原來是平昌郡主有意給明瑤華做臉，特意選在府衙的衙役上楚家報喜的時候，讓下人大張旗鼓地給明瑤華送禮。
    張管家看了一眼人群，自覺已經達到給對方長臉的目的，挺直腰杆，笑道：“不知可否進內宅再敘。”
    明瑤華道：“這是自然。”
    忙請人入內。
    盧氏在一旁看著，雖然不是自家的榮耀，亦是免不了的心頭火熱，她將青姐兒塞給同在看熱鬧的婆婆，自己跟著入內，推開要來廚房燒水泡茶的明瑤華道：“你去招待貴人，這兒有我。”
    明瑤華感激道：“那就麻煩姐姐了。”
    正堂裏，幾人分賓主坐下，十幾個下仆將禮品堆放在桌案上，退出去候在院子正中。
    張管家先自報家門：“敝姓張，是陸同知府上的管家，同知夫人便是平昌郡主。郡主隻說明娘子在霞光寺對她有救命之恩，特命我給明娘子送謝禮和家中小公子滿月宴的請帖。”
    他從懷裏取出禮單和請帖，遞給明瑤華。
    明瑤華聽到霞光寺就想到那日遇到的神思恍惚欲要跳湖的孕婦，原來竟是郡主之尊，怪道一身華貴裝扮。
    接著又是一陣後怕，還好郡主平安生產，否則……
    明瑤華接過禮單和請帖，順手將請帖遞給楚明霽，自己展開禮單。略過寫在前麵的禮節性話語，隻見上麵寫著：上用綢緞十二匹，金鑲紅藍寶花卉頭麵一套，上用通草絨花一盒，茶葉四盒，點心幹果四盒，筆墨紙硯兩套，新書四部，二十兩重的銀錠子十個，奴婢二人。
    此時盧氏送了熱茶進來，低著頭斜斜覷了一眼桌上的物品，心裏直念“我的天爺”。
    華貴的雕漆螺鈿禮盒和張管家方才所說的“奉郡主之命”，硬生生將熟悉的鄰居家的正堂襯托出幾分令人生畏的氣勢。
    盧氏不敢多呆，送上熱茶就出去了。
    張管家順手端起茶碗啜了一口，普普通通的山茶，還算能入口。
    明瑤華和楚家對視交流幾瞬，而後笑著道：“郡主有請，是天大的麵子，隻是我們家門第低，郡主和同知大人的小公子滿月宴，定有許多高官顯宦，我們若去了，怕惹人非議。”
    張管家笑道：“郡主親自寫的帖子請來的貴客，誰敢非議？郡主誠心盼著秀才娘子一家赴宴，若是不去，讓郡主失望了反而不美，就是我，也要被郡主責備做不好事。”
    看了看身材頎長、容貌清俊的楚秀才，張管家又道：“再一個，我們小公子的滿月宴，來的不乏同為秀才、備考鄉試的青年才俊，明年楚秀才不拘是入府學讀書，還是去梅山書院讀書，多認識些人總是好的。”
    這番話將各方的麵子都照顧到了，明瑤華也說不出拒絕的話，就笑道：“那便謝過郡主美意，到時我們一家子必定準時赴宴。”
    她轉而點了點禮單，道：“隻是這些禮品是否太貴重了，我隻是幫了郡主一個小忙，不值當這些。且，禮單上怎麽還有奴婢二人？”
    張管家笑道：“郡主送出的謝禮，都是一樣樣擬定的，請秀才娘子安心收下，勿要推辭。那兩人是一對母女，以前是別人家的廚娘，後來被主家發賣了，來曆清白，被我們郡主買下來調、教，想著秀才娘子家裏還沒有伺候的下人，讓她們在你們讀書人家裏做事，清淨安心。”
    明瑤華一陣毛骨悚然，一方麵是一對母女輕易就能被主家發賣，一方麵是郡主能輕易查到她家的事。
    她喝了一口熱茶，壓下那股子不適之感，盯著禮單上寫著的金鑲紅藍寶花卉頭麵一套，微微皺眉，這一套頭麵少說也要上千兩銀子，她和郡主不過一麵之緣，這怎麽好收下？
