坤寧宮內。
    午後的陽光暖融融地灑進窗內。
    空氣中彌漫著令人心安的檀香和淡淡藥草香氣。
    馬皇後半倚在軟榻上，眼神溫潤，帶著笑意看著風塵仆仆歸來的朱元璋。
    朱元璋將一個大大的包裹放在榻前的矮幾上，動作甚至有些小心翼翼。
    他一邊解開包裹，一邊帶著幾分獻寶似的語氣說道：“妹子，你看，咱從明州港那邊給你帶回來的。”
    “這靠海的地方，稀罕玩意兒就是多。”
    包裹打開，裏麵是些不算名貴，卻頗為精巧別致的海邊特產。
    有串成項鏈的，五彩斑斕的打磨貝殼，光澤瑩潤。
    有形態奇特的珊瑚枝，潔白如玉。
    有一盒曬幹的，品相極佳的海參。
    還有一些用海螺殼雕成的小擺件，憨態可掬。
    馬皇後伸出手，輕輕拿起那串貝殼項鏈，在指尖摩挲著，眼中流露出一絲喜愛。
    “重八，你有心了。”
    “這些東西，宮裏確實少見，看著就讓人心裏敞亮。”
    她的聲音溫和，帶著一種撫平人心的力量。
    “聽說你們這次出去，還遇到了倭寇？”
    “沒傷著吧？”
    “嗐！咱能有什麽事？”
    朱元璋大手一揮，臉上露出混不在意的神色，但眼底深處卻閃過一絲厲芒！
    “那幫雜碎，還不夠咱的鐵甲艦塞牙縫的！”
    “你是沒看見，那大炮一響，倭寇的破船就跟紙糊的一樣，稀裏嘩啦就沉了！”
    “痛快！”
    他雖然說得輕描淡寫，但馬皇後何等了解他，從他瞬間的眼神變化，就能感受到當時的凶險和震怒。
    她輕輕歎了口氣，沒有再多問戰事。
    而是將話題引回了眼前的物件上，細細觀賞把玩。
    不時，問上幾句海邊的風土人情，巧妙地化解了朱元璋身上那尚未完全散去的殺伐之氣。
    殿內氣氛愈發溫馨……
    朱元璋看著馬皇後臉上真切的笑容，心中也頗感慰藉。
    他這個皇帝，富有四海，但能真正讓他放下戒備，感到鬆弛的，也唯有在這坤寧宮，在自家妹子麵前。
    待馬皇後將那些小玩意兒都看過一遍，小心地收好後。
    她抬起眼，目光溫和，卻帶著一絲鄭重地看向朱元璋，語氣輕柔地提起了另一件事。
    “重八，說起來……這葉凡入朝也有些時日了。”
    “這孩子，有才幹，有膽識，更難得的是心思，正奇相輔，乃是王佐之才，對太子也多有教導。”
    “你對他……可還滿意？”
    朱元璋聞言，端起旁邊溫著的參茶喝了一口，粗糲的手指摩挲著溫熱的杯壁，沉吟了片刻，才緩緩點頭。
    “嗯，葉凡這小子……確實是個難得的人才。”
    “腦子活絡，眼光也毒，做事有章法，不像有些讀書人，光會耍嘴皮子。”
    “這次造船，還有關於開海的一些部署，以及之前天花的亂子，他都處置得都不錯。”
    “標兒身邊有他，咱也能放心不少。”
    他對葉凡的評價頗高，這在他而言已是極為難得的認可。
    馬皇後見他認同，臉上笑意更深了些。
    她微微前傾了身子，聲音壓得更低了些，帶著一絲家常裏短的商量口吻。
    “既然你覺得他好，那……他和咱們臨安的婚事，是不是……也該提上日程，說道說道了？”
    “臨安？”
    朱元璋微微一怔，手指敲擊杯壁的動作停了下來。
    他腦海中浮現出自己那個性情跳脫，古靈精怪的女兒身影。
    將葉凡這個銳氣正盛，攪動朝堂的“利刃”與自家那需要細心嗬護的女兒聯係在一起，他一時有些恍惚。
    馬皇後觀察著他的神色，繼續溫言道：“臨安年紀也不小了，總不能一直留在宮裏。”
    “葉凡年輕有為，品性也靠得住，若是能成此良緣，於公，可讓他更盡心輔佐標兒，於私，臨安也算有了個好歸宿，你我也能了卻一樁心事。”
    “說起來，上次葉凡親身試種牛痘，臨安那丫頭可是擔心了許久呢……”
