“老師的意思是？”
    “安排我們信得過的人，設法混入林家，或者其他幾家大商號，大船隊之中做工。”
    葉凡思路清晰，低聲道：“不必是高位，哪怕是碼頭力夫，船上雜役，倉庫看守之類。”
    “要的是能接觸到貨物裝卸、登記、存儲等環節的位置。”
    “讓他們用眼睛看，用耳朵聽，留意那些與常例不符的細節——”
    “比如，某些貨物裝卸特別神秘，有專人看管。”
    “夜間異常的船隻往來。”
    “還有賬目上看似平常，實際重量、形狀有蹊蹺的貨品。”
    “再比如，商號中人與市舶司官吏，乃至某些軍中人員的非常接觸。”
    他看向朱標，眼神中帶著囑托：“此事需極其謹慎，人選務必可靠，身份要編造得天衣無縫，最好本就是貧苦出身，有家人牽絆，符合林家招工偏好。”
    “混入之後，隻觀察記錄，傳遞消息，絕不可主動探查，以免暴露。”
    “聯絡方式也要隱秘，單線傳遞。”
    朱標聽得認真，心中默默記下，重重點頭：“我明白了。”
    “這就去安排，從帶來的人裏挑選合適機警的，再設法通過本地牙行，或者直接去碼頭應工。”
    “隻是……”
    他有些猶豫，“我們對此地豪商的底細了解太少，僅憑推測就派人潛入，是否有些冒險？”
    “萬一林家並無問題，隻是正經商人……”
    葉凡望著遠處海天相接之處，那裏雲層堆積，隱隱有風雷之勢。
    “殿下，陛下讓我們來此，不會是空穴來風。”
    “開海之利巨大，如肥肉懸於餓虎之側，藍玉等人早已伸手，胡惟庸門下亦涉足其中。”
    “古人言，水至清則無魚，這港口繁華之下，若說全然幹淨，臣是不信的。”
    他收回目光，語氣斬釘截鐵，“查，一定要查，就從這看似最光鮮，最得人心的善人林家開始。”
    “若無問題，自然最好，也可還其清白。”
    “若有問題……”
    他頓了頓，沒有說下去，但眼中一閃而逝的冷芒，讓朱標明白，那將意味著什麽！
    “先安頓下來吧。”
    葉凡道：“找一處不起眼的客棧或民宅落腳。”
    “殿下安排人手之事，需萬分小心，寧緩勿急。”
    “我們先在這港口內外轉轉，多看，多聽，但少問，尤其是……”
    “殿下身份尊貴，切不可因一時意氣或好奇，親自涉險，或與那些商賈、官吏有所接觸。”
    “一切，交給下麵人去辦。”
    朱標知道葉凡說的是正理，壓下心中那份想要親自探查的衝動，鄭重應下：“好，我聽老師的。”
    兩人不再言語，牽著馬，融入港口外圍街市的人流中。
    眼前是熙攘的市井，耳邊是嘈雜的鄉音，空氣中彌漫著海貨的腥鹹與各種小吃的香氣。
    一派盛世海濱的煙火氣象。
    但朱標的心，卻再也無法像初見到大海時那樣輕鬆。
    他看著路邊吆喝的小販，扛貨走過的力夫，茶館裏高談闊論的商旅，總覺得那看似平常的笑臉下，或許藏著別樣的心思。
    那繁忙有序的碼頭後，或許進行著不可告人的交易？
    葉凡的推測像一顆種子，在他心裏紮了根，對這座繁榮港口的觀察，悄然蒙上了一層審視與戒備。
    而葉凡，看似平靜地走著，腦海裏卻在飛速勾勒。
    林家的船隊規模，貨物種類，用工方式，民間口碑……
    一點一滴的信息匯聚。
    這林家，會不會是某個龐大網絡在寧波港的一個節點？
    甚至……
    是一個精心粉飾的門麵？
    ……
    鎮海港外圍。
    一家名為悅來的小客棧，占據了臨街一處不起眼的二層小樓。
    它沒有豪華的裝飾，甚至有些陳舊，但勝在幹淨、僻靜，且推開二樓東側房間的窗戶，便能越過低矮的屋頂，隱約望見遠處海灣的一角帆影和港口升騰的喧囂塵煙。
