是時。
    鐵甲艦隊沿著大運河一路北上。
    龐大的船身破開平靜的水麵，蒸汽機的轟鳴聲低沉而持續，彰顯著無與倫比的力量。
    船隊並未直接駛向黃山方向。
    而是在航行了一日後，於一處較為寬闊的河道岔口緩緩轉向，駛入了一條通往內陸某處的支流。
    這一舉動，讓隨行的部分官員和侍衛都感到有些意外。
    龍艦“日月號”的指揮室內。
    朱元璋站在舷窗前，望著兩岸逐漸變得陌生卻又隱約有些熟悉的田野村落，嘴角噙著一抹難以捉摸的笑意。
    馬皇後坐在一旁，手裏撚著一串玉珠，看著丈夫的背影，溫和地問道：
    “重八，這不是去黃山的路吧？”
    “你這是要帶咱們去哪兒？”
    朱元璋轉過身，走到馬皇後身邊坐下，拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口。
    咂咂嘴，仿佛在回味什麽。
    這才嘿嘿一笑，說道：
    “妹子，咱突然想起來，前頭不遠，有個叫‘清水埠’的港口，雖說不大，但連著滁陽侯的封地。”
    “沐英在那兒經營得還算不錯。”
    他頓了頓，目光中流露出一絲追憶和向往：
    “咱這皇帝當久了，整天在宮裏，聽的都是百官奏報，看的是錦繡文章，這腳底板，都快忘了泥巴地是啥滋味了！”
    “這耳朵裏，也好久沒聽過市井街坊的實在話了！”
    他看向馬皇後，語氣帶著一種難得的如同尋常老翁般的興致：
    “咱想著，反正離黃山還有些日子，不如就在那清水埠停一停，悄悄下去，陪妹子你四處走走，逛逛集市，聽聽小曲，嚐嚐地方小吃，也好好體會體會這民間百姓們真正過的日子！”
    馬皇後聞言，眼中也閃過一絲光亮。
    她微笑著點頭：“你這主意倒是不錯，整日在宮裏也確是悶得慌。”
    “隻是……這安全……”
    朱元璋大手一揮，渾不在意地說道：“安全怕啥？”
    “咱當年提著腦袋打天下的時候，什麽陣仗沒見過？”
    “再說了，咱微服私訪，不擺鑾駕，不帶依仗，誰知道咱是皇帝？”
    “你就放心吧！”
    他隨即站起身，對著侍立在一旁的侍衛統領，和隨行的幾名近臣吩咐道：“傳令下去，船隊就在前頭清水埠靠岸。”
    “靠岸後，除了必要的護衛，其餘人等，包括你們，都留在船上，不必跟著咱和皇後！”
    他目光掃過眾人，最後在葉凡臉上停頓了一瞬，帶著一種不容置疑的決斷：“還有，這幾艘鐵甲艦太紮眼了，停在港口跟幾座山似的，想不引人注意都難！”
    “給咱換！”
    “換成普通的官船或者商船樣式，掛上尋常旗號，掩人耳目！”
    “臣等遵旨！”
    命令下達！
    眾人心中皆是凜然！
    葉凡站在人群中垂首領命，心中已然明了朱元璋的深意。
    其一，這分明是陛下在刻意創造機會，讓他和同船而來的臨安公主能夠“自然”地脫離大部隊，有更多獨處的時間。
    想必下了船，陛下和皇後會自行遊覽。
    而恰好會安排他和公主一路。
    這撮合之意，已是昭然若揭！
    其二，陛下此舉，更深層的目的是不想暴露行蹤。
    鐵甲戰艦目標太大，無論停在哪裏都是矚目的焦點。
    換成普通船隻，混雜在往來舟楫之中，便如同水滴入海，難以追尋。
    陛下這是想真正地不受打擾，深入民間。
    親眼看看他治下的大明，真實的麵貌究竟如何？
    看看那些地方官吏，是否真的如奏章中所言那般清廉勤政？
    看看那些惠民政策，是否真的落到了實處？
    這既是一位帝王對自身政績的檢驗。
    也是一種潛在的對地方勢力的無聲考察！
    葉凡不由得想起朱元璋提到的那個“滁陽侯”。
    此人名為沐英，乃是老朱義子，當年跟隨陛下南征北戰也算是一員驍勇之將，更是有著數次以身犯險，為陛下擋了箭矢。
    後來，因功被冊封為西平侯！
    ……
    很快，艦隊在清水埠一個相對僻靜的碼頭區靠岸。
    早有先遣人員安排好了數艘看起來毫不起眼，與尋常富商所用無異的烏篷官船和幾艘稍大些的貨船。
    朱元璋與馬皇後換上了尋常富裕員外與夫人的服飾。
    帶著數名精幹且同樣換了便裝的護衛，率先下了船。
    很快，便融入了港口熙熙攘攘的人流之中，不見了蹤影。
