蘭州城外的官道上，一騎快馬揚起漫天黃沙。馬背上的信使嘴唇幹裂，眼裏布滿血絲，懷裏緊緊揣著那份從西域送來的羊皮信。
    "八百裏加急！"信使在西部軍區大營前滾鞍下馬，聲音嘶啞得像破鑼，"西域急報！"
    覃勇正在營中與將領們商議軍務，接過信展開一看，眉頭頓時鎖成了疙瘩。羊皮信上用漢字和回文寫著同樣內容："絲綢古道烽煙四起，各部相攻，商路斷絕，百姓流離。哈桑泣血懇請天朝出兵，救萬民於水火。"
    "這個哈桑..."覃勇將信傳給眾將，"是西域有名的開明首領，向來主張與中原交好。看來這次西域亂得不輕。"
    副將陳大山湊過來看了看："司令，咱們剛平定甘肅，將士們還沒休整過來..."
    "等不得了。"覃勇走到營帳門口，望著西邊天際，"你們聽這風聲裏，可還聽得到駝鈴？自打西域生亂，絲綢古道上再沒見過商隊。再這樣下去，不知多少百姓要遭殃。"
    眾將沉默不語。確實，往年這時節，往來西域的商隊早就絡繹不絕，如今卻隻剩風沙嗚咽。
    趙鐵柱帶著偵察連的弟兄們在河西走廊已經走了七天七夜。他是甘肅本地人，對這條古道熟得跟自己手心似的。
    "連長，前麵就是嘉峪關了！"偵察兵小馬從沙丘上滑下來，"守關的是前朝舊部，聽說正在加固城防。"
    趙鐵柱舉起單筒望遠鏡，嘉峪關城樓在熱浪中微微扭曲。他能看見城頭上士兵忙碌的身影，還有幾門老舊火炮正在調整位置。
    "傳令下去，今晚從水門潛入。"趙鐵柱對傳令兵說，"記住司令的囑咐，盡量智取，少動刀兵。"
    夜幕降臨時，趙鐵柱帶著特務連摸到關城下的水門。這裏是前朝修建的引水通道，如今早已廢棄，但趙鐵柱小時候常在這裏玩耍，知道有條隱秘小路。
    "都跟緊了，"趙鐵柱第一個鑽進黑暗的水道，"注意腳下，別弄出動靜。"
    水道裏彌漫著黴味，戰士們深一腳淺一腳地前行。突然，前麵傳來對話聲，趙鐵柱趕緊示意大家隱蔽。
    "...聽說朝廷已經沒了，咱們還守這關隘作甚？"
    "你懂什麽，這嘉峪關是西域門戶，丟了它，西域就完了..."
    趙鐵柱屏住呼吸，等兩個守軍走遠，才繼續前進。一個時辰後，他們從關帝廟的偏殿鑽了出來。
    "分頭行動，"趙鐵柱壓低聲音，"一排去開城門，二排控製炮台，三排跟我去糧倉。"
    嘉峪關的戰鬥在天亮前結束。當覃勇率大軍入關時，看見的是放下武器的守軍，和從家門縫裏偷偷張望的百姓。
    "司令，"趙鐵柱前來複命，"糧倉守軍想放火，被我們及時製止。繳獲糧草足夠大軍半月之用。"
    覃勇點點頭，目光落在遠處幾個麵黃肌瘦的孩子身上："開倉，分些糧食給關內百姓。另外，派人快馬向朝廷報捷。"
    河西走廊的收複出乎意料的順利。大軍所到之處，州縣紛紛歸附。兩個月後，前鋒抵達敦煌。
    文化參事李文書是個文弱書生，他第一時間帶著文書隊趕到了莫高窟。眼前的景象讓他心痛如絞——幾個洞窟被亂兵當成了馬廄，壁畫上滿是汙痕；藏經洞的經卷散落一地，有些已經被撕來生火。
    "住手！"李文書看見幾個兵痞正要撕經書點火，衝上去一把奪過，"這都是先人留下的瑰寶啊！"
    兵痞頭目獰笑著拔出刀："窮酸書生，滾開！老子要取暖..."
