開封府衙的議事廳裏，氣氛前所未有的熱烈。向拯民站在一張巨大的河南地圖前，身後是一塊新製的黑板——這是他讓工坊用上好木料和石板特製的，上麵用粉筆寫著幾行大字：“賦稅、工商、教育、吏治”。
    “諸位！”向拯民的聲音沉穩而有力，“打下河南，隻是萬裏長征第一步。如何讓這片飽經戰火的土地重煥生機，才是真正的考驗。今天，我就把咱們的新政，徹底攤開來說！”
    他拿起一根教鞭，指向第一項。
    “第一，賦稅改革。”他環視眾人，“我已經宣布廢除人頭稅和無償勞役。但這還不夠。從今往後，河南全境，隻征‘田畝稅’和‘商稅’。田畝稅按土地肥瘠分三等，上田一成，中田八分，下田五分。商稅則統一為十五取一，明碼標價，絕不允許任何官吏私下加碼！”
    此言一出，下麵不少本地士紳都鬆了口氣。他們最怕的就是新政權亂來，搞得他們傾家蕩產。向拯民這番話，既減輕了底層百姓的負擔，又給了他們這些有產者一個穩定的預期，可謂高明。
    “第二，保護手工業！”向拯民繼續道，“河南自古就是絲綢、瓷器、鐵器的產地。可這些年，官府橫征暴斂，加上流寇四起，許多老字號作坊都倒閉了。我命令：所有現存的手工業作坊，一律免稅三年！華夏工坊會提供技術支持，比如改良織機、推廣新式煉鐵法。我們還要成立‘工商行會’，由你們自己推選會長，負責協調原料、製定行規、開拓市場！”
    這話一出，底下幾個穿著綢緞的老匠人眼睛都亮了。他們世代以手藝為生，最看重的就是這份傳承。向拯民不僅不搶他們的飯碗，反而要幫他們做大做強，這簡直是天大的好事！
    “第三，也是最重要的一條——興辦學堂！”向拯民的語氣變得格外鄭重，“一個國家，一個民族，若沒有文化，沒有知識，就算有再多的金銀，也終究是沙上之塔。從今天起，凡華夏治下，十戶以上村莊，必須設立蒙學班；縣城以上，必須設立格致（科學）學堂和工匠學堂！教材由覃玉主事牽頭編寫，漢土苗回各族語言皆可，但必須包含算術、格致、曆史和華夏律法！”
    “大人！”一位老儒生忍不住站起來，聲音有些顫抖，“這……這可是要花大錢的啊！而且，讓那些泥腿子的孩子也讀書……”
    “為什麽不能讀？”向拯民反問，目光如電，“難道隻有你們的兒子才配識文斷字？知識不是少數人的特權，而是照亮整個民族的火炬！錢的事你不用操心，我會從軍費裏擠，從我的俸祿裏省！隻要能讓一個孩子走出蒙昧，這筆錢就花得值！”
    老儒生被他說得麵紅耳赤，訕訕地坐下了。而更多的人，則被他這番話深深觸動。
    會議結束，新政的細則很快就被謄抄成告示，貼滿了開封的大街小巷。覃玉作為新任的民政主事，立刻投入了緊張的工作中。
    她雷厲風行，將民政署分成了四個司：賦稅司、工商司、學務司、民生司。每個司都由既有能力又了解本地情況的人擔任主官。她自己則像個陀螺一樣，每天奔波於各個部門之間，協調資源，解決問題。
    新政推行之初，自然少不了磕磕絆絆。最大的阻力，來自那些習慣了“雁過拔毛”的基層小吏。
    這天，覃玉正在學務司審核新建學堂的選址，一個渾身是血的漢子衝了進來，撲通一聲跪倒在地。
    “覃主事！求您做主啊！”漢子哭喊著，“俺們村按您的要求，湊錢建了個蒙學班，請了個老秀才當先生。可縣裏的稅吏說，學堂占地，要交‘地皮稅’！俺們拿不出錢，他們就把先生給抓走了！”
    覃玉的臉色瞬間冷了下來。她立刻叫來自己的衛隊，親自帶人去了那個村子。
    到了地方，隻見那所謂的“學堂”，不過是間破廟，十幾個衣衫襤褸的孩子正眼巴巴地望著門口。而那個被抓的老秀才，胡子都被扯掉了幾根，蜷縮在縣衙的柴房裏。
