“葉凡？”
    朱元璋的聲音依舊帶著未消的怒意。
    “你攔著毛驤，是何意？”
    葉凡迎著朱元璋那迫人的目光，神色平靜，但語氣卻異常鄭重。
    “陛下息怒。”
    “臣並非要為那奸徒求情，私鑄銅錢，罪該萬死，絕無可恕！”
    他先表明了立場，隨即話鋒一轉，沉聲道：“然而，陛下，此案恐怕絕非抓捕一兩個表麵上的商人那麽簡單。”
    “此人能在清水埠如此短時間內，流通數量不小的私錢，其背後必然有一個嚴密的網絡，至少包括私鑄的工坊，負責運輸的渠道，以及可能存在的為其提供庇護的勢力！”
    他拿起那枚問題銅錢，分析道：
    “臣仔細觀察過，此錢雖為私鑄，但工藝不算低劣，足以以假亂真，尋常百姓和商販難以分辨。”
    “能鑄造出這等錢幣的工坊，規模絕不會小。”
    “若此刻貿然抓捕這名商人，固然能將其擒獲，但極易打草驚蛇！”
    葉凡的目光變得銳利起來！
    “一旦消息走漏，其背後的主謀必然聞風而逃，銷毀證據，隱匿工坊。”
    “屆時，我們即便抓住了這個卒子，卻很可能斷了線索，無法揪出真正的幕後黑手，無法徹底鏟除這危害國本的毒瘤！”
    “那才是真正的後患無窮！”
    他對著朱元璋，深深一躬。
    “臣以為，當務之急，並非立刻抓人，而是應派得力幹將，暗中監視此人的一舉一動！”
    “順藤摸瓜，查清這些私錢的來源，找到那隱秘的鑄造工坊，摸清其整個流通網絡！”
    “待證據確鑿，網絡清晰之時，再行收網，方可將其一網打盡，永絕後患！”
    葉凡這番話，條理清晰，思慮周全，如同一盆冷靜的冰水，澆在了朱元璋那被怒火燒得滾燙的理智上。
    朱元璋臉上的暴怒之色漸漸收斂，取而代之的是一種深沉的冷靜和權衡。
    他緩緩坐回椅子上，粗糲的手指敲擊著扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。
    廳內一片寂靜，隻有皇帝手指敲擊的聲音和眾人壓抑的呼吸聲。
    翰林學士們偷偷抬眼，敬佩地看著敢於在盛怒的皇帝麵前直言進諫的葉凡。
    良久，朱元璋敲擊扶手的手指停了下來。
    他抬起眼，目光中的怒火已被一種更加可怕，如同深淵般的冰冷所取代。
    他看向依舊單膝跪地，等待最終命令的毛驤，聲音低沉而充滿決斷。
    “毛驤，葉凡所言，確有道理。”
    “就按葉凡說的辦！”
    “你親自去安排！”
    “挑選最精幹的緹騎，給咱死死盯住畫上那個人！”
    “記住，隻許監視，不許動手！”
    “給咱查清楚，他接觸了什麽人，這些銅錢從何處來，要到何處去！”
    “有任何發現，立刻來報！”
    “咱倒要看看，是誰有這麽大的狗膽，敢在咱的眼皮子底下，幹這種抄家滅族的勾當！”
    “臣，遵旨！”
    毛驤沉聲領命。
    這一次，他的行動不再急切，而是帶著一種獵人鎖定獵物後的耐心與冷酷。
    他接過那張畫像，對著朱元璋和葉凡微微一禮，身影如同鬼魅般，悄無聲息地退出了正廳，融入了外麵的夜色之中。
    朱元璋目送他離去，胸膛微微起伏，又壓下翻滾的怒火，隨手一揮，沉聲道：“都退下吧。”
    翰林院幾位學士與內侍們聞言，連忙齊聲領命，躬身而退，腳步輕得不敢驚動燭火。
    很快，廳內隻剩下帝後與葉凡三人。
    朱元璋臉上的冰寒殺意稍稍緩和，但眉宇間的凝重卻未散去。
    他正準備與馬皇後說幾句體己話，卻見葉凡並未隨眾人一同離開，反而依舊站在原地，臉上帶著一絲難以啟齒的躊躇。
    “嗯？”
    朱元璋濃眉一挑，有些意外地看著葉凡。
    “葉凡，你還有何事要奏？”
    “可是那銅錢一案，又想到了什麽關竅？”
    馬皇後也投來溫和而疑惑的目光。
    葉凡臉上露出一抹恰到好處的窘迫，上前一步，並未直接回答皇帝的詢問，而是從袖中又掏出了一張折疊整齊的紙，雙手呈上，語氣帶著幾分無奈和委屈。
    “回陛下，臣……臣確有一事相求。”
    “這是今日陪同公主殿下在清水埠市集的一些……開銷明細，還請陛下……過目。”
    “開銷明細？”
    朱元璋愣住了，下意識地接過那張紙，展開一看。
    隻見上麵用清秀的小楷羅列著一些物品和價格。
    “玉蘭木簪一支，一兩二錢。”
    “糖人兩個，三十文。”
    “芝麻胡餅四個，二十文。”
    “彩繪泥娃娃一對，八十文。”
    “……”
    林林總總，加起來也不過二三兩銀子，後麵還附帶著幾個攤主的畫押指印，顯得極其正式。
