向拯民站在武昌城頭，望著滾滾長江。初夏的風吹過，帶著水汽和一絲燥熱，卻吹不散他心頭沉甸甸的壓力。北伐中原，這四個字說起來豪氣幹雲，可真要踏出這一步，才知道每一步都重若千鈞。
    “大人，各部已集結完畢。”巴勇的聲音從身後傳來，一如既往地沉穩有力。這位從巴寨走出來的漢子，如今已是華夏軍中赫赫有名的猛將，但看向拯民的眼神裏，依舊帶著那份最初的信賴與敬畏。
    向拯民點了點頭，沒有回頭。“巴勇，你說，我們這一仗，打的是什麽？”
    巴勇愣了一下，隨即答道：“自然是打回咱們漢家江山！驅逐韃虜，恢複華夏！”
    “說得對，也不全對。”向拯民終於轉過身，目光如炬，“我們打的，不隻是土地，更是人心。河南，是中原腹地，自古便是天下糧倉、文明之源。那裏的百姓，被官府盤剝了這麽多年，早已麻木。我們要讓他們知道，這世上還有另一種活法——一種不用交人頭稅、不用服無妄勞役、能吃飽穿暖、孩子有書讀的活法。”
    這時，一陣低沉而威嚴的虎嘯聲從城下傳來。雪魄正臥在城牆的陰影裏，巨大的身軀仿佛一座小山。它抬起頭，金色的瞳孔望向向拯民，眼神裏透著通人性的靈光。自從鄂西山林初遇，這隻白虎便成了他最忠實的夥伴，也是他“圖騰守護者”身份最有力的象征。此刻，它的存在本身就是一種無聲的鼓舞。
    “走吧，”向拯民拍了拍巴勇的肩膀，“讓河南的父老鄉親，看看什麽叫‘華夏’之師。”
    北伐大軍浩浩蕩蕩，分水陸兩路向河南進發。陸路以步兵和炮兵為主，由巴勇親自統領；水路則由新組建的華夏艦隊沿漢水北上，直插河南腹地。向拯民坐鎮中軍，覃玉則負責龐大的後勤與民政體係，隨軍行動。
    一路上，所過州縣，幾乎望風而降。那些平日裏作威作福的明朝官吏，要麽聞風而逃，要麽開門投降。他們不是沒見過流寇，可從未見過如此紀律嚴明、裝備精良的“反賊”。華夏軍所到之處，秋毫無犯，隻做三件事：開倉放糧、張貼安民告示、建立臨時民政署。
    然而，當大軍抵達河南首府開封外圍時，情況卻陡然一變。
    開封城高牆厚，護城河寬達數丈，城頭上旌旗招展，守軍嚴陣以待。顯然，這裏的守將並非庸碌之輩，早已做好了死守的準備。
    “大人，看來硬啃是要付出大代價的。”巴勇指著城頭密密麻麻的守軍，眉頭緊鎖。
    向拯民舉起望遠鏡仔細觀察。果然，開封的防禦工事遠超之前的任何一座城池。箭樓、馬麵、甕城，一應俱全，而且守軍士氣似乎並不低落。他放下望遠鏡，沉吟道：“強攻不可取。我們的優勢在於火器和海軍。傳令下去，陸軍佯攻東門，吸引敵軍主力。艦隊主力繞至西門，利用艦炮轟擊城牆，尋找突破口。”
    命令很快下達。陸軍開始在東門外列陣，鼓聲震天，做出一副即將強攻的架勢。城頭上的守軍果然被吸引了全部注意力，紛紛湧向東門。
    與此同時，華夏艦隊的蒸汽戰船悄無聲息地出現在西門外的河道上。這些龐然大物噴吐著黑煙，船身兩側黑洞洞的炮口緩緩轉動，對準了古老的城牆。
    “開炮！”隨著一聲令下，震耳欲聾的炮聲撕裂了天空。巨大的鐵球呼嘯著砸向城牆，激起漫天煙塵。開封堅固的城牆在近代火炮麵前，開始顫抖、崩裂。
    城內的守軍頓時亂作一團。他們從未見過如此威力的武器，更沒想到敵人竟能從水上發起如此猛烈的攻擊。
    就在這混亂之際，一道白色的身影如閃電般掠過戰場。是雪魄！它似乎感受到了主人的意誌，在炮火的掩護下，沿著被轟塌的城牆缺口，率先衝了進去。它那震天動地的虎嘯，比任何衝鋒號角都更能激發己方士氣，也更能瓦解敵軍鬥誌。