    覃玉二話不說，直接闖進縣令的辦公室。那縣令是個油滑的老官僚，還想打馬虎眼。
    “覃主事，您有所不知，這地皮稅是祖製……”
    “祖製？”覃玉冷笑一聲，從袖中抽出一份蓋著向拯民大印的公文，“這是向大人的親筆令！凡學堂用地，十年內免稅！你不但不執行，反而倒行逆施，該當何罪？”
    縣令一看那大印，頓時嚇得麵無人色。他知道這位覃主事不僅是向拯民的心腹，更是未來的“國母”，得罪了她，自己這頂烏紗帽算是保不住了。
    “下官……下官知錯了！這就放人！這就放人！”
    覃玉沒再理他，轉身扶起那位老秀才，溫言道：“先生受苦了。從今天起，您就是我們華夏學堂的第一批先生。您的薪俸，由民政署直接發放，任何人不得克扣！”
    老秀才老淚縱橫，連連點頭。周圍的村民也歡呼起來。
    這件事很快傳遍了河南。人們終於明白，這位年輕的覃主事，是動真格的。新政，不再是牆上的口號，而是切切實實落到了他們頭上。
    與此同時，向拯民也在進行一場靜悄悄的“行政革命”。他引入了“責任製”和“績效考核”。每個官員都要明確自己的職責，並定期匯報工作成果。幹得好的，升官加薪；幹得差的，輕則警告，重則罷免。
    他還設立了“意見箱”，鼓勵百姓舉報貪官汙吏。他自己更是以身作則，每天工作到深夜，府衙的燈火常常是全城最後一個熄滅的。
    一天夜裏，向拯民處理完公文，感到有些疲憊，便走上城牆透透氣。夜風微涼，吹散了他一身的倦意。
    忽然，一個巨大的白色身影從暗處走了出來。是雪魄。它似乎知道主人需要陪伴，默默地走到他身邊，用大腦袋蹭了蹭他的腿。
    向拯民笑著摸了摸它的頭。一人一虎，就這樣並肩站在開封的城牆上，俯瞰著這座正在蘇醒的城市。
    城內的街道上，偶爾還能看到巡夜的士兵，但他們不再是凶神惡煞的模樣，而是步伐整齊，神情肅穆。遠處，一座新學堂的工地還亮著燈，工匠們在加班加點。更遠的地方，一些手工作坊裏傳來叮叮當當的敲打聲，那是新生的希望在奏響。
    這一幕，被一個起夜的老農看到了。他揉了揉眼睛，不敢相信自己的所見。那隻傳說中的白虎，竟然如此溫順地跟在向大人身邊！他立刻跑回家，把這個“祥瑞”告訴了家人。
    很快，“白虎夜巡”的故事就在民間傳開了。人們都說，那是白虎祖靈在守護著這片新生的土地，守護著給他們帶來好日子的向大人。雪魄，就這樣成了新政權最生動、最深入人心的象征。
    幾天後，河南第一個“華夏民族學堂”正式開學。開學典禮上，向拯民和覃玉都來了。那個畫餅充饑的小男孩，也穿著一身嶄新的粗布衣裳，坐在了第一排。
    向拯民沒有講什麽大道理，他隻是拿起一塊石頭和一塊鐵，問孩子們：“你們知道，為什麽鐵比石頭硬嗎？”
    孩子們茫然地搖頭。
    “因為，”向拯民微笑著說，“鐵經曆了千錘百煉，火烤水淬。我們的國家，我們的民族，也像這塊鐵一樣。過去的苦難，就是我們的爐火和冷水。但隻要我們肯學，肯幹，就一定能變得比石頭更硬，比鋼鐵更強！”
    台下的孩子們似懂非懂，但他們的眼神裏，卻多了一絲光亮。
    典禮結束後，覃玉走到向拯民身邊，遞給他一杯熱茶。“累了吧？”
    向拯民接過茶，看著操場上奔跑嬉戲的孩子們，眼中滿是溫柔。“不累。看到他們，就覺得一切都值得。”
    覃玉靠在他肩上，輕聲說：“我們的路，才剛剛開始。但隻要我們心在一起，手挽著手，就沒有什麽能阻擋我們。”
    城牆之上，雪魄昂首挺立，金色的瞳孔映著初升的朝陽，仿佛在無聲地宣誓——這片土地，必將迎來一個前所未有的盛世。