南疆的地貌與北疆截然不同。
    這裏沒有一望無際的草原荒漠，而是連綿起伏、仿佛沒有盡頭的群山。
    山巒疊嶂，溝壑縱橫，將土地切割得支離破碎。
    因此，南疆難以形成如北方蠻族那般龐大的部落體係，更多的是以一個個村寨為單位，散落在深山密林之中，往往與世隔絕。
    雖然此地雨水充沛，氣候濕熱，但可用於耕種的土地卻少得可憐，多是貧瘠的山坡石縫。一個村寨人口一旦興旺起來，首先麵臨的不是繁榮，而是如何填飽肚子的生存危機。
    這種嚴峻的生存壓力，促使他們必須與外界進行貿易，用山裏的特產——珍貴的木材、藥材、獸皮、甚至一些隱秘的礦產，去換取賴以活命的糧食、鹽鐵和布匹。
    然而，貿易之路充滿血淚。在與中原商人打交道的過程中，淳樸（或者說在貿易規則上相對簡單）的南疆人吃盡了苦頭。
    壓價、以次充好、大秤小鬥都算是“有良心”的，更多的時候，商隊會勾結地方豪強甚至駐軍，不僅強取豪奪貨物，連負責運送貨物的南疆青壯都會被一並擄走，販賣為奴。
    民風彪悍的南疆人自然不甘受辱，奮起反抗，但麵對成建製、裝備精良的中原軍隊，零星的抵抗往往招致更殘酷的鎮壓和屠戮。
    在付出了無數鮮血和生命的代價後，南疆人終於明白，分散的村寨無法保護自己。
    他們開始嚐試聯合，由各個村寨推舉出那些相對“聰明”、見過些世麵的人作為頭領，統一與外界進行貿易談判，試圖爭取更公平的待遇。
    但情況並未根本好轉。那些敢於和南疆做生意的商人，大多本就心狠手辣。麵對聯合起來的南疆人，他們的手段更加隱蔽和狡猾，甚至利用金銀收買邊境的守軍。
    南疆的頭領們發現，僅僅依靠談判桌上那點智慧，依然無法保護族人的利益和安全。
    被逼到絕境，便隻能以暴製暴。南疆民風本就悍勇，山民善於攀援、熟悉地形、吃苦耐勞。一些大的村寨聯盟開始有意識地培養屬於自己的武裝力量。
    這些從窮山惡水中走出來的戰士，個體戰鬥力遠超內地承平日久的衛所兵，當他們被組織起來，經過一定的訓練，配備上通過各種渠道獲得的武器後，立刻成為了一支令邊境官府頭疼不已的力量。
    可以說，雍國南疆如今烽煙時起、蠻族成為心腹大患的局麵，很大程度上，正是由那些貪婪無度、欺壓良善的邊境官員和奸商們，一點一點“作”出來的。
    這裏本不該有南疆的。
    馬車上，沈明月將自己所知的關於南疆的情報娓娓道來。
    肖塵聽著，眉頭越皺越緊，心中那股原本因承諾而生的戰意，漸漸被一種無力和厭惡所取代。
    “聽你這麽一說……我倒是有點不太想打了。”肖塵歎了口氣，“感覺像是去給那些王八蛋擦屁股。”
    但他終究是答應了一個姑娘臨終的請托。君子一諾，重逾千金，此刻再想撤回也來不及了。
    更何況，打仗解決不了問題。
    一旦戰端開啟，血流成河的永遠是底層士兵和無辜百姓，而那些真正的罪魁禍首，恐怕早就嗅到風聲，帶著搜刮的民脂民膏跑得無影無蹤了。
    馬車一路急行，風塵仆仆，終於在半個月後抵達了南疆邊境的重鎮——陪陵城。
    城外的氣氛已然劍拔弩張。南疆各寨聯軍與邊境守軍對峙已超過十日。令人啼笑皆非的是，信息閉塞的南疆人，此刻還在苦苦等待著南陽王給他們發出“起事”的信號，渾然不知那位王爺早已“熔兵鑄犁”，在京城派來的“保護”下，過上了連上個廁所都有人在外麵盯著的“安逸”養老生活。
    肖塵進了城，沒有直奔府衙亮明身份，而是找了個看起來還算幹淨的客棧住了下來。
    他想要親眼看一看，這所謂的邊境，這衝突的前線，究竟是怎樣一番光景。
    令人意外的是，陪陵城內並無太多恐慌情緒。市井街道，一切如常。
    酒肆茶樓依舊喧鬧，商鋪照常營業，百姓麵容雖不富足，卻也未見饑饉慌亂。
    仿佛城外那數萬大軍對峙，隻是遠處山間傳來的一陣無關緊要的悶雷。
    或許，是邊境摩擦日久，當地人早已習慣；又或許，是長久以來對南疆的欺壓形成的優越感，讓他們壓根不覺得那些“蠻子”真的敢打過來。
    然而，很快，肖塵等人便發現了一些與其他城市截然不同的“風景”。
    在城西相對偏僻的一片區域，他們看到了一個特殊的市場。沒有尋常集市叫賣蔬果百貨的喧鬧，這裏的氣氛壓抑而沉悶。
    木柵欄圍起一片空地，裏麵搭建著幾個簡陋的棚子。棚子下，或站或坐著的，是一個個衣衫襤褸、眼神或麻木或驚恐的人。
    他們脖子上套著鐵鎖，如同待售的牲口。旁邊立著牌子，歪歪扭扭地寫著“壯奴”、“健婦”、“幼童”等字樣，明碼標價。
    這就是邊城特有的——奴隸市場。
    空氣中彌漫著一股汗臭、黴味和絕望交織的氣息。一些穿著體麵、形似商賈或地主的人，在棚子間穿梭，不時停下腳步，捏捏“貨物”的胳膊，掰開嘴巴看看牙齒，如同挑選騾馬。
    沈婉清隻看了一眼，便臉色發白，下意識地抓緊了肖塵的衣袖。月兒更是嚇得躲到了沈明月身後。沈明月雖然見多識廣，此刻麵色也極為陰沉。
    肖塵站在市場邊緣，目光掃過那一張張麻木或恐懼的臉，他們中很多人的麵部輪廓和服飾，明顯帶有南疆特征。但也有不少中原人的樣子。
    原來，這血淋淋的現實，就如此赤裸裸地展現在眼前。