    “雪魄將軍衝進去了！弟兄們，跟我上！”巴勇見狀，熱血沸騰，立刻率領精銳步兵，如潮水般湧向缺口。
    戰鬥異常慘烈。守軍雖然裝備落後，但憑借對地形的熟悉和巷戰的頑強，給華夏軍造成了不小的麻煩。狹窄的街道成了天然的堡壘，每一間房屋都可能藏著弓箭手或刀斧手。
    向拯民親臨前線指揮，他的身邊，除了衛隊，就是那隻威風凜凜的白虎。雪魄仿佛天生就是為了戰場而生，它敏銳的嗅覺能提前預警埋伏，強健的體魄能撞開房門，鋒利的爪牙更是讓敵人聞風喪膽。它不僅是戰士，更是一麵旗幟，一麵凝聚著“華夏”之魂的旗幟。
    激戰正酣時，前方突然傳來一陣騷動。原來，一小股守軍利用地道，繞到了華夏軍後方，企圖偷襲向拯民的指揮部。
    “保護大人！”衛隊長怒吼著，拔刀迎敵。
    眼看幾支冷箭就要射向向拯民，一道白影猛地撲出。雪魄以不可思議的速度擋在了向拯民身前，用自己寬闊的脊背硬生生扛下了那幾支箭。箭矢入肉，發出沉悶的聲響。
    “雪魄！”向拯民目眥欲裂，一把扶住搖晃的白虎。鮮血瞬間染紅了它雪白的皮毛。
    雪魄低吼了一聲，似乎在說“我沒事”，然後掙紮著站了起來，金色的瞳孔裏燃燒著憤怒的火焰。它猛地轉身，朝著偷襲者的方向撲去，速度快得隻留下一道殘影。片刻之後，那幾個偷襲者便再無聲息。
    這一幕，被無數正在苦戰的華夏軍士兵看在眼裏。他們的統帥，與他的神獸夥伴，竟一同浴血奮戰！一股難以言喻的悲壯與豪情在軍中蔓延開來。
    “為了大人！為了雪魄將軍！殺啊！”士兵們的呐喊聲更加響亮，攻勢也愈發凶猛。
    開封城的抵抗，在華夏軍絕對的火力優勢和高昂的士氣麵前，終於土崩瓦解。城破了。
    向拯民顧不上追擊潰兵，第一時間命軍醫為雪魄處理傷口。好在箭矢並未傷及要害，但看著雪魄因疼痛而微微顫抖的身體，向拯民的心像被狠狠揪住了一樣。他輕輕撫摸著雪魄的頭，低聲道：“老夥計，撐住。”
    入城之後，向拯民立刻下令封存府庫，嚴禁劫掠，並親自帶人安撫驚恐的百姓。他站在開封府衙門前，當眾宣布廢除一切苛捐雜稅，凡華夏治下，人人平等，皆可分得田地，孩童皆可入學堂。
    消息傳開，整個開封城都沸騰了。起初是小心翼翼的觀望，接著是難以置信的竊喜，最後變成了奔走相告的狂喜。一個白發蒼蒼的老農跪在向拯民麵前，老淚縱橫：“青天大老爺啊！我們祖祖輩輩，就沒想過還能有今天！”
    向拯民扶起老人，鄭重道：“老人家，我不是什麽青天大老爺。我是向拯民，是和你們一樣的華夏子民。從今往後，這裏不再有老爺和賤民，隻有同胞兄弟。”
    夜深了，開封城漸漸安靜下來。向拯民處理完政務，來到臨時設立的獸醫所。雪魄已經睡著了，呼吸平穩，傷口也包紮妥當。月光透過窗欞，灑在它雪白的皮毛上，顯得格外聖潔。
    覃玉端著一碗藥走了進來，輕聲說：“它很堅強，傷口已經開始愈合了。”
    向拯民點點頭，目光卻依舊停留在雪魄身上。“玉兒，你說，我們做的這一切，真的對嗎？打仗，總要死人。可若不打，這天下的百姓，又要受多少年的苦？”
    覃玉將藥碗放在一旁，走到他身邊，柔聲道：“拯民，你心裏早有答案。止戈為武，興邦為民。這條路注定充滿荊棘，但隻要我們心中裝著百姓，腳下踩著正道，就永遠不會錯。雪魄願意為你擋箭，百姓願意為你歡呼，這就是最好的答案。”
    向拯民握住了覃玉的手，感受著那份溫暖與堅定。他望向窗外沉沉的夜色，河南隻是開始，前方還有更廣闊的中原大地等待著他去解放，去建設。
    他輕聲對熟睡的雪魄說：“老夥計，好好養傷。明天，我們還要一起去看看這片新生的土地。”