晨霧裹著江南的濕氣，在善卷洞外的石階上凝結成露。老鄭握著護宋軍的令牌，第三次站在洞前時，指尖已被寒氣浸得發涼。崗哨進去通報的時間比上次久了許多，直到朝陽透過樹葉的縫隙灑在令牌上，才見一個穿著青色短打的士兵出來，麵無表情地說：“首領讓你進去，但隻許你一個人。”
    洞內的空氣比洞外更涼，兩側火把的光芒跳動著，映得牆上掛著的彎刀泛出冷光。張毅依舊坐在中央的石凳上，手裏摩挲著那封護宋軍的書信，布防圖攤在膝頭，卻沒像上次那樣仔細翻看。他抬眼看向老鄭，眼神裏沒有了初見時的銳利，多了幾分複雜：“你家殿下的誠意，我看到了。但聯合之事，我還得再想想。”
    老鄭心中一沉，卻依舊保持著鎮定，拱手問道：“張首領是有什麽顧慮？若是護宋軍有做得不到位的地方，或是聯合的條件有需要調整的，都可以直說，我回去後定如實稟報殿下。”
    張毅起身走到洞壁前，手指劃過那張破舊的大宋地圖，指尖停在“常州”與“宜興”之間的空白處——那裏曾是他家鄉的位置，如今早已被金兵的鐵蹄踏平。“我不是信不過護宋軍，是信不過這亂世。”他聲音低沉，帶著幾分沙啞，“當年我帶著弟兄們從家鄉逃出來，路上遇到過三支‘抗金義軍’，有兩支搶了百姓的糧食就跑，還有一支轉頭就投靠了金兵，幫著金兵殺宋人。從那以後，我就隻信自己的弟兄，隻守宜興這一畝三分地。”
    老鄭看著他眼底深藏的戒備，想起出發前趙玥說的“張首領必是吃過聯合的虧，要先解他的心結”，便放緩語氣：“張首領的遭遇，在下聽了也心痛。但護宋軍與那些假義軍不同——我家殿下是大宋榮德公主，父皇母後都殉了國，她抗金不是為了地盤，是為了給親人報仇，為了讓江南的百姓能活下去。上次鷹嘴穀大捷，護宋軍繳獲的糧草，一半分給了受傷的弟兄，一半送給了常州城外的流民，連殿下自己都跟士兵們一起吃糙米飯、喝野菜湯。”
    他從懷裏掏出一個布包，打開後露出一塊幹硬的餅子：“這是我出發前，營裏分的幹糧，裏麵摻了不少麩皮。張首領可以看看，護宋軍的將士們，從來沒把自己當‘官’，隻把自己當抗金的宋人。”
    張毅的目光落在餅子上，喉結動了動——他的義軍這些年靠百姓接濟，雖不至於吃摻麩皮的餅子，卻也常常斷糧，去年冬天甚至有弟兄餓暈在練兵場上。可他還是搖了搖頭，走到布防圖前，指著標注“金兵糧道”的地方：“你家殿下的布防圖很細，可你知道這糧道旁，金兵藏了多少伏兵嗎？上個月我派了三十個弟兄去探路，回來的隻有五個，個個帶傷。護宋軍打贏了一場伏擊戰，不代表能應對金兵的重兵圍剿。”
    他轉身看向老鄭，眼神裏多了幾分坦誠：“護宋軍現在有多少人？一千出頭吧？我這裏有兩百弟兄，無錫陳奎、江陰吳濤加起來也不到三百。就算咱們聯合，滿打滿算也隻有一千五百人。可金兵在江南的兵力有多少？最少五萬人！就憑咱們這點人，跟金兵硬拚，不是抗金，是送死。”
    老鄭連忙說道：“張首領，我們殿下也知道兵力懸殊，所以才要聯合啊！隻要咱們先聯合起來，打出名聲，就會有更多的義軍、更多的百姓加入。上次鷹嘴穀大捷後，短短半個月，就有七百多人來投奔護宋軍，連湖州的韓明將軍都帶著兩百精銳來了。隻要咱們團結一心，兵力會越來越多，總有一天能跟金兵抗衡！”
    “越來越多？”張毅苦笑一聲，走到洞口，望著洞外連綿的山巒，“我等了三年，也沒等到更多人來宜興。金兵的勢力越來越大，投靠他們的宋人也越來越多。我不是不想聯合，是怕聯合起來後，還沒等更多人加入，就先被金兵滅了。我這兩百弟兄，都是跟我從死人堆裏爬出來的，我不能拿他們的命去賭。”
    老鄭看著他決絕的背影，知道再多說也沒用，隻能拱手道：“既然張首領需要時間考慮，在下也不勉強。這封書信和布防圖，就留在您這裏，若是您想通了，隨時可以派人與護宋軍聯係。我家殿下說了，無論張首領做什麽決定，護宋軍都把您當抗金的兄弟，若是宜興遇到金兵偷襲，護宋軍定會出兵相助。”
    張毅沒有回頭，隻是擺了擺手，示意他可以走了。老鄭轉身走出善卷洞，晨霧依舊濃厚，卻比來時多了幾分沉重——他知道，張毅的猶豫，不是因為膽小，是因為肩上扛著兩百弟兄的性命，這份顧慮，比任何理由都更難說服。
    老鄭返回護宋軍營地時，趙玥正在練兵場查看新招募士兵的訓練情況。聽到張毅暫不答應聯合的消息，她沒有意外，隻是接過老鄭遞來的空白回信，指尖拂過信紙：“張首領的顧慮，我能理解。換作是我，若是帶著弟兄們熬過了三年亂世，也不會輕易拿他們的命去賭。”
