唐崖間諜的事件像一盆冷水，澆醒了還沉浸在結盟喜悅中的巴寨和覃家寨眾人。危機迫在眉睫，之前議定的防禦計劃必須立刻、全力地執行起來。
    天剛蒙蒙亮，巴寨的議事坪上就聚滿了人。寨主巴圖站在高處，聲音洪亮，帶著不容置疑的決斷：“唐崖的刀子已經架到脖子上了！不想家破人亡的，就都給我動起來！從今天起，寨子裏十六歲以上、五十歲以下的男丁，除了必要的巡邏和狩獵，全部聽從向壯士調遣，修建防禦工事！婦孺老弱，負責後勤夥食！”
    沒有喧嘩，沒有抱怨，隻有一張張凝重而堅定的臉。生死存亡麵前，巴寨展現出了驚人的凝聚力。
    向拯民也沒有絲毫耽擱。他立刻將人手分成了三隊。
    第一隊，由熟悉地形的老獵人帶領，負責去後山那個廢棄礦坑，大規模開采石灰石。他簡單畫了石灰石的特征圖，強調要那種灰白色、質地較軟的石頭。
    第二隊，由阿鐵負責，在寨子附近尋找合適的粘土，並開始搭建燒製石灰的土窯。向拯民給出了土窯的簡易結構圖——一個饅頭狀的夯土結構，下麵有火膛和通風口。
    第三隊，則是體力稍弱些的婦孺和半大少年，由阿朵組織，負責收集燃料——主要是幹柴和茅草。
    任務分派下去，整個巴寨如同上緊了發條的機器，轟然運轉起來。
    向拯民親自帶著第一隊人馬上山。雪魄自然形影不離地跟在他身邊，它那龐大的白色身軀在隊伍中格外顯眼。起初，一些寨民還有些畏懼，但看到向拯民與它親密無間的樣子，又想到昨晚它立下的功勞，畏懼便漸漸化作了好奇和一絲依賴。
    開采石灰石的過程並不輕鬆。礦坑廢棄多年，入口狹窄，裏麵陰暗潮濕。向拯民指揮著寨民們先用撬棍和錘子鬆動岩層，然後將大塊的石灰石敲成便於運輸的小塊。
    “向大哥，這石頭燒了真能變成你說的那種……水泥？”一個滿頭大汗的年輕寨民，一邊掄著錘子，一邊忍不住問道。他叫岩生，是寨子裏出了名的力氣大，但也出了名的愛琢磨。
    “光燒它還不行，”向拯民抹了把額頭的汗，解釋道，“還得跟別的材料混合。但這石灰是基礎，少了它不成。”他拿起一塊石灰石，“把它放進窯裏，用大火燒上幾天，它就會變成生石灰，到時候往上麵潑水，會冒出大量的熱氣，石頭自己就會碎成粉末。那粉末，就是我們要的東西。”
    岩生和周圍幾個寨民聽得似懂非懂，但看向拯民說得篤定，心裏也便信了七八分。祖靈使者的話，總不會錯。
    雪魄也沒閑著，它似乎對敲下來的小石塊很感興趣，偶爾會用爪子扒拉一下，或者叼起一塊跑到向拯民腳邊放下，像是在幫忙。它通靈性的舉動，倒是給繁重枯燥的勞作增添了幾分趣味，緩解了大家的緊張情緒。
    幾天下來，開采點的石灰石堆成了小山。運輸成了大問題。從後山到巴寨，雖然不算特別遠，但山路崎嶇，還要經過一段名為“亂石灘”的溪穀。這裏水流湍急，河床上布滿光滑的鵝卵石，人走在上麵都容易摔跤，更別說背著沉重的石頭了。
    這天下午，運輸隊又一次艱難地行進在亂石灘。每個人背上都背著裝滿石灰石的藤筐，沉甸甸的壓彎了腰。汗水順著黝黑的脊背往下淌，滴在滾圓的卵石上，瞬間就被蒸發。
    “小心點！這段路滑！”負責帶隊的老獵人高聲提醒著。
    話音未落，一個年輕的寨民腳下一滑，“哎呦”一聲，連人帶筐摔倒在地。筐裏的石灰石滾落出來，好幾塊“撲通”掉進了湍急的溪水裏，瞬間被衝走不見蹤影。
    “我的石頭！”年輕寨民心疼地大叫，掙紮著想爬起來去撈，卻差點又滑倒。
    旁邊的人趕緊扶住他。看著被溪水衝走的石頭，又看看前方還有漫長的險灘，隊伍裏彌漫開一股沮喪和焦慮的情緒。照這個速度損耗下去，開采的石頭恐怕一半都運不回寨子。
    “這樣不行啊……”老獵人看著氣喘籲籲、身上或多或少都帶了擦傷的隊伍，眉頭擰成了疙瘩，“時間耽誤不起，人也受不了。”
    向拯民看著眼前的情景，也是心急如焚。他蹲在溪邊，看著嘩嘩流淌的河水，腦子飛快轉動。如果有足夠的木材，可以紮木筏……但寨子裏木材也緊張，而且要耗費大量時間……
    就在這時，一直安靜跟在旁邊的雪魄，突然低吼了一聲。它走到溪邊一片茂密的藤蔓叢旁，用爪子扒拉著那些比手指還粗的堅韌野藤，又回頭看了看向拯民，然後用牙齒咬住一根藤蔓，用力一扯，扯下來一大段。
    向拯民看著雪魄的舉動，先是愣了一下，隨即腦中靈光一閃！
