暖閣內。
    燈火已然熄滅了大半，隻留下一盞氣死風燈在角落的燈台上散發著昏黃幽暗的光芒，勉強驅散一小片黑暗。
    窗外，黃山夜色濃重，萬籟俱寂，唯有山風不知疲倦地呼嘯而過，卷動簷角鐵馬，發出零丁脆響，更襯得室內一片沉凝。
    朱元璋沒有就寢。
    他獨自一人，背著手，在這間不算寬敞的暖閣內緩緩踱步。
    魁梧的身影被燈光拉長，投在牆壁和地板上，隨著他的移動而晃動，如同他此刻內心翻騰不息的思緒。
    葉凡的話，如同投入深潭的巨石，在他心中激起了滔天巨浪，久久無法平息。
    “火耗歸公……官紳一體……”
    他低聲重複著這八個字，每一個字都仿佛有千鈞之重。
    身為從最底層屍山血海中殺出來的開國皇帝，他太清楚土地和賦稅對於一個王朝，對於天下百姓意味著什麽。
    他也親眼見過，親身經曆過蒙元末年，官吏橫征暴斂，豪紳兼並土地，百姓流離失所，最終烽煙四起的慘狀。
    所以立國之後，他嚴刑峻法懲治貪腐，多次下詔減免賦稅，丈量田畝。
    而葉凡的一條鞭法和攤丁入畝，他當初是力排眾議支持的，因為他看到了舊稅製的繁瑣與弊病，看到了合並簡化，折銀征收的好處。
    這能減輕百姓負擔，提高朝廷效率。
    可今日，葉凡帶回來的消息，卻像一記悶棍，狠狠敲醒了他！
    簡化了的稅製下麵，竟然還藏著火耗這樣吸血的毒瘡！
    而且這毒瘡，似乎還是現有製度逼著官吏們長出來的！
    更別提那些占據大量土地，卻倚仗功名特權不納糧，不服役的士紳了！
    他們享受著國家的優待，卻在事實上加劇著貧富分化，將負擔轉嫁給更底層的自耕農和佃戶！
    “咱以為……變法是為民，可這變來變去，怎麽肥了胥吏，苦了百姓，便宜了鄉紳？！”
    朱元璋停下腳步，望著窗外濃得化不開的夜色，胸膛微微起伏，一股混雜著憤怒，失望，與深深無力的情緒在胸中湧動。
    他想起自己當年吃過的苦，想起那些在戰亂和饑荒中死去的鄉親，拳頭不自覺的攥緊！
    葉凡提出的法子，像是一把快刀，直指毒瘤核心！
    火耗歸公，斷了盤剝的借口。
    官紳一體，破了特權的藩籬。
    道理，他懂。
    甚至，他內心是讚同的！！
    憑什麽他老朱家的天下，要養著一幫不事生產，卻占盡好處的“老爺”？
    但是……
    難啊！
    動了火耗，就是動了地方官吏乃至相關利益鏈條的奶酪。
    動了官紳一體，那就是與天下讀書人，與整個統治階層賴以存在的特權體係為敵！
    那將是何等巨大的阻力？
    會有多少奏章雪片般飛來？
    會有多少士子文人指桑罵槐？
    甚至……會不會有人暗中串聯，動搖國本？
    他朱元璋不怕殺人，但他不能不顧忌江山穩固。
    打天下靠刀槍，治天下卻需要平衡，需要妥協，需要……時間。
    “不能光聽葉凡一麵之詞。”
    朱元璋猛地轉過身，眼中銳光再現。
    那是一個帝王在做出重大決策前特有的冰冷而審慎的探究欲。
    “咱得知道，這火耗之弊，到底有多普遍？”
    “那些官紳，又到底占了多少便宜，塞了多少子弟進衙門吃閑飯！”
    他走到門口，沉聲喚道：“二虎！”
    錦衣衛指揮使毛驤的身影如同幽靈一般，立刻從門外的陰影中浮現，躬身入內：“臣在。”
    朱元璋看著他，聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的命令。
    “你，立刻挑選最精幹可靠的人手，連夜出發，不必驚動地方，給咱暗中查訪這黃山府周邊幾個縣！”
    他伸出兩根手指。
    “第一，查清楚，各地征收稅銀，那火耗到底是怎麽個收法？”
    “是不是都攤派到了百姓頭上？具體加收多少？有沒有章程？錢最後都流到哪裏去了？”
    “給咱問清楚了，記明白了！”
    “第二，”
    朱元璋的眼神變得格外銳利。
    “給咱摸摸底，看看這幾個縣的衙門裏，有多少吏員、差役，是本地世家大族的子弟，或者跟那些有免役特權的官紳人家沾親帶故！”
    “尤其是戶房、刑房這些要害位置！”
    “把名字、背景，都給咱悄悄記下來！”
    他要最真實原始的數據，而不是經過層層粉飾的奏報。
    他要親眼看看，葉凡所言，究竟是個別現象，還是已然潰爛的常態。
    “記住，要快，要隱秘！不得打草驚蛇！”
    朱元璋最後叮囑道，“有任何發現，立刻回報！”
    “臣，領旨！”
    毛驤沒有任何多餘的話，躬身一禮，身影迅速退入黑暗。
    暖閣內，再次隻剩下朱元璋一人。
    他重新走回窗邊，望著毛驤消失的方向，目光深沉如夜。
    ……
    金陵，禦史中丞府邸。
