仍在發顫，“母親不在，恕難從命。代我祝蘇小姐生辰快樂。“
    說完，她不再理會門外的反應，轉身快步走回屋內，關上了房門，仿佛這樣才能隔絕掉那些刺耳的聲音和目光。
    門外，蘇婉蓉氣得跺了跺腳：“哼！不識抬舉！我們走！吳媽，回頭你告訴爹爹，可不是我不請，是人家自己不敢來！窮酸就是窮酸，上不得台麵！“
    腳步聲和抱怨聲漸漸遠去。
    瑩瑩背靠著冰冷的房門，慢慢滑坐在地上。院子裏安靜下來，隻剩下槐樹葉被風吹動的沙沙聲。委屈的淚水終於忍不住湧出眼眶，她將臉埋在膝蓋裏，小聲地啜泣起來。
    她並不後悔拒絕邀請，隻是那種被赤裸裸地劃分為“另一類人“的感覺，像一根刺，深深紮進了心裏。她知道，從莫家傾覆的那一天起，她和母親就失去了站在陽光下的資格，隻能隱匿在這陋巷之中，像見不得光的苔蘚。
    可是……為什麽心裏還是這麽難過呢？
    不知過了多久，院門外再次傳來了腳步聲，這次是林氏回來了。
    “瑩瑩？“林氏推開院門，一眼就看到了坐在房門口地上、眼睛紅腫的女兒，心中一驚，連忙上前，“怎麽了？出什麽事了？“
    瑩瑩看到母親，所有的委屈瞬間決堤，撲進林氏懷裏，抽噎著將剛才發生的事情斷斷續續地說了出來。
    林氏靜靜地聽著，摟著女兒的手臂微微收緊，眼神複雜難言。有心疼，有憤怒，更有一種深沉的無力感。她輕輕拍著女兒的背，柔聲道：“傻孩子，你做得對。那樣的場合，不去也罷。“
    “可是……娘親，“瑩瑩抬起淚眼，“她們那樣說我們……說我們是……窮酸……犯了事的……嘯雲哥哥他……會不會也覺得我們……“
    “不會的。“林氏打斷她，語氣斬釘截鐵，“嘯雲那孩子，心地純良，他若知道你因此受委屈，隻會心疼。至於那些閑言碎語，“她頓了頓，用手帕輕輕擦去女兒臉上的淚水，“這世上的人，大多眼淺，隻看得見表麵的風光。但我們自己要知道，人活一世，重要的不是別人怎麽看，而是我們自己的骨氣、我們自己的心。“
    “骨氣……“瑩瑩喃喃重複著這個詞。
    “對，骨氣。“林氏看著女兒，目光沉靜而有力，“就像這院裏的老槐樹，看著普通，卻能經風雨，耐寒暑。我們如今是落魄了，但隻要我們不看輕自己，守住本心，認真過好每一天，就沒有什麽能真正打倒我們。“
    母親的話語像一道暖流，緩緩撫平了瑩瑩心中的褶皺。她靠在母親懷裏，感受著那份熟悉的溫暖和力量，心中的委屈和不安漸漸消散。
    夕陽的餘暉透過窗欞，灑在母女二人身上，將她們的影子拉得很長。院子裏，老槐樹在晚風中輕輕搖曳，新生的葉片翠綠欲滴，充滿了韌性。
    這一刻，瑩瑩似乎明白了些什麽。有些門檻，不是靠別人施舍的邀請就能邁過去的。真正的路，需要自己一步步走出來，走得踏實，走得筆直。
    而那條路，或許很長，很難，但隻要有母親在，有心中那點不滅的微光在，她就敢走下去。
    第175章，終。