楚明霽在備考院試，明甫光還在補他之前落下的功課，明瑤華除了當後勤管家，準備飯食以外，她的空閑時間也沒浪費。
    在今天春天她就畫圖紙定做了一套蒸餾設備，因那時還在孝期，不好買花兒朵兒這種和玩樂沾邊的東西，就一直放在後罩房裏。
    如今正是桂花盛放時節，正好可以蒸餾出桂花純露、桂花精油，做香皂的時候加一點純露和精油，做出來的香皂就有持久淡雅的桂花香氣，既可以清洗潔淨，又可以用來熏香衣物。
    明瑤華一並買了白炭、烈酒、瓷瓶、冰塊等物，用了二十兩銀子——白炭買的多，不然等入冬了也是要買的，冰塊則是反季節產物，硬是昂貴。
    好在因花的錢多，他們家又是在揚州城裏，可以免費送貨上門。
    另外花了六百個銅板，買了十斤新鮮無雜質的鮮桂花，洗淨後按照花和水一比三的比例在院子裏燒炭火蒸餾。
    炭火燃了半天，桂花的香氣漸漸在院子彌散，甚至飄逸到院牆外頭。
    路過的人仔細聞嗅：“哪裏來的桂花香？”
    這附近可沒有桂花樹。
    明甫光原是在東廂房的書房內練字，聞到香味坐不住了，擱下毛筆就跑出來。
    他好奇地看著陶瓷密封大甕裏伸出一根彎曲的管子，管子彎曲部分在一個裝滿冰塊的木桶裏，管子另一頭從木桶下部出來，正一滴一滴地滴落水珠到一個形狀奇怪的盛放容器裏。
    這套怪模怪樣的東西他隻在送來時見過一次，原來是這樣用的。
    “姐姐，這就是木樨香露嗎？這麽香，真的能喝嗎？”明甫光蹲著問。
    “是木樨清露，能喝。”明瑤華遠遠坐在屋簷下盯著，手裏拿著把蒲扇不停地扇，額頭後背都是汗液，她狀似隨意地說：“要是有人給我扇扇風，等我休息夠了，一會兒就做冷泡蜂蜜香露烏龍茶。”
    這麽長的名字，聽起來就很高貴神秘，明甫光眼睛一亮，跑到明瑤華身邊，殷勤地扇扇子，嘴上還在表忠心：“姐姐，我可不是為了冷泡蜂蜜香露烏龍茶才給你扇扇子的，我就是想伺候姐姐，想讓姐姐開心。”
    楚明霽不知何時出來了，一邊繞著蒸餾設備觀察一圈，一邊笑出聲：“光弟，你就是你姐姐的佞寵。”
    明甫光學過佞寵的含義，不以為恥，反以為榮，喜滋滋道：“我願意當姐姐的佞寵。姐姐，我扇的涼不涼快，要不要再大力點？”
    “嗯，很涼快，保持這樣就好。”
    享受一刻多鍾，明瑤華就將兩人趕回去做功課了。
    明瑤華在蒸餾瓷甕底下加了一些炭，就去給瓷瓶消毒——先用沸水煮一刻鍾，再用烈酒均勻地潤一遍，之後晾幹瓷瓶。
    十斤桂花分三次蒸餾，從上午到下午，一共收集了接近十斤的純露，和一點點精油。
    純露分裝進十五瓷瓶裏，密封保存起來，和精油一起放在後罩房最陰涼的角落。
    晚上，明瑤華叫了一桌席麵，慶祝她成功蒸餾出木樨香露和木樨精油，觸類旁通，其他的芳香類植物也能用蒸餾提取出香露和精油。
    這在大景朝可是獨一份的商業優勢。
    明瑤華侃侃而談未來的商業計劃，舉起盛了冷泡蜂蜜香露烏龍茶的茶碗，充滿幹勁地道：“為了我們的好日子，幹杯！”
    “當！”
    “當！”
    兩聲輕輕的碰杯聲。
    趁著成功提取純露和精油的這股勁兒，明瑤華在第二天把桂花香皂也做出來了。
    模具是很早之前就買的，牡丹、芙蓉、葡萄、柿子四個花樣，明瑤華往模具裏裝上皂液，放在後罩房陰涼處讓香皂凝固皂化。
    按說明瑤華應該歇一歇了，但幹勁一旦上來了就停不下來，她又買了一斤幹桂花，一點龍腦香，一斤楠木粘粉，用小石磨磨粉過篩後按比例混合，加入純露和成泥，花了兩天時間做出了木樨香珠。
    搓珠期間還緊急去找曹木匠做了兩個塑形珠子的模具。
    等珠子陰幹之後，便需要打磨拋光上蠟。到這一步明瑤華心中那股熱切的勁頭已經消退得差不多了。
    看著明瑤華煩惱的模樣，楚明霽抿著唇，隨後給她出主意：“你去問問曹木匠能不能做這個活，他們做家具的，想來做慣了打磨拋光的活計，就算曹木匠看不上這點小活，他底下還帶著兩個徒弟呢。”
    他還記著曹木匠的兒媳婦徐氏做的事呢，但曹木匠確實是個靠手藝活吃飯的勤懇老實人，沒什麽走捷徑的髒心思，隻是偶爾尋他一次，倒也沒什麽。
    “哎呀，我怎麽沒想到，之前曹木匠幫做的兩個小模具他都沒收我錢。我這就去他家看看。”
