開封城破後的第三天，向拯民沒有忙著慶功，而是換上一身粗布衣裳，帶著覃玉和幾個親衛，悄然走出了府衙。
    他想親眼看看，這座中原腹心之城，在明朝官府的統治下，究竟被糟蹋成了什麽模樣。
    剛走出沒多遠，一股難以言喻的酸腐氣味就撲麵而來。他們循著味道，拐進了一條狹窄的巷子。巷子裏汙水橫流，垃圾遍地，幾間低矮的茅草屋搖搖欲墜。一個瘦骨嶙峋的小男孩正蹲在牆角，用一根樹枝在地上劃拉著什麽。
    向拯民走近一看，心頭猛地一沉。那孩子畫的，竟是一張餅。
    “小家夥，你叫什麽名字？”向拯民蹲下身，盡量讓自己的聲音聽起來溫和些。
    男孩嚇了一跳，抬起頭，一雙大眼睛裏滿是驚恐和戒備。他怯生生地往後縮了縮，沒敢說話。
    這時，一個婦人從屋裏衝了出來，一把將孩子摟在懷裏，對著向拯民連連磕頭：“軍爺饒命！軍爺饒命！我們家實在拿不出糧食了，求您高抬貴手！”
    向拯民連忙扶起她：“大嫂，別怕，我不是來征糧的。我是……新來的官。”
    婦人抬起頭，淚眼婆娑地看著他，顯然不太相信。但向拯民身上那股幹淨利落的氣質，又讓她覺得和以往那些凶神惡煞的官兵不太一樣。
    “大嫂，能跟我說說，你們這日子……是怎麽過的嗎？”
    這一問，仿佛打開了潘多拉的魔盒。婦人的眼淚再也止不住，斷斷續續地哭訴起來。原來，她男人去年被強征去修黃河堤壩，結果一場大水，連屍首都找不回來。家裏就剩她和兒子，還要交“人頭稅”、服“勞役”。可家裏哪還有壯丁？官府便說，沒錢沒人，就拿房子抵。眼看著，她們母子就要流落街頭了。
    “人頭稅？勞役？”向拯民眉頭緊鎖，一股怒火在胸中燃燒。他早就知道明朝末年苛政如虎，但親耳聽到如此慘絕人寰的故事，還是讓他感到一陣窒息。
    他站起身，環顧四周。巷子裏，不少門窗後都露出一雙雙驚疑不定的眼睛。他知道，這個婦人的遭遇，絕不是個例。
    “覃玉。”向拯民的聲音有些沙啞。
    “我在。”覃玉一直安靜地站在他身後，此刻眼中也滿是悲憫。
    “立刻起草告示，傳令全河南！”向拯民一字一句，斬釘截鐵地說，“即日起，廢除一切人頭稅、口賦！所有無償勞役，一律取消！凡我華夏治下，百姓隻需按田畝繳納合理賦稅，其餘苛捐雜稅，盡皆免除！”
    覃玉用力點了點頭：“我這就去辦！”
    回到府衙，向拯民立刻召集了所有文武官員。他將自己在巷子裏的所見所聞講了一遍，整個大堂鴉雀無聲，所有人都被那殘酷的現實震驚了。
    “諸位！”向拯民的聲音響徹大堂，“我們打仗，是為了什麽？難道就是為了換一批人來繼續盤剝百姓嗎？不！我們打下的江山，是要讓天下蒼生都能抬起頭來做人！河南是中原腹地，是我們華夏文明的根基。這裏穩了，天下才能穩！從今天起，我們的首要任務，不是擴軍，不是征糧，而是安民！是讓這裏的百姓，看到希望！”
    他的這番話，點燃了在場所有人的心。尤其是那些從鄂西、湖廣一路跟過來的老部下，他們深知向拯民的為人，也深知“民生”二字在他心中的分量。
    政策的推行並非一帆風順。一些習慣了作威作福的舊吏，暗地裏陽奉陰違，甚至散布謠言，說華夏軍的新政隻是權宜之計，等站穩腳跟就會變本加厲。
    向拯民對此毫不手軟。他授權覃玉組建了專門的“巡民事”，由可靠且了解民情的本地士紳和退伍老兵組成，直接向他匯報。很快，幾個帶頭抵製新政、私設關卡勒索百姓的舊吏就被揪了出來。
    公審大會上，向拯民親自到場。麵對跪在堂下的貪官汙吏，他沒有多費口舌，隻是冷冷地問了一句：“你們可知，巷子裏那個畫餅充饑的孩子，現在怎麽樣了？”
    那幾個官吏麵如死灰，無言以對。
    “拖出去，斬首示眾！”向拯民下令。他要用最嚴厲的手段，告訴所有人，他的新政，不容挑戰！
    殺一儆百的效果立竿見影。剩下的舊吏們嚇得魂飛魄散，再也不敢耍花招。而百姓們則奔走相告，喜極而泣。他們終於相信，這位“向大人”是真心實意要為他們做主。