    周峰站在一旁，眉頭皺得很緊：“可若是張毅不加入，無錫陳奎和江陰吳濤怕是也會動搖。他們本來就對聯合心存顧慮，若是看到張毅觀望，說不定也會打退堂鼓。”
    “不會的。”趙玥搖搖頭，將信紙放在案上，“陳奎務實，他缺糧草，我們答應支援他五十石大米，還給他標注了金兵糧站的位置，他不會放棄這個機會；吳濤謹慎，卻也知道江陰江麵遲早會被金兵徹底封鎖，單憑他的水軍，守不了多久。真正難的，是張毅。”
    她走到練兵場邊緣，望著遠處的宜興方向，聲音輕卻堅定：“張毅不是不想聯合，是不敢信。我們要做的，不是再派使者去說服他，是用行動讓他相信——護宋軍有能力保護自己，也有能力保護聯合的義軍。”
    當天下午，趙玥就召集將領們，調整了原有的作戰計劃——原本準備聯合義軍一起攻打金兵糧營的計劃暫時擱置，改為由護宋軍單獨行動，偷襲常州城外的金兵小據點。“這個據點駐守的金兵隻有一百人，卻控製著常州到宜興的必經之路。我們拿下它，既能切斷金兵對宜興的威脅，也能讓張毅看到，護宋軍有能力在金兵的眼皮底下作戰。”
    陳烈看著地圖，點頭讚同：“這個據點的金兵大多是老弱殘兵，防守鬆懈，我們派兩百精銳，連夜偷襲，定能拿下。而且拿下據點後，我們可以將繳獲的糧草分一部分給宜興的百姓，讓張毅知道，護宋軍不僅會打仗，更會護著百姓。”
    三天後的夜裏，趙玥親自帶領兩百精銳，趁著月色偷襲金兵據點。據點的金兵果然鬆懈，大多在睡夢中，護宋軍幾乎沒費什麽力氣就衝了進去，斬殺金兵三十餘人，俘虜七十餘人，繳獲糧草二十石、彎刀五十餘柄。戰鬥結束後，趙玥沒有將糧草運回營地，而是讓人連夜送到宜興城外的村莊，分發給百姓。
    消息很快傳到善卷洞。張毅看著前來報信的士兵，手指無意識地摩挲著護宋軍的布防圖——他沒想到，護宋軍真的敢單獨偷襲金兵據點，更沒想到他們會把繳獲的糧草分給宜興的百姓。他走到洞壁前，看著那張大宋地圖，眼神裏的猶豫漸漸少了幾分，卻依舊沒有鬆口，隻是對士兵說：“再等等，看看護宋軍接下來還能做什麽。”
    又過了十天，金兵為了報複護宋軍偷襲據點，派了三百金兵進攻常州城外的流民村。趙玥得知消息後，立刻帶領三百步兵趕去支援。流民村的百姓大多是老弱婦孺，根本無法抵抗金兵，護宋軍趕到時，金兵已經開始燒房子、搶糧食。
    “殺！”趙玥拔出“靖難劍”，率先衝向金兵。士兵們見狀，也紛紛揮舞著武器衝上去。金兵沒想到護宋軍會來得這麽快，一時慌了神，被護宋軍殺得節節敗退。戰鬥持續了一個時辰，護宋軍斬殺金兵一百餘人，將剩餘的金兵趕跑，還救下了被金兵抓走的二十多個百姓。
    流民村的百姓們對著趙玥跪地磕頭，哭著感謝她的救命之恩。趙玥扶起百姓，讓人將隨身攜帶的幹糧分給他們，又安排士兵幫忙修繕被燒毀的房子。這些場景，都被張毅派去的探子看在眼裏，一一回報給了張毅。
    張毅聽完探子的回報，沉默了許久，終於拿起護宋軍的書信，在空白處寫下“暫觀其行，若護宋軍能再勝一場，願議聯合”，讓探子送到護宋軍營地。
    趙玥收到回信時，正在中軍帳內與陳烈商議下一步的作戰計劃。看到張毅的回複，她臉上露出一絲笑容：“張首領終於鬆口了。隻要我們再打一場勝仗，讓他看到護宋軍的實力和決心，他定會加入聯盟。”
    陳烈看著回信，點頭道：“接下來，我們可以攻打金兵的糧道。這條糧道是金兵給無錫據點運送糧草的關鍵，拿下它，既能切斷無錫金兵的補給，也能讓張毅看到，我們有能力為聯合後的義軍掃清障礙。”
    趙玥點了點頭，立刻召集將領們部署作戰計劃。她知道，張毅的觀望，不是拒絕，是等待一個值得信任的理由。而護宋軍要做的，就是用一場又一場的勝仗，給張毅這個理由，也給江南所有等待聯合的義軍，一個理由。
    當天晚上，趙玥站在營房後的山坡上，看著遠處的宜興方向。月光灑在她身上，也灑在手中的白玉佩上。她輕輕撫摸著玉佩，在心中默念：“父皇，母後，張首領雖然還在猶豫，但他已經看到了護宋軍的誠意和實力。總有一天，江南所有的義軍都會聯合起來，我們會一起把金兵趕出大宋，讓大宋的旗幟重新飄揚在每一寸山河之上。”
    夜風拂過山坡，帶來練兵場上傳來的呐喊聲。趙玥知道，距離江南義軍聯合的那一天，已經越來越近了。而她要做的，就是繼續帶領護宋軍，打好每一場仗，守護好每一個百姓，用行動證明，護宋軍值得所有抗金義士的信任。