永昌侯府。
    花廳之內，氣氛與外麵的喧囂火熱截然相反，陰沉得如同冰窖。
    “砰！”
    藍玉蒲扇般的大手狠狠拍在黃花梨的茶幾上，上好的瓷杯震得跳起，茶水四濺。
    他雙目赤紅，額角青筋暴起，胸膛因憤怒而劇烈起伏，如同一頭被激怒的困獸。
    “劉——伯——溫！老子日他先人！”
    咆哮聲震得房梁上的灰塵都簌簌落下，“這老匹夫！竟敢如此！竟敢如此！！”
    他麵前，曹震、朱壽、王弼等一眾淮西勳貴個個臉色鐵青，牙關緊咬。
    他們剛剛得到消息！
    那份關於拍賣雪花鹽製造權的昭告，已經貼滿了金陵城。
    而在此之前，他們安插的眼線清清楚楚地看到——
    劉伯溫急匆匆進了東宮，隨後太子殿下便入了宮。
    再然後，這該死的昭告就出來了！
    “還用想嗎？！”
    曹震猛地站起身，臉色猙獰，唾沫星子橫飛，“定是那劉伯溫在工部吃了癟，跑去太子殿下麵前搬弄是非，進了讒言！”
    “殿下仁厚，被他蠱惑，這才去求了陛下，弄出這麽個釜底抽薪的毒計！”
    “這是要把咱們往死裏逼啊！”
    大都督府都督僉事張溫聲音發顫，帶著一絲恐懼，“斷了咱們的鹽路，如今還想把咱們徹底踢出局！”
    “這老匹夫，其心可誅！”
    他們原本的打算，是利用在工部的勢力，給劉伯溫使絆子。
    讓他知難而退，或者至少拖延時間。
    讓他們能想辦法從中斡旋，保住一部分利益。
    誰能想到，劉伯溫根本不按常理出牌，直接掀了桌子，搞出個什麽“拍賣”！
    這完全打亂了他們的部署！
    “工部那群廢物！連個劉伯溫都攔不住！”
    藍玉氣得破口大罵，眼中殺機畢露，“還有太子殿下……殿下怎麽就信了那老匹夫的鬼話！”
    “永昌侯，現在說這些晚了！”
    王弼相對冷靜些，但臉色同樣難看，他沉聲道，“昭告已發，木已成舟！”
    “陛下金口已開，此事再無轉圜餘地。”
    “當務之急，是想辦法應對！”
    “難道咱們就眼睜睜看著這潑天的富貴，落到那些賤商手裏？看著劉伯溫那老匹夫得意？”
    “應對？怎麽應對？”
    曹震煩躁地踱步，“難道咱們還能明著抗旨不成？”
    廳內陷入一片死寂，隻有粗重的喘息聲和杯盤偶爾碰撞的輕響。
    每個人臉上都寫滿了不甘、憤怒和一絲無力感。
    對抗朝廷明旨，他們還沒那個膽子。
    突然，坐在角落一直沒怎麽說話的某位侯爺，眼中閃過一絲狡詐的光，他陰惻惻地開口。
    “明著不行，咱們還不能來暗的嗎？”
    眾人目光瞬間聚焦到他身上。
    那侯爺壓低聲音，如同毒蛇吐信：“這拍賣，不是要審核商戶資格嗎？”
    “要聲望，要樂善好施？”
    “咱們名下，難道就沒有幾個擺得上台麵的人？”
    “那些依附咱們的商賈，哪個不是‘樂善好施’？”
    “隨便拿出幾個，給他們換個幹淨身份，備足銀子，混進去參與競拍！”
    他越說眼睛越亮：“隻要咱們的人能拍下一兩個資格！”
    “這造鹽之法，這售賣之權，不就又回到咱們手裏了？”
    “雖然明麵上賺的銀子，要分給朝廷一大塊，不如以往走私來得暴利，但至少…這鍋裏的肉，咱們還能撈著吃！”
    “總比一口都吃不到，活活餓死強！”
    此言一出，如同在黑暗中點亮了一盞燈。
    藍玉猛地抬起頭，赤紅的眼睛裏重新燃起了火焰，那是一種狠厲而不擇手段的光芒。
    他重重一拳捶在自己大腿上：“對！他娘的！就這麽幹！”
    曹震也反應過來，咬牙切齒：“沒錯！咱們吃肉，也不能讓劉伯溫和那些賤商把湯都喝光了！”
    “安排人！立刻去安排！”
    “找最可靠，背景最幹淨的！”
    ……
    葉凡府！
    書房之中，朱標幾乎是帶著一陣風闖了進來的。
    他臉上雖竭力保持著鎮定，但眉宇間那抹揮之不去的憂慮和眼底深處的一絲急切，卻瞞不過葉凡的眼睛。
    “老師！”
    朱標的聲音比平時急促了些，“父皇已經恩準了！”
    “新鹽拍賣之事，交由孤全權負責！”
    葉凡正拿著一塊軟布，慢條斯理地擦拭著一個造型古怪的琉璃盞，聞言頭也沒抬，隻是從鼻子裏“嗯”了一聲，算是知道了。
    朱標見他這副渾不在意的模樣，心中更是焦急，上前一步，語氣沉重地補充道：
    “可是…父皇說了，此事若辦得妥帖便罷，若有何差錯，不僅劉伯溫難逃罪責，那些參與競拍的商賈，乃至更多牽連之人，恐怕都……都性命難保！”
    “老師，此事關乎眾多身家性命，學生…學生心中實在難安，特來求教！”
    “這拍賣之事，究竟有何需要特別注意之處？”
    “還請老師指點迷津！”