    其實有銀子綢緞等物已是一份極體麵的謝禮了。
    平昌郡主也太大方了些。
    明瑤華並不知道，這份頭麵是在楚明霽院試取中才有的，若是楚明霽榜上無名，頭麵就換成一對珍珠花簪，一對絞絲金鐲，就連上用綢緞也是換成普通市賣的。
    張管家察言觀色，適時道：“不瞞秀才娘子，月前我家郡主才在霞光寺捐了五千兩銀子，秀才娘子收下，大家皆大歡喜。若不收，反倒惹麻煩。”
    霞光寺樂嗬嗬的收了銀子，你不收，豈不是顯得霞光寺貪財？
    明瑤華無奈道：“那便謝過郡主了。”
    事已完成，張管家起身告辭，一行人離開，唯獨一對穿著粗布襖子的母女各拎著一個包袱繼續立在院中。
    明瑤華麵對著一屋子的東西，和楚明霽明甫光等人麵麵相覷。
    楚明霽還知道一點前情，明甫光是一點不知的，小聲問：“姐姐，你幫了郡主什麽忙？郡主怎麽送這麽多東西來咱們家？”
    明瑤華含糊道：“就是女孩子之間的一些事。”
    明甫光“噢”了一聲，隨便有個答案就行，也不在意姐姐糊弄他。
    明瑤華有點迷惘，楚明霽考中秀才她有心理準備，是期盼之中的事，平昌郡主送禮卻實實在在是意料之外，一時不知該作何應對。
    楚明霽笑著激她：“怎麽？這點小事就把你難住了？”
    明瑤華坐直道：“笑話，區區小事，怎麽能難住我！”好東西給她她就收著，又不是什麽見不得人的事。
    她雷厲風行地將禮盒打開，指揮兩人將禮盒安置在各處。
    又讓院中的母女進來，簡單問話，得知她們此前是金陵某個大家族的廚娘，原是男主人原配的陪房，被男主人的續弦尋了個錯處發賣出來。
    女兒七八歲，叫花椒，母親的本名沒人叫了，別人都叫她花椒娘。
    明瑤華想了想，在後罩房挪出一間屋子給她們住。
    這對母女隻隨身攜帶兩身衣物，花椒娘說她針線活還過得去，明瑤華便拿出五兩銀子，讓她們自去買些粗布棉花等物做棉襖鋪蓋，順道采買今晚的菜品。
    楚家的風光得意，成了金魚巷居民的談資，對外說起楚家，一個個手舞足蹈的比劃起來，就是在自家裏，也是說得眉飛色舞，就像風光的是自己一般。
    曹婆子看兒媳婦不順眼，在飯桌上就抓著兒媳婦的短處喋喋不休：“你還想上門教人家秀才娘子做事，你也不照照你的臉麵？這下好了，人家發達了，你偏得罪了人家。我勸你啊，好歹上門去，給秀才娘子磕個頭，求人家原諒你的厚顏無恥！”
    曹婆子說得口沫橫飛，曹木匠看重讀書識字的兒媳婦，往常都會及時製止，這次卻等曹婆子說完了才來了一句：“你閉嘴吧，再說下去飯菜都涼了。”
    曹柱兒不好言語，給母親夾一筷子菜，又給徐氏夾一塊肉。
    徐氏卻是暗咬銀牙，明氏那樣羞辱自己，老天爺怎麽讓她又是成了秀才娘子，又是得郡主的青眼？
    要是能給她添點堵就好了。
    徐氏心思一動，次日一早急急回娘家，避開哥哥和妹妹徐令嬋私語道：“楚秀才年輕有才華，聽說他院試考的第三名，以後還能往上考，你就是給他做妾，也不辱沒你，等他當了官兒，你也算半個官太太了，總比你被哥哥賣到商戶家做五房姨娘要好。”
    徐令嬋長相秀美，比姐姐徐氏更勝一籌，聽了徐氏的話，眉心微蹙，楚楚生憐，她低著頭問道：“楚秀才和妻子伉儷情深，他如何願意納我做妾？”
    徐氏道：“他不過是礙於臉麵，不好主動說出納妾，心裏哪有不願的。你要是也願意，姐姐幫你想辦法。”