    而葉凡，也果然如他所料。
    被一名內侍恰好告知，臨安殿下想去看看港口的魚市，為確保安全，請葉左相陪同前往。
    看著那內侍意味深長的笑容，以及不遠處正東張西望，一臉好奇雀躍的臨安公主。
    葉凡心中無奈，卻也隻得領命。
    ……
    清水埠雖非通衢大邑。
    但因連接著西平侯封地與水路要道，倒也商鋪林立，人流如織，市井氣息十分濃厚。
    空氣中混雜著魚腥、汗味、食物香氣以及各種貨物特有的味道，構成了一幅生動而喧囂的民間畫卷。
    與帝後分開後，臨安公主朱靜鏡如同出了籠的鳥兒，對一切都充滿了新奇。
    她拉著葉凡的衣袖，穿梭在摩肩接踵的人群中，靈動的大眼睛左顧右盼，看到什麽有趣的都要湊上去瞧一瞧。
    “葉凡葉凡！”
    “你看那個！”
    “好漂亮的貝殼風鈴！”
    “哇！”
    “這個糖人居然能吹出鳥叫聲！”
    “咦？”
    “那邊圍了好多人，在賣什麽呀？”
    葉凡跟在她身後，既要確保她的安全，不被擁擠的人群衝撞，又要應付她層出不窮的問題和突發奇想，隻覺得比在中書省批閱一天奏章還要耗費心神。
    他臉上維持著無奈的平靜。
    行至一個賣女子首飾的攤位前，朱靜鏡的腳步慢了下來。
    攤子上擺滿了各式各樣的木簪、銀釵、珠花。
    雖不算名貴，但做工精巧，樣式別致。
    她的目光被一支雕成玉蘭花苞形狀的木簪吸引住了。
    那木簪用的是上好的檀木，紋理細膩，花苞雕刻得栩栩如生，隻在頂端點綴了一小顆潤白的珍珠，顯得清雅又不失靈動。
    她拿起那支簪子，在發髻邊比劃了一下，然後轉過頭，眨著那雙亮晶晶的眼睛，看向葉凡，帶著一絲期待問道：
    “葉凡，你看這支簪子，我戴著好看麽？”
    葉凡看著她那副“你快誇我”的模樣，心中暗歎。
    麵上卻不得不配合地點點頭，語氣平淡但肯定。
    “殿下天生麗質，戴什麽都好看。”
    “這支玉蘭簪清雅，與殿下氣質相得益彰。”
    這話雖有奉承成分，但也算實話。
    朱靜鏡聞言，頓時眉開眼笑，得意地揚了揚下巴：“那就它了！”
    她拿著簪子，很自然地對攤主說道：“給我包起來。”
    然後，非常理所當然地側頭對葉凡吩咐道：“付錢。”
    葉凡：“……”
    他看著公主那副“我買東西你付錢天經地義”的表情，一陣無語。
    他張了張嘴，想說自己俸祿有限。
    但話到嘴邊，又咽了回去。
    跟一位公主，尤其是一位被寵慣了的公主討論錢的問題，顯然是自討沒趣。
    唉……
    葉凡在心中無聲地歎了一口氣，充滿了無奈。
    他這左相的俸祿，比起當初做主事時確實是提了不少。
    但京城居，大不易。
    應酬往來，維持府邸用度，本就不算寬裕。
    這公主殿下花錢如流水。
    雖然目前隻是一支木簪，自己這點俸祿，怕是以後更要捉襟見肘，雪上加霜了！
    雖然腹誹不已，但他還是認命地從懷中掏出了自己的錢袋。
    那是一個半舊的青色布囊，與他這身便服倒是相配。
    他解開係繩，從裏麵取出幾塊大小不一的碎銀子，掂量了一下，遞給了那滿臉堆笑的攤主。
    “客官，承惠，一兩二錢銀子。”
    攤主接過銀子，手腳麻利地開始找零。
    他從腰間的錢袋裏抓出一把銅錢，叮當作響地數著：“找您八百文，您數好。”
    葉凡接過那一串用麻繩穿好的銅錢，入手微沉。
    他本是隨意接過，準備塞回錢袋，但指尖在接觸到銅錢邊緣的瞬間，動作卻微微一頓！
    不對勁！
    一種極其細微，不同於往常觸感的差異，從指尖傳來。
    他經常處理政務，尤其是涉及錢糧、工程核算，對銀錢頗為敏感。
    這銅錢的邊緣，似乎比官鑄的製錢要略微光滑一些，缺少了那種清晰的略帶紮手的鑄模痕跡。
    而且重量，似乎也輕了微不可察的一絲。
    他眉頭幾不可察地蹙起。
    停下收錢的動作，將那一串銅錢拿到眼前，借著攤位上不甚明亮的光線，仔細端詳起來。
    攤主見他盯著銅錢看，臉色微微一變，但很快又堆起笑容：“客官，錢有什麽問題嗎？”
    “咱這可都是實打實的銅錢，童叟無欺！”