    他終於將最大的擔憂和盤托出。
    那是一種初次承擔如此重大責任，且背負著他人性命的壓力。
    葉凡這才放下手中的琉璃盞，抬起眼皮，看了朱標一眼。
    見他臉色緊繃，不由失笑。
    隨意地指了指旁邊的椅子。
    “殿下，稍安勿躁，坐下說，天塌不下來。”
    朱標被他這淡然的語氣感染，深吸一口氣，依言坐下。
    但身體依舊挺得筆直，目光灼灼地盯著葉凡，等待著他的下文。
    葉凡給自己倒了杯水，慢悠悠地呷了一口，才開口道：“殿下能想到這一層，知道肩上擔著人命，這是好事，說明殿下仁厚。”
    “不過，光著急沒用，得把這裏麵的關竅想清楚。”
    他放下茶杯，目光變得有些玩味：“你想想，淮西那幫老殺才，之前為什麽在工部給劉伯溫使絆子？”
    朱標立刻回答：“自然是為了阻撓新鹽，保全他們走私的暴利。”
    “沒錯。”
    葉凡點頭，“現在你這拍賣一出，等於是把他們那條見不得光的財路徹底給堵死了，還把這賺錢的買賣擺到了明麵上，讓所有人都能來搶。”
    “他們能甘心？”
    朱標眉頭緊鎖：“老師的意思是…他們即便明著無法反對，也會暗中作梗？”
    “作梗？”
    葉凡嗤笑一聲，“那是必然的！”
    “我甚至可以斷定，他們現在肯定在密謀，怎麽把他們自己的人，包裝成‘樂善好施’、‘聲望卓著’的良善商戶，塞進這競拍的隊伍裏！”
    朱標聞言，悚然一驚，猛地站起身！
    “他們敢？！”
    “若真如此，這競拍豈不成了笑話？”
    “最終這造鹽售鹽之權，還是落回了他們的口袋！”
    “那這新政，與以往有何區別？”
    “不過是換了個名頭而已！”
    “所以啊！”
    葉凡敲了敲桌麵，示意他稍安勿躁。
    “我當初跟你和劉伯溫說的第一條，就是要嚴格審核商戶資格！”
    “這‘嚴格’二字，可不是嘴上說說而已。”
    “要派人去查，仔細地查！”
    “查他們的底細，查他們所謂的‘善舉’是真是假，查他們背後到底站著誰！”
    “絕不能讓他們魚目混珠！”
    朱標若有所思地坐了回去，臉色凝重：“學生明白了，此事定會親自督辦，絕不容許他們蒙混過關。”
    葉凡繼續道：“這還隻是第一關。”
    “殿下再想想，競拍那天，會不會有人鬧事？”
    “鬧事？”
    朱標一怔，有些不解，“何人敢在朝廷設立的拍賣場上鬧事？”
    “莫非他們真敢無法無天？”
    葉凡看著他，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“殿下，有的人有資格參與競拍，滿懷希望。”
    “可更多的人，是沒有資格的。”
    “那些沒資格的人，看著別人可能一夜暴富，攀上皇室，他們心裏會平衡？”
    “會不會有人心生嫉妒，或者被某些人暗中慫恿，跑來攪局，故意抬高價格，甚至製造混亂，讓拍賣無法順利進行？”
    朱標倒吸一口涼氣，他還真沒往這方麵想過！
    經葉凡一點撥，他立刻意識到這絕非危言聳聽！
    人性的貪婪和陰暗，在巨大的利益麵前，什麽都有可能發生。
    他沉聲道：“老師提醒的是！”
    “學生會調派足夠的人手，維持秩序，絕不容許任何人破壞拍賣！”
    “嗯，未雨綢繆是對的。”
    葉凡讚許地點點頭，隨即話鋒一轉，拋出了更關鍵的一步棋。
    “不過，殿下，就算咱們防住了他們混進來，也保證了拍賣順利進行，讓他們的人，或者別的什麽商賈拍下了這造鹽之權，事情就結束了嗎？”
    “咱們就能高枕無憂了嗎？”
    朱標被問住了，遲疑道：“這…契約已定，規矩已立，他們按章辦事便可……”
    “難道還有何隱患？”
    “隱患大了去了！”
    葉凡的語氣帶著一絲嘲諷！
    “殿下，你在朝中為官，可見過幾個毫無私心的清官？”
    “連官員尚且如此，更何況是逐利而行的商賈？
    “起初，他們或許會老老實實，遵守朝廷定的價格和規矩。”
    “可時間一長呢？當這雪花鹽的銷路打開，利潤滾滾而來時，誰能保證他們不會動歪心思？”
    “比如，暗中抬高售價。”
    “比如，虛報產量，偷漏稅款！”
    “比如，以次充好，敗壞雪花鹽的名聲！”
    朱標的臉色隨著葉凡的話語越來越沉！
    他發現自己確實想得太簡單了！
    是啊，授人以魚不如授人以漁！
    可現在他是直接把“漁”和“魚塘”都交給了別人，若沒有後續的監管，後果不堪設想。
    他急忙追問：“老師，那該如何防範？”
    “總不能時刻派人盯著他們吧？”