    明瑤華興衝衝地拿一個木匣子裝了百來顆香珠，出門往巷子裏走去。
    楚明霽想了想，囑咐明甫光好好看家，跟著出去了。
    恰好曹木匠在家休息，看了一眼盒子裏的珠子，道：“這樣指頭大小的珠子，要一顆顆打磨、拋光、上蠟，約摸一天可以做好。要是我兒子來做，要收二百文錢，如果是讓我來做，就要三百文錢。童生娘子，你看看你要誰來做這個活？”
    爹和兒子相差一百文，明瑤華猶豫了下，偏向於選曹柱兒，左右這隻是她的練手之作，自家人戴著玩兒的，等以後做了要市賣的腕香珠，再多方比對木匠手藝不遲。
    楚明霽先她一步道：“那就麻煩曹大叔了。”
    “行，我的手藝你們就放心吧，一定把這些打磨得光滑漂亮。”曹木匠笑著應下。
    他也原意幹這活，不僅是多一百文錢，更是展示了他的家庭威嚴。
    兒子長大了能賺錢了，又有了小家，曹木匠未免擔憂兒子翅膀硬了不聽使喚，但隻要他的手藝活比曹柱兒的好，還能賺得到錢，他的心就是穩當的。
    徐氏在廂房透過窗戶看到楚明霽清俊出眾的麵容，舉手投足自有一股與金魚巷眾人不同的氣度，站在他身旁的女子亦是容色不俗，用郎才女貌四個字來形容再合適不過。
    登時她心下酸澀得厲害，伸手摸了摸自己的臉龐，不甘心地想，她好好打扮一番，也不比楚童生的妻子差。
    隻是她已經嫁了曹柱兒，什麽都不可能了。
    徐氏摸了下肚子，落寞轉身，回到內室坐下。上次她挪用了曹婆子把持的銀錢，惹得曹婆子大怒，她羞愧之下撞向柱子，腦門流了一大灘血，請了大夫來，一把脈卻是先診出了喜脈，她腹中已經有兩個多月的身孕了。
    也幸虧有這個孩子，她用了曹家銀子的事情算是揭過去了。
    雖然心中知道她和楚明霽是無緣無分，徐氏還是忍不住在兩人走後去問曹木匠：“爹，楚童生來咱們家是有什麽事嗎？”
    曹木匠道：“也沒甚事，就是來請我打磨珠子的。”
    徐氏微不可見地皺了下眉，“珠子？是什麽樣的珠子？”
    徐氏知道年輕姐兒愛俏，或是做珠簾掛在房中，或是做手串戴在腕上，隻是不該是這個時候，楚童生院試在即，童生娘子怎麽還將心思放在這些女兒家的雜事上頭？
    曹木匠和這個兒媳婦相處不多，加上徐氏是讀書人家出來的女兒，他一向高看一眼，就算是發生了偷拿銀子的事，他也沒一直記著，過去就過去了，以後改了就成。
    因此還是如往常一般待她，當即打開匣子給她看了一眼匣裏的珠子。
    徐氏拿起一顆仔細觀看，珠子中間有孔洞，且散發著清幽的桂花香。
    她愈加篤定了明瑤華隻顧著自個兒的女兒家心思，分不清事情的輕重緩急。
    這怎麽行呢？
    聽說楚童生娘子早年喪母，許就是失了母親的教導，這才不懂得女兒家的賢惠莊重。
    懷著這樣的心思，徐氏思慮再三，還是按捺不住，找上了明瑤華。
    明瑤華回家剛收拾好蒸餾設備和小石磨等物件，就聽到門外傳來叩門聲。
    她打開門看到徐氏，一臉驚詫，雖然和徐氏之前並無來往，以後也不想和她有來往，但人都到門前了，且她和徐氏也沒有明麵上的矛盾，看在曹木匠的麵子上，她還是讓人進門坐下，送上一杯溫水。
    徐氏環視一圈四周，鼻端還能嗅到淡淡的桂花香，她在心中歎了口氣，道：“童生娘子，我聽說楚童生預備參加今年的院試？”
    明瑤華搞不清她的來意，隻點頭道：“是的。”
    徐氏坐正了，語重心長道：“唉，童生娘子，這些話我本不該多嘴的。隻是我比你略大兩歲，心裏是拿你當妹妹看待的，有些事我看到了不能不說。”
    明瑤華：“……”
    知道是多嘴就別說！
    明瑤華沒反駁，麵帶微笑，靜靜地聽著，徐氏以為她聽進自己的話了，不自覺地用上了教導責備的口吻：“男子科考何等重要，如今正是楚童生的緊要關頭，你當好好照顧他的飲食起居，怎麽還有心思擺弄什麽花兒珠兒的？等楚童生考取了功名，你要什麽好東西沒有？妹妹你聽我的，趕緊棄了那些雜玩意兒，專心管好家中事宜，讓楚童生無後顧之憂地參加科考。”
    明瑤華快氣笑了，她抿唇，默了一瞬，而後真誠地道：“姐姐比我有見識，我有個疑惑不懂，想請教姐姐，不知可不可？”
    “你問就是。”徐氏背靠著椅背。
    明瑤華道：“我想請教姐姐，可否解釋一下各家門另家戶這句俗語是什麽意思？”