    夜色已深，府內一片寂靜，唯有書房窗欞透出些許昏黃搖曳的燈火。
    劉伯溫披著一件半舊的道袍，獨自坐在書案後。
    案上攤開的並非奏章公文，而是一卷《周易》和幾張演算卦象的稿紙。
    燭光映照著他清臒而布滿深刻皺紋的臉龐。
    那雙曾經睿智銳利，洞察世情的眼睛，此刻卻顯得有些黯淡，眉宇間籠罩著一層驅之不散的疲憊與憂思。
    自推行一條鞭法，攤丁入畝以來，他承受的壓力遠超旁人想象。
    淮西勳貴明裏暗裏的阻撓與敵視，六部官吏陽奉陰違的敷衍與扭曲，種種問題，都讓他心力交瘁。
    加之年事已高，近來身體確實每況愈下，咳嗽頻頻，精神也大不如前。
    陛下離京，太子隨駕，葉凡遠在黃山，他在這金陵城中，愈發有種孤臣孽子，獨木難支之感。
    尤其近幾日，他隱隱感覺到，暗處似乎有眼睛在盯著自己。
    府外偶有陌生麵孔徘徊，往日一些還算客氣的同僚，也變得疏遠閃爍。
    一股山雨欲來的不祥預感，如同冰冷的蛛網，悄然纏上心頭。
    就在這時，書房外傳來老管家劉安略帶緊張的通稟聲：“老爺，宮裏有內侍前來，說是奉右相之命，特來探望。”
    宮裏的內侍？
    奉胡惟庸之命？
    劉伯溫握著書卷的手指微微一緊，心中那股不祥的預感驟然變得強烈。
    胡惟庸與自己政見不合，素無深交，尤其是在推行新政上，胡惟庸雖未公開反對，但其背後代表的淮西勢力卻是最大的阻力。
    他會如此好心，深夜派內侍前來“探望”？
    “請進來吧。”
    劉伯溫放下書卷，整理了一下衣袍，臉上恢複了慣有的沉靜，隻是眼神深處多了幾分警惕。
    門被輕輕推開，一名穿著尋常內侍服飾，麵白無須，低眉順眼的宦官走了進來，手裏提著一個精巧的紫檀木食盒。
    他對著劉伯溫躬身行禮，聲音尖細而恭敬：“奴婢參見劉中丞。”
    “右相胡大人聽聞中丞近日貴體違和，心中甚是掛念。”
    “特命太醫院太醫，選用上好人參、黃芪等滋補藥材，精心熬製了這盅益氣培元的湯藥，命奴婢務必親送至中丞府上，並……”
    他抬起頭，臉上帶著恰到好處，屬於執行命令者的那種恭敬又略顯刻板的笑容。
    “看著中丞服用，以便回去向胡大人複命，也好讓胡大人安心。”
    看著服用？！
    這四個字如同冰錐，猝然刺入劉伯溫的耳膜，讓他渾身血液仿佛都在瞬間凝固了！
    一股寒意從腳底板直衝天靈蓋，激得他後背瞬間冒出一層冷汗！
    所有的疑惑，所有的不安，在這一刻都有了最清晰，也最可怕的答案！
    胡惟庸！
    他哪裏是送來湯藥！
    他送來的，分明是一碗……催命符！！！
    借著關心病情，派人送藥並“看著服用”為名，行鳩殺之實！
    事後，大可推說是自己病重不治，或是太醫用藥有誤，與他胡惟庸何幹？
    好毒辣的手段！
    好周密的算計！
    這是要趁著陛下、太子、葉凡都不在京城的空檔，徹底除掉他這個推行新政，觸犯他們利益的“絆腳石”！
    劉伯溫的臉色在刹那間變得慘白如紙，毫無血色。
    他放在膝上的雙手，抑製不住地微微顫抖起來，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒、悲涼，以及一種終於看清對手猙獰麵目的冰冷徹骨！
    他一生剛直，為國為民，不畏權貴！
    沒想到，最終竟要死在同朝為官的丞相，用如此卑劣陰毒的手段之下！
    書房內的空氣仿佛凝固了。
    隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。
    那內侍依舊垂手而立，臉上掛著那副看似恭敬，實則不容拒絕的笑容，靜靜地等待著。
    劉伯溫的目光，緩緩落在那內侍臉上，試圖從他眼中看出一絲異樣。
    然而，那內侍的眼神平靜無波，仿佛隻是執行一件再平常不過的差事。
    難道……今日真要命喪於此？
    劉伯溫心中湧起一股巨大的不甘。
    新政未竟，奸佞未除，他豈能就此含恨而終？
    就在他心念電轉，思索著如何應對這必殺之局時，那內侍卻仿佛不經意地，將手中的紫檀木食盒又往前遞了遞，手指在食盒側麵的一個不起眼的雕花處，極其輕微，有節奏地叩擊了三下。
    這個細微的動作，讓劉伯溫瀕死的心猛地一跳！
    他死死盯著那個食盒，又猛地看向那內侍。
    這一次，他似乎從對方那低垂的眼簾下，捕捉到了一絲極快閃過的不同於尋常宦官的精芒。
    那內侍將食盒輕輕放在書案上，再次躬身，聲音依舊恭敬，卻似乎多了點別的意味。
    “劉中丞，湯藥需趁熱服用方有效用。”
    “還請中丞莫要辜負了右相大人的一番……美意。”