都察院。
    值房內，門窗緊閉，隔絕了外間的喧囂。
    劉伯溫獨自坐在書案後，麵前的茶水早已冰涼，他卻渾然不覺。
    他的手指無意識地在桌麵上劃動著，眉頭緊鎖，腦海中反複回響著葉凡在馬車上所說的那兩條路。
    第一條路，等太子繼位。
    “等……”
    劉伯溫喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀至極的弧度。
    陛下如今身體康健，雄心勃勃，北伐、遷都、新政……哪一樣不是需要耗費十年甚至數十年之功？
    等到太子順利登基的那一天，自己這把老骨頭，恐怕早已化作黃土了。
    除非……
    太子能提前……
    這個念頭剛一冒出來，劉伯溫就猛地打了個寒顫，如同被毒蛇咬了一口，立刻強行將其掐滅！
    窺探天家繼統，妄議儲君更迭，這是誅九族的大罪！
    更何況，當今太子仁厚，陛下威嚴正盛，此路…絕不可想，連念頭都不能有！
    那麽，就隻剩下第二條路了——
    做孤臣。
    “孤臣……”
    劉伯溫緩緩吐出這兩個字，仿佛能品嚐到其中的鐵鏽和血腥味。
    這條路，凶險萬分。
    意味著要站在滿朝文武的對立麵，意味著要親手斬斷所有的人情往來，將自己變成一座孤島。
    一柄隻能由皇帝掌握，冰冷無情的刀！！
    他本能地感到恐懼和抗拒。
    他一生謹慎，力求周全。
    何曾想過要主動去招惹是非，樹敵無數？
    然而，葉凡的話卻像魔咒一樣，不斷在他耳邊響起。
    “唯有當你成為朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中，才是絕對安全的！”
    安全……
    這兩個字，對如今的劉伯溫來說，誘惑太大了。
    他忽然想起一事，猛地站起身，走到一個上了鎖的櫃子前，取出一份密旨。
    那是前些時日，陛下私下交給他的。
    命他暗中查探淮西勳貴中，是否有逾製、貪墨、結黨等不法情事。
    當時他隻覺得是尋常的監察職責，並未深思。
    此刻，結合葉凡的剖析，再看著這份密旨，劉伯溫隻覺得一股寒意透徹心扉！
    陛下為何不將此事交給他人，偏偏交給他這個與淮西集團素無深交，甚至隱隱有些隔閡的禦史中丞？
    這不正是要讓他去當那個得罪人的“惡人”，去撕破臉皮嗎？
    “果然…果然一切都如葉先生所料！”
    劉伯溫握著密旨的手微微顫抖，臉上露出了恍然、無奈乃至一絲絕望的慘笑。
    “陛下…是真的要我做這把孤臣之刀啊！”
    避無可避，退無可退！
    擺在麵前的，似乎隻有這一條布滿荊棘，卻可能通往一線生機的險路了。
    劉伯溫深吸一口氣，眼中掙紮的神色漸漸褪去，取而代之的是一種近乎認命的決絕！
    他慢慢坐回椅子上，目光重新變得冷靜而銳利，開始仔細審視那份關於淮西勳貴的密旨。
    既然別無選擇。
    那便……隻能迎難而上了。
    這第一步，就拿這些樹大根深的淮西勳貴開刀吧！
    ……
    戶部衙門的偏廳內，燭火搖曳。
    葉凡麵前堆放著如山般的賬冊。
    他正專注於核對近年來的鹽鐵稅收。
    筆尖在紙上迅速草算，發出沙沙的聲響，眉頭卻隨著計算的深入而越皺越緊。
    “不對…這數目，差得也太多了。”
    葉凡停下動作，盯著賬冊上那明顯偏低的鹽稅和鐵稅收入，喃喃自語。
    鹽和鐵，自古以來便是朝廷專營的重要物資。
    利潤巨大，也是國庫收入的重要來源。
    大明開國不久，百廢待興，各處都用錢。
    鹽鐵之利更應嚴加管控，充實國庫才對。
    可這賬麵上的數字，卻與他的預估相去甚遠，甚至顯得有些……寒酸。
    他反複核對了幾個主要產鹽區和鐵礦區的上報數據。
    又與往年，主要是元朝遺留的殘缺記錄，做了對比。
    心中的疑雲越來越重。
    “官營的鹽場、鐵礦，產出皆有定數，銷售渠道也大多由官府把控。”
    “即便有些損耗，有些地方上的截留，也絕不可能隻有這點稅收入賬……”
    葉凡的手指無意識地點著賬冊上的數字，眼中閃爍著冷靜的精芒！
    “唯一的解釋就是——”
    “有大量的鹽鐵，根本沒有通過官府的渠道，而是被人以走私的方式，偷偷運出去賣掉了！”
    誰能有這麽大的能量和膽子，敢大規模走私朝廷嚴控的鹽鐵？
    答案幾乎是呼之欲出！
    葉凡的腦海中立刻浮現出以湯和、藍玉為首的淮西勳貴集團。
    這些人手握兵權，舊部遍布地方。
    在沿江沿海的衛所、關卡中安插親信，利用軍隊的便利和影響力進行走私。
    簡直是得天獨厚！
    他們有能力，也有動機，維持龐大的私家部曲，豢養門客，過著奢靡的生活。
    這些，都需要巨量的錢財支撐。
    一想到這些國之蛀蟲，一邊享受著高官厚祿，一邊還在挖國家的牆角，葉凡心中便湧起一股厭惡和怒火。
    他向來對這幫倚老賣老，時常驕橫跋扈的勳貴沒什麽好感。
    然而，怒火之後，是極致的冷靜。
    “現在動他們…還不是時候。”
    葉凡輕輕合上賬冊，身體向後靠在椅背上，閉上了眼睛，心中飛速權衡。
    眼下老朱還要用這些勳貴來平衡朝局，尤其是震懾潛在的邊患。
    自己若是此刻將這份證據捅出去，固然能引起一場大地震。
    但很可能打亂老朱的布局，甚至可能引火燒身！
    老朱或許會懲處一兩個替罪羊，但絕不會在此時動搖淮西集團的根基。
    更重要的是。
    葉凡很清楚，這把刀，應該留給朱標來揮！
    朱標登基之後，正需要立威，需要清除前朝留下的積弊和權臣。
    屆時，將這份關於鹽鐵走私的鐵證拿出來，正好可以成為朱標整頓軍紀，削奪勳貴特權，甚至鏟除某些尾大不掉者的絕佳借口！
    這既能幫朱標樹立威信，又能徹底解決這個頑疾，一舉兩得。
    “小不忍則亂大謀。”
    葉凡深吸一口氣，做出了決定。
    他重新睜開眼，目光恢複了平靜。
    拿起那幾本記錄著異常數據的賬冊，並沒有將其歸檔或上報。
    而是小心翼翼地將其混入一堆已經處理完畢，看似無關緊要的舊賬之中。
    放在了書架一個不起眼的角落。
    “就先讓這些數字，在這裏睡一會兒吧。”
    葉凡拍了拍手上的灰塵，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事。
    他轉身回到書案前，拿起另一份關於田賦的文書，繼續若無其事地工作起來，臉上看不出任何異樣。
    仿佛剛才那足以掀起朝堂巨浪的發現，從未發生過一般。
    這份關乎巨額利益，牽連甚廣的秘密，如同一條蟄伏的毒蛇，被葉凡悄然隱藏了起來。
    隻等待那個最合適的時機，再發出致命一擊！