    藤蔓！對啊！這山裏最不缺的就是各種堅韌的藤蔓！
    他猛地站起身，大聲道：“大家先別急著走！我們換個法子！”
    他指揮著眾人：“去砍藤蔓！要最粗最韌的那種！越多越好！”
    雖然不明白向拯民想幹什麽，但眾人對他的信任已經建立，立刻行動起來，用柴刀砍伐了大量的藤蔓回來。
    向拯民親自上手，挑選粗壯的藤蔓作為骨架，用更細的藤條反複纏繞、捆紮，開始編織一個簡易的……筏子？或者更像一個巨大的藤網拖鬥。他讓幾個人一起幫忙，按照他的指揮，將藤蔓縱橫交錯，緊緊固定。
    寨民們看著向拯民熟練的手法（特種兵的野外生存技能包含了簡易工具製作），都驚訝不已。這位向壯士，懂得也太多了！
    雪魄似乎明白向拯民在做什麽，它興奮地在旁邊踱步，不時叼起一根散落的藤蔓放到向拯民手邊，像是在幫忙遞材料。
    花了小半天功夫，一個長約兩丈、寬約一丈的簡易藤筏終於編成了。雖然粗糙，但結構牢固，足以承受重物。
    “來，把石頭都裝到這上麵！”向拯民指揮著。
    眾人七手八腳地將沉重的石灰石搬到藤筏上，堆得滿滿的。
    “這……這麽重，怎麽拉得動？”岩生看著沉甸甸的藤筏，撓了撓頭。
    “不用人拉。”向拯民笑了笑，指向湍急的溪流，“用它！”
    他讓幾個人用長木棍做撐杆，控製方向，然後將藤筏推入溪水中。湍急的水流立刻給予了藤筏強大的推力，帶著它順流而下！雖然方向需要不斷調整，避免撞上礁石，但比起人力背負在險灘上艱難跋涉，速度何止快了數倍！而且極大地節省了體力，避免了損耗和人員受傷！
    “成了！真的成了！”岸上的寨民們看到藤筏順利地在溪流中移動，先是一愣，隨即爆發出震天的歡呼聲！
    “向壯士太厲害了！”
    “這法子好！又快又省力！”
    “是雪魄！是雪魄叼來藤蔓提醒向壯士的！”有人注意到了細節，激動地喊道。
    眾人看向雪魄的眼神更加不同了。這哪裏是猛獸，分明是巴寨的福星，是祖靈派來指點迷津的神獸！
    雪魄似乎聽懂了誇獎，昂起頭，發出一聲愉悅的低吼，威風凜凜。
    有了藤筏水運的法子，石灰石的運輸效率大大提升。寨民們幹勁更足了，開采、運輸、建造土窯，各個環節都緊密銜接，進度飛快。
    阿朵那邊也沒閑著，她帶著婦孺們不僅保障了大家的飲食，還在采石場和運輸路線附近，發現了不少有用的草藥。她細心地采集起來，用石頭搗碎，製成簡單的止血膏和緩解肌肉酸痛的藥泥。哪個寨民不小心被石頭劃傷了，或者搬運累得腰酸背痛，她就會送上自己製作的藥膏。
    “阿朵，你這藥膏真管用，抹上清清涼涼的，傷口也不怎麽疼了。”一個手上擦破皮的寨民感激地說。
    阿朵有些不好意思地笑了笑：“都是山裏常見的草藥，以前跟老祭祀學認過一些，沒想到現在用上了。”
    她的舉動，讓辛勞的寨民們心裏暖暖的，感覺背後有了堅實的支撐。
    覃家寨那邊也傳來了消息。覃玉姑娘回去後，立刻說服了寨中眾人，派來了十幾名熟練的工匠，由她親自帶領，前來巴寨學習燒製石灰的技術，準備回去後也在覃家寨如法炮製，加固防禦。
    看到巴寨這邊熱火朝天的景象，尤其是看到那利用溪流運輸石灰石的巧妙法子，覃家寨的工匠們都是嘖嘖稱奇，對向拯民更是佩服得五體投地。
    覃玉看著在人群中忙碌指揮、與寨民們一同勞作的向拯民，看著他身邊那隻通曉人性的白色巨虎，清澈的眼眸中閃過一絲複雜的光芒。有好奇，有欽佩，或許，還有一絲看到希望的微光。
    兩寨的技術交流，就在這繁忙而充滿希望的勞動中，悄然開始了。
    夕陽西下，亂石灘的溪流依舊奔騰不息，承載著滿載石灰石的藤筏，也承載著巴寨和覃家寨生存的希望，流向寨子的方向。空氣中彌漫著汗水的鹹味、石灰石的土腥味，以及……一種名為“團結”和“希望”的蓬勃氣息。
    向拯民站在溪邊，看著這一切，疲憊的臉上露出了些許欣慰。他知道，這隻是萬裏長征的第一步，水泥能否成功燒製出來還是未知數，唐崖的威脅依然懸在頭頂。
    但看著身邊這些為了生存而拚盡全力的樸實麵孔，看著乖巧蹲坐在身旁的雪魄，他心中那份“拯民”的責任感，變得更加沉重，也更加清晰。
    他握緊了拳頭，目光投向遠方。
    無論如何，這條路，他必須走下去。