    朱元璋看著這張與其說是賬單，不如說是訴苦狀的紙條，再抬頭看看葉凡那副囊中羞澀的模樣，臉上的錯愕漸漸化為一種極其古怪的神情。
    隨即，他像是聽到了什麽天大的笑話，竟忍不住“噗嗤”一聲，哈哈大笑起來！
    “哈哈哈！”
    “好你個葉凡！”
    “咱登基這麽多年，批過的奏章堆起來比山還高，見過的臣子沒有一萬也有八千！”
    “還是頭一回！”
    “頭一回有人拿著這種市井小民的賬單，跑到咱這皇帝麵前來……來報銷的！！”
    “哈哈哈！”
    他笑得前仰後合，連眼淚都快笑出來了。
    馬皇後在一旁看著，也是忍俊不禁，掩口輕笑，看向葉凡的目光中更多了幾分溫和與有趣。
    朱元璋笑了一陣，好不容易止住，用手抹了抹眼角，故意板起臉，但眼中的笑意卻藏不住。
    他盯著葉凡，帶著幾分戲謔和考驗問道。
    “葉凡，你可知你這是大不敬？”
    “就不怕咱治你的罪，打你的板子？”
    葉凡見皇帝並未真怒，心中稍定，臉上那無奈之色更濃，攤了攤手，語氣帶著幾分光棍式的坦然。
    “陛下乃千古明君，賞罰分明，豈會因這點小事處罰忠臣？”
    “再說……”
    他歎了口氣，演技十足地開始哭窮。
    “臣也是實在沒得辦法啊！”
    “陛下您是知道的，臣這左相聽著威風，可月俸就那麽多，京城居，大不易，人情往來，府中用度，早已是捉襟見肘，寅吃卯糧。”
    “今日公主殿下興致高昂，臣豈敢掃興？”
    “隻是這開銷……實在是讓本就不富裕的臣，雪上加霜，無以為繼了啊！”
    說著，他還十分應景地掏出了自己那個半舊的青色錢袋，當著朱元璋和馬皇後的麵，解開係繩，將裏麵所剩無幾的幾塊碎銀子和一小串銅錢倒在掌心，展示了一下那堪稱淒慘的財務狀況。
    “更何況……”
    葉凡話鋒一轉，將話題又引回了正事，但依舊圍繞著錢字。
    “陛下，追查這私鑄銅錢一案，毛指揮使那邊固然精銳，但暗中監視，打探消息，收買眼線，哪一樣不需要銀錢打點？”
    “若全靠朝廷撥付，流程繁瑣，恐誤時機。”
    “臣想著，若是手頭能寬裕些，或可……或可靈活支應一二，也好盡快為陛下查明此案。”
    他這番說辭，半真半假，既訴了苦，又表了忠心。
    還巧妙地將個人開銷和公務需求捆綁在了一起，讓人難以拒絕。
    朱元璋看著葉凡掌心那點寒酸的銀錢，又看看他那一臉忠臣良相被迫討薪的委屈模樣，再聽聽他那番為了查案需要活動經費的高論，真是又好氣又好笑。
    他指著葉凡，笑罵道：“好你個滑頭小子！”
    “跟咱在這兒哭窮耍賴是吧？”
    “還扯上查案了！”
    他嘴上罵著，眼中卻並無多少責怪之意，反而覺得葉凡這般不拘小節，甚至有些市井氣的作態，比那些整天道貌岸然，一板一眼的官員更讓他覺得真實有趣。
    他本就存了撮合葉凡和自家女兒的心思。
    如今見葉凡被女兒折騰得跑來報銷，心中反而有種莫名的舒坦，和看熱鬧不嫌事大的愉悅。
    “罷了罷了！”
    朱元璋大手一揮，似是無奈，又似是縱容。
    “咱算是怕了你了！”
    他隨手從自己隨身攜帶的一個不起眼的皮質夾袋裏，抽出幾張印製精美的銀票。
    麵額皆是百兩，看也不看便扔給了葉凡，笑罵道：“拿著錢！”
    “快滾！”
    “省得在咱麵前哭窮，看得咱心煩！”
    那幾張輕飄飄的銀票在空中劃過弧線。
    葉凡眼疾手快，連忙接住，入手沉甸甸的，那可是數百兩銀子！
    足夠他舒舒服服過上好一陣子了，更是遠超今日那點開銷。
    葉凡臉上瞬間陰轉晴，露出了真心實意的笑容，將那幾張銀票小心收好，對著朱元璋和馬皇後躬身行禮，語氣輕快。
    “臣，謝陛下體恤！”
    “臣告退！”
    說完，他不再停留，轉身快步離開了正廳，那背影都透著一股脫貧致富的輕鬆勁兒。
    朱元璋看著葉凡離去的身影，臉上的笑容許久未散。
    他搖了搖頭，對身旁的馬皇後笑道：“妹子，你看這小子…有點意思吧？”
    “跟那些酸儒就是不一樣。”
    馬皇後也微笑著點頭。
    “是個實在孩子，雖然法子……獨特了些，但心思是正的。”
    然而，葉凡的身影剛剛消失在門外，朱元璋臉上的笑容便如同潮水般迅速退去，取而代之的是一片冰封的森寒。
    他目光重新投向窗外沉沉的夜色，眼神銳利如刀，仿佛要穿透這黑暗，看到那隱藏在深處的魑魅魍魎。
    私鑄銅錢……
    亡國之舉……
    他粗糙的手指緩緩握緊，骨節發出輕微的脆響。
    “不過這次，咱倒要好好看看。”
    他低沉的聲音如同來自九幽，帶著凜冽的殺意，“到底是誰……有這麽大的狗膽！”