就在這時。
    葉凡仿佛不經意地抬起頭，望了一眼城門方向，語氣帶著一絲恰到好處的疑惑，開口問道：“周縣令，我方才似乎看到，城門口的守衛，比往日增加了不少？”
    “可是發生了何事？”
    周文元的心猛地一跳。
    但臉上卻迅速浮現出無奈和堅決的神色，歎了口氣道：“回葉大人，正是下官方才下令加強的。”
    “唉，如今疫情未平，下官思來想去，唯有采取最嚴厲的措施，徹底斷絕人員往來，方能將這瘟神牢牢鎖死在城內，不使其蔓延出去，禍及周邊州縣啊！”
    “此舉或許會給百姓帶來些許不便，但為了大局，也隻能不得已而為之了！”
    “還望殿下和大人體諒。”
    他將“防疫”這麵大旗扯得獵獵作響。
    理由充分，情真意切。
    朱標和葉凡聞言，臉上都露出了恍然和讚許的神色。
    朱標道：“周縣令考慮周全，防疫確是當前第一要務。”
    葉凡也點了點頭，附和道：“縣令有心了，如此嚴厲管控，雖顯不便，卻也是為民負責之舉。”
    見二人完全接受了自己的解釋，周文元心中最後一絲疑慮也煙消雲散。
    取而代之的是一種即將施行險計的緊張和一種扭曲的得意！
    他正欲再說些表功的話，葉凡卻話鋒一轉，指著旁邊幾個空了的藥筐，眉頭微蹙道：“隻是，如此一來，倒是有一事難辦了。”
    “治療所需的一味主藥芨芨草，庫存已然見底。”
    “原本還想著今日再組織些人手出城采集，如今這城門戒嚴……”
    周文元一聽，眼中精光一閃，***著說道：“此事殿下和大人無需擔憂！”
    “采集芨芨草之事，交給下官便是！”
    “下官立刻安排縣衙的差役和熟悉地形的本地鄉民前去采集！”
    “他們對周邊山林熟悉，知道哪裏芨芨草長勢最好，效率遠比外來人要高！”
    他頓了頓，臉上露出恰到好處的擔憂，刻意加重了語氣：“更何況，如今城外黑風嶺一帶，匪盜猖獗，殿下的人若是貿然出城，人生地不熟，萬一遭遇不測，下官……下官萬死難贖其罪啊！”
    “還是讓下官的人去辦，最為穩妥！”
    說完，他不等朱標和葉凡回應，便急匆匆地拱手道：“殿下，大人，事不宜遲，下官這便去安排人手，盡快將芨芨草采集回來！”
    看著周文元幾乎是迫不及待離開的背影，葉凡眼中的平靜終於被一絲冰冷的銳利所取代！
    他轉頭，與朱標交換了一個心照不宣的眼神。
    派自己人去？
    熟悉地形？
    擔心太子的人出事？
    嗬。
    這看似殷勤周到的背後，隱藏的，是生怕他們的人借此機會出城聯絡援軍，或者探查到不該探查的東西的恐懼。
    這位周縣令，不僅察覺到了他們的調查，更是已經開始了他的行動。
    今夜，這清河縣，恐怕注定不會平靜了。
    ……
    夜色如墨。
    將清河縣籠罩在一片不祥的寂靜之中。
    臨時院落書房內，燭火搖曳，映照著朱標和葉凡凝重而疲憊的麵容。
    連日來的防疫工作、暗中較量與等待，幾乎耗盡了他們的心神。
    就在這萬籟俱寂之時，書房門被輕輕推開。
    兩名風塵仆仆，眼中卻閃爍著精光的親衛悄然潛入！
    他們正是此前被朱標派往江浦及周邊府縣，暗中調查周文元罪證的得力幹將。
    “殿下！葉大人！”
    其中一名親衛隊長上前一步，聲音因激動和長途奔波的疲憊而略顯沙啞，但語氣卻異常清晰有力。
    “卑職等幸不辱命，已查得關鍵罪證！”
    朱標霍然起身，眼中爆發出急切的光芒：“快講！”
    那親衛隊長從懷中取出一份用油布包裹得嚴嚴實實的卷宗，雙手呈上，語速極快地說道：
    “第一，關於卷宗上所載，那幾起滅門案中已被‘正法’的凶徒身份。”
    “卑職等根據卷宗留下的姓名、籍貫等信息，前往其原籍及可能流竄之地詳查，結果……查無此人！”
    “這些名字、身份，根本就是子虛烏有，憑空捏造！”
    他頓了頓，語氣變得更加沉痛：“然而，卑職等並未放棄，轉而暗中查訪附近州縣近年來的失蹤人口記錄。”
    “經過多方比對，秘密辨認，最終確認，那些被周文元拿來頂罪，聲稱已伏法的凶徒，其真實身份，乃是近年來在周邊州縣陸續失蹤的流民、乞丐，甚至是一些小有家產卻被無故構陷的良民！”
    “他們，早已被周文元暗中抓捕殺害，用以充當其侵吞財產的替罪羊！”
    盡管早有心理準備。