    此刻，這間客房內門窗緊閉，隻留一扇支摘窗微微開著縫隙，透進些許帶著鹹味的秋風，也透進樓下街市模糊的市聲。
    屋內光線略顯昏暗，唯有一束從窗欞映入進來的秋陽，恰好落在靠窗擺放的一張榆木方桌上。
    桌上隻散亂放著幾樣本地常見的瓜果。
    一把帶著青皮的核桃，幾個黃澄澄的蜜桔，一捧暗紅色的棗子，還有幾顆圓潤的桂圓。
    而這些瓜果，則被一雙骨節分明，略顯蒼白的手，當作棋子，在桌麵上移來擺去，構成了一幅無聲的沙盤。
    葉凡端坐在桌旁，目光低垂，凝視著這些被賦予了特殊意義的瓜果。
    他指尖拈起一顆最大的蜜桔，輕輕放在桌麵偏北的位置，聲音低沉而清晰。
    “這是豐泰林家，盤踞鎮海港北區碼頭，泊位最多，貨棧最廣，明麵上以綢緞、茶葉、瓷器大宗貿易為主，夜間亥時到醜時，常有吃水格外深的貨船靠泊。”
    “碼頭有身著公服，但並非尋常巡檢的人持械警戒，船貨卸下後直接送入其最內側的丙字庫區，不容旁人靠近。”
    他又拈起兩顆核桃，一左一右置於蜜桔稍南處。
    “這是廣利行和陳記船隊。”
    “廣利主營南洋香料、藥材、珍稀木材，與市舶司一名姓王的副提舉過從甚密，其東主上月剛納了王副舉的外甥女為妾。”
    “陳記看似規模稍遜，但名下有兩艘特製的快船，船身狹長，帆索堅固，常在非市舶司規定的時間內，借口試航或避風，駛離港口，去向成謎。”
    一顆棗子被放在更南邊，靠近象征港口入口的位置。
    “這幾家規模小些，但背景可能更雜。”
    “其中永順號，東主是徽州人，卻與本地衛所一名千戶是姻親。”
    “其貨船往來，時常夾帶一些用油布裹得嚴嚴實實，形狀不規則的貨包，力夫搬運時格外吃力。”
    最後，幾顆桂圓被零散地放置在瓜果勢力範圍的間隙和邊緣。
    “這些是依附大商號生存的中小商戶，或是做些邊角生意，或是替大商號分銷、轉運。”
    “他們或許知情不多，但耳目靈通，港口任何風吹草動，都難逃他們的眼睛。”
    朱標坐在葉凡對麵，身體微微前傾，目光緊緊跟隨著葉凡手指的移動和話語的節奏。
    年輕的太子臉上，早已沒了初到港口時的新奇與振奮，取而代之的，是一種緊繃的專注和隱隱的焦慮。
    他默默看著這幅由瓜果構成，簡略卻觸目驚心的港口勢力圖，那些看似平常的果子，此刻仿佛都散發著腐敗與危險的氣息。
    “老師，”
    朱標的聲音有些幹澀，他指了指那幾顆代表大商號的蜜桔和核桃。
    “依此看來，林家、廣利、陳記這幾家，問題最為明顯。”
    “官商勾結，私船夜行，貨物詭秘……”
    “幾乎可以斷定，他們絕不僅僅是做正經海貿生意。”
    葉凡沒有立即回答，他拿起那顆代表林家的蜜桔，在掌心輕輕掂了掂，仿佛在掂量其分量。
    “問題明顯，恰恰說明他們或有恃無恐，或根基已深，尋常手段難以動搖。”
    “我們安排的人，雖已設法混入林家和廣利行，但時日太短，又是生麵孔，隻能做些外圍雜役，接觸不到核心。”
    “林家的丙字庫區，廣利與市舶司的私下交易，陳記的快船到底去了哪裏，運了什麽，這些關鍵，眼下都如同隔霧看花。”
    他將蜜桔放回原處，手指無意識地在桌麵輕輕敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲，每一下都敲在朱標的心弦上。
    “我們的時間不多。”
    “胡惟庸在金陵不會安坐，陛下在黃山也不會久留。”
    “一旦朝中有變，或者這邊風聲走漏，這些商號背後的勢力必定聞風而動，銷毀證據，轉移物資，甚至……可能狗急跳牆。”
    朱標的心猛地一沉！
    “那……我們該如何是好？是否要動用……”
    他下意識地壓低了聲音，“動用東廠的力量，強行探查？”