    朱元璋沉默著，目光投向窗外，似乎在權衡著什麽。
    殿內，隻剩下炭火盆偶爾發出的輕微劈啪聲。
    他想起葉凡在朝堂上的從容，在戰艦上的平靜，在分析危機時的深遠。
    也想起女兒之前偷摸跑到葉府，找葉凡玩耍的事情。
    這樁婚事，看似是恩寵，是籠絡。
    但何嚐不是一種更深的綁定？
    將葉凡這柄鋒利的刀，徹底納入朱家的體係之中！
    良久，他緩緩吐出一口濁氣，轉過頭，看向馬皇後，眼神中已有了決斷！
    他點了點頭，語氣帶著一種不容置疑的定論：“妹子，你說得在理。”
    他頓了頓，像是在對自己說，也像是在對馬皇後交代！
    “倒也是該……說一說了。”
    他摩挲著下巴，思考著具體做法：“這事兒，急不得，但也拖不得。”
    “這樣，你先找個機會，跟葉凡那小子透個風，讓他自個兒心裏有個數，做個準備。”
    “另外……”
    他看向馬皇後，語氣緩和了些：“以後宮裏有些不太緊要的宴會，賞花什麽的，也讓葉凡列席，讓他們年輕人……多培養培養感情！”
    馬皇後聞言，臉上露出了欣慰的笑容，輕輕點頭：“如此安排，最為穩妥。”
    “還是重八你想得周到。”
    朱元璋“嗯”了一聲，不再多言，隻是端起已經微涼的參茶，一飲而盡。
    眼底深處，卻閃過一絲複雜難明的光芒。
    ……
    東宮書房，燈火通明。
    窗外夜色漸深，書房內卻依舊彌漫著一種專注而緊迫的氣氛。
    朱標與葉凡相對而坐，中間寬大的紫檀木書案上，攤開著數卷厚厚的文書和海圖。
    朱標臉上帶著一絲疲憊，但眼神卻異常明亮。
    他將一份整理好的名錄輕輕推到葉凡麵前，語氣鄭重：
    “老師，這是學生初步篩選出的，可供出海商隊合作，或為船隊、口岸供給物資的商賈名錄。”
    “大多是在戶部掛過號，素有清譽，且長期為宮內及各部提供絲綢、茶葉、瓷器等物的皇商，家底相對清白，信譽也尚可。”
    葉凡接過名錄。
    目光快速掃過上麵一個個名字，及其背後標注的主要經營項目和大致規模。
    他看得仔細，時而微微頷首，時而在某個名字上稍作停頓。
    這些商賈，相當於是這個時代經過初步“資質審核”的優質供應商。
    選擇他們，確實能在初期最大程度保證物資質量和來源的可靠性，減少貪腐和以次充好的風險。
    “殿下費心了。”
    葉凡將名錄輕輕放下，語氣平穩，“這些人選，大體妥當。”
    “初期以此為基礎，可保無虞。”
    “不過，日後口岸大開，四方商賈雲集，魚龍混雜，需得建立更完善的審查與監管機製，不能僅憑過往聲譽。”
    朱標深以為然地點點頭：“老師所言極是，學生記下了。”
    “此事關乎海貿根基，確需慎之又慎。”
    葉凡話鋒一轉，目光投向攤開的海圖，那上麵已經用朱筆勾勒出了初步的航線。
    “除了商賈與貨物，此次出海，人員與裝備更是重中之重，尤其是……水師。”
    他的手指在海圖的航線上劃過，眼神變得銳利：“海上非比江河，風浪難測，航程漫長，遠離本土。”
    “一旦遇險，或遭遇強敵，孤立無援。”
    “因此，首批隨艦出航的水師將士，不僅需水性精熟，操船技藝高超，更需意誌堅定，臨危不亂。”
    “人數上，臣以為，每艘鐵甲戰艦，除必要的水手、炮手、工匠外，至少需配備兩百名精銳戰兵，用於可能發生的跳幫作戰，登陸探查以及應對突發狀況。”
    他看向朱標，語氣加重：“三十艘戰艦，便是七萬五千戰兵！”
    “這還隻是首批。”
    “後續隨著航線拓展，貿易點建立，需要的駐守，巡邏兵力會更多。”
    “水師規模，必須提前規劃，加緊訓練。”