    但聽到如此駭人聽聞的真相，朱標還是覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂！
    拳頭猛地攥緊，指節因憤怒而發出咯咯聲響！
    這已不僅僅是貪腐，這是草菅人命，是無法無天！！
    “第二，”
    另一名親衛上前補充，取出幾份賬冊抄錄和幾張按了手印的口供。
    “關於那些被滅門大戶的巨額財產流向。”
    “卑職等順藤摸瓜，確實找到了卷宗上記載的那些所謂的‘遠房親屬’。”
    “這些人，要麽是周文元遠房窮困潦倒的親戚，被其威逼利誘充當傀儡。”
    “要麽就是當地一些被他掌控了把柄的地痞無賴。”
    “財產明麵上的確劃歸到了他們名下，但緊接著，便通過種種手段，合理合法地再次流失。”
    他指著賬冊上的記錄：“您看這裏，這位湖廣的‘張氏表親’，在接收張家田產後不到一月，便因在周文元暗中操控的賭場欠下巨額賭債，被迫將田產抵償給了賭場背後真正的東家，就是一個與周文元往來密切的綢緞商。”
    “再看這裏，鳳陽的‘李氏族叔’，接手李家商鋪後，其所經營的貨物便屢遭意外，損失慘重，最終不得不將商鋪折價變賣給另一家由周文元心腹經營的商號……”
    “諸如此類，不一而足。”
    他又展示那幾張口供：“這是卑職等設法拿到的，其中兩名傀儡以及一名知情胥吏的供詞。”
    “他們證實，所有這一切，都是在周文元的直接指使或默許下進行。”
    “最終，這些龐大的財富，經過層層偽裝和洗白，十之七八，都流入了周文元及其核心黨羽的私囊之中！”
    鐵證如山！！
    失蹤人口頂罪，傀儡及胥吏口供，偽造的凶徒身份，精心設計的財產轉移流水等證據俱在！
    一條清晰完整，罪惡滔天的證據鏈，已然呈現在朱標和葉凡麵前。
    “好！好一個周文元！好一個清廉正直，愛民如子的周青天！”
    朱標怒極反笑，聲音因極致的憤怒而顫抖，他猛地一拍桌子，震得燭火劇烈搖晃。
    “侵吞民產，草菅人命，構陷良善，欺君罔上！”
    “條條都是十惡不赦之罪！”
    “此獠不殺，天理難容！”
    他眼中殺意沸騰，轉身便要向外衝去：“來人！隨孤去縣衙，將這國之巨蠹，就地正法！”
    就在這劍拔弩張，一觸即發之際。
    “報！”
    一名親衛神色倉皇，幾乎是連滾爬爬地衝進書房。
    聲音帶著前所未有的急促和驚恐！
    “殿下！不好了！城外……城外突然出現大量匪盜，正在猛攻東門！”
    “守城兵丁措手不及，傷亡慘重，東門……東門眼看就要失守了！”
    “什麽？！匪盜劫掠縣城？！”
    朱標聞言，先是一愣，隨即暴怒！
    “他們倒是好大的狗膽！”
    “竟敢主動攻打縣城！簡直是無法無天！”
    然而，一旁的葉凡，臉上卻沒有任何意外之色。
    反而露出一抹冰冷而譏誚的笑容，那笑容裏充滿了早已看穿一切的洞悉。
    “殿下，”
    葉凡的聲音平靜地響起，在這突如其來的混亂中顯得格外清晰。
    “這剛查到點確鑿證據，匪盜便恰好前來奇襲縣城，時間拿捏得…還真是分秒不差，及時得很啊！”
    “這恐怕，不是巧合吧？”
    朱標並非愚鈍之人。
    方才隻是被憤怒衝昏了頭腦。
    此刻經葉凡一點，瞬間豁然開朗！
    是了。
    哪裏有什麽巧合？
    這分明是周文元眼見罪行即將敗露，狗急跳牆，動用了他暗中蓄養的力量，企圖製造混亂，趁亂將他們這些知情者一舉滅口。
    甚至，還想將太子也……！
    一股混合著後怕、震怒和凜然殺機的情緒，在朱標胸中轟然炸開！
    他看向葉凡，眼中再無絲毫猶豫。
    取而代之的是一種屬於儲君的決斷和冷厲！
    “老師所言極是！”
    “這哪裏是匪盜，這分明是周文元派來的滅口之兵！！”
    葉凡點了點頭，目光銳利如刀，望向窗外喊殺聲逐漸清晰的方向，沉聲道：“既然如此，殿下，與其在此等待，不如我們主動移步，親自去迎接一下這些膽大包天的匪盜，如何？”
    “也好讓他們，以及他們背後的主子，徹底死心！”
    朱標重重頷首，臉上再無平日的溫潤，隻有一片冰封的殺伐之氣！
    “正合孤意！”
    “傳令！所有親衛，集結！”
    “孤倒要親眼看看，這群魑魅魍魎，究竟有多大的本事！”
    刹那間，小小的院落內，肅殺之氣衝天而起！！！