    徐令嬋想起楚秀才年輕俊美的容貌，臉上羞紅，若能嫁給那樣一個人，就是做妾，她也是願意的。
    徐令嬋咬住唇瓣，輕輕點了點頭，“我都聽姐姐的。”
    徐氏看著妹妹的臉蛋，暢快暗想：她就不信楚秀才不動心。
    ＊
    既然要去參加平昌郡主府上的滿月宴，自然要裁製新衣，但是明瑤華實在不具備這項能力，便照舊請了隔壁巷子的劉嫂子來。
    劉嫂子是繡娘出身，針線活比一般人好，但因嫁人生了孩子，比不得未婚繡娘做事利落，就從繡莊離開，在家接活。
    明瑤華在平昌郡主送的綢緞裏挑選出幾匹顏色合適的，擺放在桌麵上，卻不料劉嫂子小心翼翼地用指腹輕輕撫過最上麵的雲錦料子，轉身一臉歉意道：“秀才娘子，這次的活我不敢接，你另請他人吧。”
    明瑤華納悶：“這是怎麽說？”
    劉嫂子實話道：“我是慣常給附近巷子的人家做衣物，也有些人家買了綢的錦的料子做衣裳，但我還從來沒有碰到過這麽好的料子——下麵兩匹是妝花織金的緞子，上麵那匹是上等雲錦，我也隻有年輕時在教我繡花的師傅那裏見過這樣的料子。這樣貴重的料子，裁縫壞了我賠不起，秀才娘子還是去請別的繡娘吧。”
    這時盧氏進來了——齊壯很願意讓她多來楚家走動，不需要算計什麽，隻維持好和睦的鄰裏關係就足夠了。
    正廳裏，明瑤華麵色苦惱，劉嫂子一個勁的道對不住，盧氏不免問道：“這是怎麽了？”
    明瑤華便將事情說了。
    盧氏笑道：“這有什麽？或是送去繡莊，或是再找一個敢裁縫的繡娘不就行了。”
    “可是我也不知道哪家繡莊的做工好，還得再一家家去看一遍。”明瑤華本來沒多想，但劉嫂子申明了緞子的珍貴，她也不願意找個繡活普通的了，沒的浪費了好衣料。
    劉嫂子抬眼看了看明瑤華，試探著道：“秀才娘子要是不嫌棄，我倒可以推薦個人。”
    “哦，是誰？”明瑤華來了興趣。
    “就是那教我繡花的師傅，人稱石繡娘的。”劉嫂子娓娓道來，“我那師傅曾經嫁給了一個小官做妾，生了一個玉雪可愛的女兒，可惜被拐子拐走了，她發了瘋，鬧著要小官將女兒找回來。小官找了幾個月，就放棄了，我師傅不願意，就求了休書，她如今就住在東城門邊上，一邊接繡活維生，一邊尋訪女兒的蹤跡。”
    盧氏是有女兒的，聽得揪心，“是個可憐人。”
    劉嫂子擔保道：“我師傅的繡活是絕對出色的，她精通蘇繡，就是雙麵繡也會的。人品也可靠，她如今和一個同樣丟了女兒的封氏住在一起，還去慈幼院收留了兩個小丫頭，教她們刺繡的手藝。”
    聽起來似乎很不錯，明瑤華問：“她如何收費？”
    劉嫂子道：“比照大繡莊的價格，低兩層。”
    明瑤華點點頭，決心下午去看看。
    不過，封氏，明瑤華好像腦子裏有一根弦被突然彈了一下，問：“封氏姓的是哪個‘feng’？”
    劉嫂子不妨她問這個，愣了一下才道：“就是開封府的那個封。”
    她以為明瑤華對封氏感興趣，繼續道：“封氏也是慘，原是鄉紳家的太太，可惜遭遇了一連串禍事——先是丟了女兒，後又被火燒了家宅，回到娘家又被父親嫌棄，丈夫耐不住痛苦入了道觀，不問俗世。封氏一個人苦苦支撐，還沒放棄尋訪女兒。”
    封氏！
    明瑤華瞳孔猛地一縮，忽地站起來，手劃過桌麵，帶倒了茶碗，溫熱的茶水沿著桌角滴滴答答地落到地上。