    話音未落，趙鐵柱帶人衝了進來。三下五除二製服了這些兵痞，李文書這才鬆了口氣，小心翼翼地整理散落的經卷。
    "李參事，"趙鐵柱好奇地翻看一本經書，"這些舊紙片真有這麽珍貴？"
    "趙連長你看，"李文書指著一幅被汙損的壁畫，"這是盛唐時的飛天，一千多年的古物了。這些經卷記載著西域的曆史，是文明的見證啊..."他說著聲音哽咽了。
    當晚，李文書在油燈下一片片拚接被撕碎的經卷。趙鐵柱巡夜路過，看見這個文弱書生熬得雙眼通紅，忍不住坐下幫忙。
    "我爹在世時常說，"趙鐵柱笨拙地整理著碎片，"一個民族要是忘了自己的根，那就真的完了。"
    李文書驚訝地抬頭："沒想到趙連長有這般見識。"
    "粗人一個，"趙鐵柱咧嘴笑了，"就是覺得，咱們打仗不光為了收複疆土，更要保住這些文明的印記。"
    出玉門關，風沙更烈。覃勇的主力在哈密與叛軍遭遇。叛軍頭目阿布都拉仗著熟悉地形，把主力藏在雅丹地貌的溝壑中。
    "大帥，強攻傷亡必重。"參軍指著地圖，"他們熟悉每一條溝坎。"
    覃勇沉思良久，突然問："哈密百姓最需要什麽？"
    "水。"向導立即回答，"今年大旱。"
    次日，大軍停止進攻，反而在綠洲邊緣開挖水渠。趙鐵柱的特務連化裝成商隊，混入叛軍控製的村落分發糧食。
    "官軍真給我們修水渠？"一個老農不敢相信。
    "老人家，水渠修好了，您家的葡萄園就有救了。"趙鐵柱幫著挑水，"那些頭人爭權奪利，苦的不是百姓嗎？"
    消息很快傳到叛軍大營。阿布都拉暴跳如雷，卻發現部眾都在往修渠的地方跑。
    "首領，不能再打了..."幾位長老苦勸，"民心都向著官軍了。"
    決戰之日，狂風卷著黃沙撲麵而來。覃勇故意露出糧道破綻，阿布都拉果然中計來劫。待叛軍鑽入埋伏，大軍從三麵殺出。
    "專攻馬腿！"趙鐵柱在風沙中大喊，"盡量生擒！"
    這場仗打得幹淨利落。阿布都拉被俘時猶在叫罵，直到看見哈桑走來。
    "醒醒吧，兄弟，"哈桑痛心疾首，"你看看這片土地，還要流多少血才夠？"
    天山北麓的雪線已然在望。殘敵逃入深山，據險固守。最棘手的是盤踞在果子溝的一夥悍匪，頭目馬世雄扼守著通往伊犁的咽喉。
    "強攻恐難奏效，"覃勇望著險峻山勢沉吟，"當真是一夫當關，萬夫莫開。"
    這時，哈桑帶著幾位獵戶前來："大帥，我知道有條采藥人的小路，可繞到賊人背後。"
    深夜，趙鐵柱領著特務連跟隨哈桑摸上山路。這條路險峻異常，最窄處僅容一人側身而過，腳下就是萬丈深淵。
    "小心，"哈桑拉住險些滑倒的趙鐵柱，"此處石鬆。"
    快到山頂時，前方出現敵哨。眼看要暴露，哈桑突然用回語高呼："安拉胡阿克巴！官軍從正麵攻上來了！"
    哨兵一愣神的工夫，趙鐵柱已帶人撲上。廝殺在狹窄的山道上展開，一名戰士中箭墜崖的慘呼在山穀間久久回蕩。
    "弟兄們，衝啊！"趙鐵柱目眥欲裂，"為墜崖的兄弟報仇！"
    當他們終於衝上主峰時，馬世雄還在負隅頑抗。趙鐵柱眼見這匪首要點燃火藥庫，奮不顧身地撲上。兩人扭打在一處，滾到懸崖邊緣。
    "同歸於盡吧！"馬世雄獰笑。
    "要死你自己死！"趙鐵柱猛蹬崖壁，將匪首踹下深淵，自己也被帶得向下墜去。千鈞一發之際，哈桑死死抓住了他的腰帶。
    戰事已畢。趙鐵柱癱坐崖邊，望著山下蜿蜒的伊犁河穀。麥浪金黃，牧群如雲，幾個牧人正在山腳張望。
    "值了，"他喃喃道，"這片土地總算太平了。"
    覃勇走來，遞過水囊："已派信使往朝廷報捷。聖上派來的安撫使帶著糧種農具，正在來的路上。"
    遠處雪峰巍峨，陽光刺破雲層，照在這片重歸安寧的土地上。趙鐵柱想起嘉峪關內那些從門縫張望的眼睛，想起莫高窟裏李文書拚湊經卷時專注的神情，想起哈桑抓住他時青筋暴起的手。
    這條路，他們從黃河走到天山，走了幾千裏。但他明白，要讓這片土地重現生機，還有更長的路要走。