戶部。
    衙門裏，算盤珠子的劈啪聲和書吏們低聲交談的嗡嗡聲混雜在一起，充斥著忙碌而尋常的氣息。
    葉凡正埋首於一摞關於漕運損耗的卷宗裏。
    手指間夾著的毛筆有一下沒一下地敲著桌麵。
    這時，一個班值走了進來，正在和不遠處的同僚低聲交談。
    “聽說了嗎？朱老太爺和他兒子已經到了！”
    班值的聲音壓得很低，但卻清晰地傳入了葉凡的耳中。
    “宮裏傳了旨意，要求我們戶部安排他們在京城期間的一切用度，衣食住行全從咱們賬上走，務必伺候周到，不能有絲毫怠慢！”
    “聽說今兒晚上，陛下、皇後娘娘，還有太子殿下，親自在禦花園設的家宴。”
    葉凡靜靜地聽著，臉上沒什麽表情。
    隻是那雙原本有些散漫的眼睛，在班值提到“禦花園家宴”時，驟然變得深邃起來！
    如同兩口古井，映不出光。
    卻仿佛能吸納一切！
    他緩緩放下手中的毛筆，身體微微後靠，倚在了椅背上。
    “禦花園……家宴……”
    他低聲重複了一遍，眼神幽深，如同兩口望不見底的寒潭，倒映著跳躍的燭火。
    也倒映著這數月來，由他親手推動的這場波瀾雲詭的暗流和變遷！
    “新鹽法……”
    他唇角勾起一絲極淡極冷的弧度。
    那場看似隻是為了充盈國庫的拍賣，實則是他拋下的第一塊探路石。
    果然，鹽利之誘，如同照妖鏡，瞬間讓那些隱藏在地方上，田畝無數的豪紳顯出了原形！
    他們的名字，他們的產業，在那一刻，就悄然落入了東宮和錦衣衛的視線，成為了他棋盤上第一批待動的棋子！
    緊接著。
    便是借著這股清查田畝的“東風”，順勢推出一條鞭法和攤丁入畝。
    這兩把刀子，精準無比地捅向了地方豪強和貪官汙吏最核心的利益！
    他知道，一定會有人坐不住。
    比如楊憲。
    這個被陛下信任，被推在前台的幹吏，其貪婪和膽大妄為，早在他的預料之中。
    楊憲的倒台，是必然，也是他計劃中至關重要的一環！！
    唯有扳倒這樣一個“標杆”，才能引發足夠的震動。
    才能將更關鍵的人物牽扯出來！
    因為楊憲一倒，舉薦他的劉伯溫便自然被推到了風口浪尖。
    這位以剛直和智慧著稱的浙東領袖，要麽被虎視眈眈的淮西勳貴借此機會徹底扳倒，要麽……
    就隻能更加緊密地依靠皇權，成為皇帝手中最鋒利，也最孤立的一把刀。
    去推行那注定要觸動無數人利益的新政！
    這一切的鋪墊，環環相扣。
    看似偶然，實則每一步都在他的算計之中！！
    而他做這一切的最終目的。
    並非僅僅是為了整頓吏治，充盈國庫那麽簡單。
    他真正要看的，是朱標！
    是那個性情寬厚仁弱，有時甚至顯得有些優柔寡斷的太子！
    他要借著朱桓這件事——
    這塊燙手無比，牽扯著陛下舊恩與新仇，國法與親情，幾乎無解的試金石，來徹底錘煉朱標的心性！！
    他要看看，這位未來的君主，在麵對至親可能犯下的滔天罪惡時，在麵對連他老子都可能猶豫不決的艱難抉擇時，究竟有沒有那份刮骨療毒的魄力！
    有沒有那種為了江山社稷，敢於斬斷親情，揮淚執法的鐵腕！
    “若連一個外戚朱桓都不敢動，或者處置得拖泥帶水……”
    葉凡的眼神漸漸冷了下去，如同數九寒天的冰棱。
    “那麽將來呢？”
    他的腦海中浮現出那些驕橫跋扈的淮西勳貴。
    那些手握重兵，日漸生出不安分心思的藩王……
    若是他們將來生出不臣之心，起兵造、反，他朱標又當如何？
    還能穩坐這江山嗎？
    到那時，以朱標的性子，恐怕隻會處處受製，步步退讓，最終……
    一想到那種可能。
    一股冰冷的寒意便從葉凡的脊椎骨竄起，直衝天靈蓋！
    他葉凡，早已將身家性命，將所有的謀劃和未來的希望，都壓在了朱標身上。
    與這艘名為“大明”的巨船牢牢綁定。
    若朱標不成器，若這艘船因為掌舵者的軟弱而傾覆，他這位躲在幕後的“帝師”，第一個就要被新帝揪出來，千刀萬剮，五馬分屍！
    死無葬身之地！
    他絕不允許自己落得那般下場！
