“苗寨施南”官道提前貫通帶來的喜悅還未散去，一隊風塵仆仆、打著朝廷旗號的人馬，便出現在了施南府城外。為首的是一個麵白無須、嗓音尖細的中年太監，身著代表皇室身份的蟒袍，眉宇間帶著幾分京城來的倨傲，身後跟著一隊盔明甲亮的京營騎兵護衛。
    消息像插了翅膀一樣飛進守備府。向拯民、覃玉、柳明等人聞訊，心中都是一凜。該來的，終究還是來了。
    朝廷的使者被恭敬地迎入府衙大堂。那太監姓曹，是司禮監隨堂太監，也算是有頭有臉的人物。他端著架子，展開一卷明黃色的綢緞聖旨，用他那特有的尖細嗓音，抑揚頓挫地宣讀起來。
    聖旨內容文縐縐的，但核心意思明確：崇禎皇帝聽聞向拯民“剿撫土司，安定地方，卓有勞績”，特擢升其為“湖廣副總兵”，授昭勇將軍銜（一個正三品的武散官），並命其“即刻整頓兵馬，北上勤王，抵禦東虜（清軍）入寇”。
    宣讀完畢，曹太監合上聖旨，皮笑肉不笑地看著向拯民：“向副總兵，皇恩浩蕩，還不快領旨謝恩？如今國難當頭，正是爾等武人報效朝廷，建功立業之時啊！”
    堂下侍立的巴勇、阿鐵等人，臉上都露出了或憤怒或擔憂的神色。這分明是調虎離山之計！什麽副總兵，虛名而已，真要帶著主力北上，去跟凶悍的清軍拚命，且不說勝負難料，這好不容易打下的鄂西基業，轉眼就可能易主！
    所有人的目光都聚焦在向拯民身上。
    向拯民臉上看不出喜怒，他上前一步，對著聖旨躬身行禮，卻沒有立刻接旨，而是沉聲道：“曹公公遠來辛苦，皇恩浩蕩，拯民感激涕零。隻是……”
    他話鋒一轉，麵露難色：“隻是這施南府及鄂西各地，土司初定，人心未附，流民方安，百廢待興。境內尚有宵小窺伺，若此時貿然抽調主力北上，隻怕前線戰事未解，後方根基已動搖，非但於國無益，反生內亂，辜負聖恩啊！懇請公公回稟皇上，容拯民些許時日，待地方穩固，必當率師北上，以盡臣節！”
    這番話，有理有據，既表達了對朝廷的“忠誠”和“感激”，又點明了現實的困難，委婉地拒絕了立刻北上的命令。
    曹太監的臉色頓時沉了下來。他沒想到這個“山野匹夫”竟然敢推三阻四！他尖著嗓子，帶著威脅的口吻道：“向副總兵！此乃陛下親旨！莫非你想抗旨不成？！要知道，抗旨不尊，形同謀逆！”
    氣氛瞬間緊張起來。
    就在這時，覃玉輕輕咳嗽一聲，上前一步，對曹太監款款一禮，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“曹公公息怒。向副總兵絕非抗旨，實乃一片拳拳忠君愛國之心，慮事周全所致。試想，若後方不穩，即便前線暫勝，亦如無根之木，終難長久。陛下聖明，必能體察邊臣之艱難。不如請公公先在館驛安歇，容我等細細陳述此地情狀，再行定奪，如何？”
    她的話滴水不漏，既給了曹太監台階下，又將皮球踢了回去，爭取了緩衝時間。
    曹太監看著眼前這個氣質清雅、言辭得體的女子，又瞥了一眼站在向拯民身後、虎視眈眈的巴勇等將領，知道強逼不得，隻好冷哼一聲：“哼！那雜家就暫住幾日，倒要看看，你這施南府，有何等‘難處’！”
    當晚，向拯民核心圈層在密室商議。
    巴勇第一個忍不住：“向大哥！這明顯是朝廷的調虎離山計！絕不能去！”