    然而，光有嚴刑峻法還不夠。廢除了苛政，隻是解除了百姓脖子上的枷鎖，但要讓他們真正過上好日子，還需要實實在在的幫助。
    向拯民和覃玉開始忙碌起來。他們打開官倉，將囤積的糧食分發給無地少地的流民；組織青壯年疏浚河道，興修水利，並按日支付工錢，既解決了就業，又改善了農業生產條件；更是在城內各處設立了粥棚，確保每一個人都不會餓死。
    一天傍晚，向拯民正在府衙裏批閱公文，親衛來報，說外麵有個老秀才求見，還帶著一群鄉紳。
    向拯民有些意外，連忙讓人請進來。為首的是一位須發皆白的老者，名叫周伯通，是開封城裏有名的飽學之士，在地方上頗有威望。
    周伯通見到向拯民，沒有行跪拜禮，而是深深作了一揖，朗聲道：“向大人，老朽代表開封城裏的父老鄉親，特來道謝！”
    向拯民趕緊起身還禮：“周老先生折煞我了。這是我應該做的。”
    周伯通搖了搖頭，眼中含淚：“大人有所不知。自崇禎登基以來，河南天災人禍不斷，官府非但不賑濟，反而橫征暴斂。百姓易子而食，析骸以爨，慘不忍睹。我們這些讀書人，空有一腔抱負，卻隻能眼睜睜看著家園凋敝，生靈塗炭。今日得見大人雷霆手段，廢除苛政，開倉放糧，此乃再造之恩啊！”
    說著，周伯通竟要跪下。向拯民急忙扶住他。
    “周老，您不必如此。我向拯民也是農家子弟出身，深知民間疾苦。如今我能為家鄉父老做點事，是我的本分。”向拯民真誠地說道，“不過，我有一事相求。”
    “大人請講！”
    “我欲在開封設立‘民族學堂’，教授孩童識字、算術，以及格致（科學）之學。但我初來乍到，對本地情況不熟。不知周老和諸位鄉賢，可願助我一臂之力？比如，幫忙物色校舍，推薦一些德才兼備的先生？”
    周伯通一聽，頓時激動得胡子都翹了起來：“願意！當然願意！教化萬民，開啟民智，乃是我輩讀書人畢生所求！大人此舉，功德無量！”
    就這樣，向拯民不僅贏得了民心，更贏得了地方士紳的支持。學堂的事情很快就有了眉目。
    就在一切都在向好的方向發展時，雪魄的傷也好了大半。它似乎閑不住，總喜歡跟著向拯民到處巡視。這天，他們來到城郊的一片新開墾的田地。
    田埂上，那個畫餅充饑的小男孩正跟在母親身邊，手裏拿著一個小木碗，裏麵盛著熱騰騰的米粥。看到向拯民和那隻威風凜凜的白虎，男孩先是有些害怕，但很快，他的眼睛就亮了起來，指著雪魄，用稚嫩的聲音喊道：“娘，你看！是白虎爺爺！”
    他母親連忙拉著孩子要下跪，向拯民卻笑著擺擺手，走到他們麵前，蹲下來，從懷裏掏出一小包糖塊——這是他讓工坊用甜菜熬製的，算是這個時代難得的奢侈品。
    “給，拿著吃吧。”他把糖遞給男孩。
    男孩怯生生地接過，舔了一口，臉上立刻綻放出無比幸福的笑容。他看了看向拯民，又看了看雪魄，突然鼓起勇氣，小聲問：“大哥哥，以後……我們是不是天天都能吃到餅了？”
    向拯民的心被狠狠地撞了一下。他摸了摸男孩的頭，鄭重地點頭：“會的。不但有餅，以後還會有肉，有新衣服，你的學堂也快建好了，到時候就能去讀書，成為一個頂天立地的男子漢。”
    男孩似懂非懂地點點頭，但臉上的笑容卻更加燦爛了。
    夕陽西下，金色的餘暉灑在田野上，也灑在向拯民、覃玉和雪魄的身上。遠處，是正在勞作的農民，他們的身影在暮色中顯得格外堅韌。
    覃玉走到向拯民身邊，輕聲說：“看到了嗎？這就是我們的答案。”
    向拯民望著眼前這片充滿生機的土地，心中感慨萬千。他意識到，收複一座城池或許隻需要幾天，但要真正收複人心，卻需要長久的耕耘。河南作為中原腹地，它的穩定與發展，將如同一塊巨大的基石，支撐起他“天下為公”的宏圖偉業。
    這條路，注定漫長而艱辛，但他已經邁出了最堅實的一步。而他的身邊，有生死與共的夥伴雪魄，有誌同道合的愛人覃玉，更有千千萬萬渴望新生的百姓。這一切，都讓他充滿了力量。
    “走吧，”向拯民牽起覃玉的手，對雪魄說，“回家。明天，還有很多事要做。”