    所以，朱標必須成長，必須擁有一個帝王應有的冷酷和決斷！
    而朱桓，這塊他精心挑選，一步步引導至刀下的磨刀石，此刻已經就位。
    葉凡緩緩吸了一口氣，又慢慢吐出，將眼底所有翻湧的情緒盡數收斂。
    重新變回那個看似懶散，隻關心賬冊數字的戶部主事。
    他拿起筆，蘸了蘸墨，目光落在空白的紙上。
    “局，已經布好了！”
    “所有的棋子都已就位，所有的鋪墊都已完成！”
    “殿下啊殿下……如今，就看你自己了。”
    “看你……究竟有沒有這樣的魄力，舉起這柄名為‘國法’的屠刀，斬下這至關重要的一顆頭顱！”
    “若你有……”
    葉凡的筆尖在紙上輕輕一點，留下一個濃重的墨點，“那你我便還有君臣相得的未來。”
    “若你沒有……”
    他的眼神驟然變得幽深難測。
    甚至，帶上了一絲冰冷的算計！
    “那我也得好好琢磨琢磨，該如何在這艘大船沉沒之前，尋一條……穩妥的退身之法了。”
    ……
    東宮。
    子時已過。
    燭火搖曳，將朱標的身影拉得細長，投在冰冷的殿壁上，微微晃動。
    他獨自坐在書案後，麵前空無一物。
    隻有一份剛剛由西廠心腹秘密呈上的，謄抄自宮中留底的奏疏摘要。
    上麵的字跡，如同燒紅的鐵水，烙在他的眼底，燙得他心頭發顫。
    “貪墨救災銀糧……”
    “殺人奪妻，逼死人命……”
    “私設苛捐，毆傷縣令……”
    每一個字，都對應著白日裏禦花園中，那個麵容白淨，舉止謙恭，口口聲聲說著“絕不敢行不仁不義之事”的堂兄——
    朱桓！
    而這份奏疏的具名，正是奉旨推行新政的劉伯溫！
    真相如同冰冷的瀑布，兜頭澆下！
    將他最後一絲僥幸也徹底衝垮！！
    難怪……難怪父皇在家宴上會是那般異常的態度，那般語重心長卻又壓抑著巨大痛楚的警告！
    父皇早就知道了！
    他之所以將朱大伯和朱桓請來京城，並非僅僅是為了敘舊。
    而是劉伯溫的這份奏疏，將這把燒向皇親的烈火，直接遞到了禦前！
    朱標猛地向後靠在椅背上，抬手用力按揉著突突直跳的太陽穴。
    一股巨大的無力感和前所未有的壓力，如同無形的枷鎖，緊緊束縛住了他！
    怎麽辦？
    他該怎麽辦？！
    一邊，是國法如山。
    是那些被朱桓害得家破人亡的冤魂，是被打得奄奄一息的朝廷命官，是正在艱難推行，關乎國本的新政！
    若徇私，他如何對得起這太子之位？
    如何麵對天下人的期望？
    父皇那句“最恨貪官汙吏，魚肉百姓之人”的怒吼，猶在耳邊！
    可另一邊……
    是朱六九大伯！
    是那個在朱家最卑微、最困頓時，拖著病體為祖父祖母操辦後事的恩人！
    是父皇心底最重的一份人情債！
    看著朱大伯那憨厚樸實，對兒子充滿驕傲和信任的笑容。
    他幾乎能想象到，當真相大白，朱大伯得知自己引以為傲的兒子竟是如此惡人時，那瞬間崩塌的世界，該是何等慘烈！
    那對一位風燭殘年的老人，將是何等致命的打擊！！
    父皇將人召來，卻按兵不動，是否也是在猶豫？在權衡？
    這份沉甸甸的沾著血淚的抉擇。
    難道最終要落到他的肩上？
    朱標隻覺得胸口憋悶得厲害。
    仿佛壓著一塊千斤巨石，讓他喘不過氣！
    他站起身，焦躁地在殿內來回踱步。
    燭光將他晃動的身影投在四周，如同他此刻紛亂不堪的心緒。
    他想起葉凡那日所言……
    老師早就預料到了。
    這是在逼他，逼他在這情與法，恩與義的漩渦中，做出一個太子，一個未來帝王，必須做出的決斷！
    冷汗，不知不覺浸濕了他內裏的衣衫。
    他停下腳步，望向窗外沉沉的沒有一絲星光的夜幕，眼神裏充滿了掙紮痛苦，以及一絲被逼到絕境後，逐漸萌生的冰冷決絕。
    他知道，他不能再逃避了！
    他必須想出一個辦法。
    一個既能維護國法綱紀，又能最大限度顧及父皇感受和朱大伯那份恩情的辦法！
    盡管，這看起來幾乎是一個不可能完成的任務。
    夜，更深了。
    東宮的燭火，徹夜未熄。