    阿鐵也甕聲甕氣地說：“咱們的火炮好不容易造出來，還沒捂熱乎，難道要去北邊給那昏君賣命？”
    向拯民擺擺手，示意大家安靜，目光看向覃玉和柳明：“覃姑娘，柳先生，你們怎麽看？”
    柳明撚著胡須，憂心忡忡：“北邊局勢，柳某近日亦有所聞。東虜（清軍）勢大，已多次破關入塞，朝廷官軍屢戰屢敗，崇禎皇帝……已是焦頭爛額。此時北上，確如以卵擊石，凶多吉少。然，若斷然拒絕，便是公然與朝廷決裂，恐招致大軍征討……”
    覃玉沉吟片刻，冷靜分析道：“柳先生所言甚是。如今明朝氣數已盡，內有流寇蜂起，外有強虜叩關，崇禎帝已是窮途末路。他此次招撫，封官許願是假，欲調我兵力解京師之圍是真，甚至可能存了借此消耗我等實力之心。”
    她目光銳利起來：“但我們根基尚淺，實力未豐，此時若公然豎起反旗，與明朝這艘將沉的大船徹底撕破臉，必然成為眾矢之的，不僅湖廣官軍會來攻，甚至可能引來其他勢力的覬覦。實為不智。”
    “那該如何是好？”向拯民問道。
    “虛與委蛇，拖延時間！”覃玉斬釘截鐵，“我們表麵上接受招撫，接下這‘副總兵’的虛名，讓朝廷暫時找不到對我們用兵的借口。但北上勤王，必須以‘地方未穩’為由，堅決推脫，按兵不動。”
    她進一步闡述策略：“在此期間，我們需暗中加速擴軍備戰，鞏固地盤，消化吸收唐崖等地的資源。同時，密切關注北方戰局。依我看來，明朝覆亡，隻在旦夕之間。待其土崩瓦解，天下真正大亂之時，才是我等龍騰虎躍，問鼎中原之機！”
    “覃姑娘高見！”柳明撫掌讚歎，“此乃老成謀國之道！暫避其鋒，蓄勢待發！”
    向拯民也深以為然。目前，確實還沒到和明朝這麵破鼓正麵鑼對麵鼓的時候。
    接下來的幾天，向拯民和覃玉輪番上陣，陪著那位曹太監，好吃好喝招待，帶著他“視察”施南府的“困難”——比如指給他看那些剛剛歸附、還需要“安撫”的土司寨子，帶他去看正在修建的、需要兵力維持秩序的官道工地，反複強調穩定後方的重要性。
    而雪魄，似乎也察覺到了這個京城來的“不速之客”帶來的緊張氣氛。它並沒有做什麽，隻是每天都會“恰好”在曹太監下榻的館驛外麵踱步，或者安靜地趴在院子門口曬太陽。
    但它那龐大的身軀，偶爾掃視過來的冰冷眼神，以及那無聲無息間散發出的百獸之王的威壓，讓養尊處優的曹太監如坐針氈，寢食難安。他帶來的京營護衛，在雪魄麵前也顯得戰戰兢兢。每當他想擺出欽差架子，強硬施壓時，一看到窗外那道白色的身影，到嘴邊的話就不由自主地咽了回去。
    在這種“軟釘子”和“無聲威懾”的雙重作用下，曹太監也明白，想讓向拯民立刻北上是不可能了。他待了幾天，撈了些“土特產”好處後，隻好悻悻然地留下那句“咱家定將此地‘實情’稟明聖上”的場麵話，帶著人灰溜溜地返回北京複命去了。
    送走了朝廷使者，施南府上下都鬆了一口氣。
    “擴軍！”向拯民立刻下達了命令，“按照既定計劃，全力擴編陸軍、水師，加快軍工生產！我們要在暴風雨真正來臨之前，把自己變得足夠強壯！”
    雪魄蹲在守備府的屋簷下，看著遠處操場上又開始新一輪緊張訓練的士兵，打了個哈欠，慵懶地眯起了眼睛。它似乎知道，暫時的平靜之下，是更加洶湧的暗流。而它要做的，就是繼續守護好這片土地，和這片土地上，那個帶領人們追尋希望的人。