樂瑤咽下最後一口粗麥餅，便果斷揮去了那些惆悵，繼續趴在車沿觀察沙地上的植被。
    稀疏的駱駝刺貼地生長，偶有幾叢沙蓬被風吹得劇烈搖晃，老遠望去都與沙土混雜一片，想要辨識出藥材實在不是一件易事。
    真專心致誌，忽然又聽見有腳步聲靠近，樂瑤抬頭一看，是一個約莫十來歲的小童。
    小孩兒兜著衣裳，噔噔噔跑來，仰起一張眉目清秀的小臉，聲音清脆：“樂阿姊，你瞧我拔的這些，可對麽？”
    樂瑤低頭一看，不由麵露驚訝。
    這是……她循著原身記憶認出來了，眼前這個衣帽齊整、身著寶相團花紋細絹夾襖的童子，是那趙侍郎家的“三郎”。
    雖叫三郎，實為三娘，出門在外，讓孩子穿男裝更方便。
    趙侍郎與他們這些流犯不同，是貶來甘州赴任的，算是為了路途安全而“搭夥”。解差素來不敢苛待貶官，趙家一路有仆從相隨，行李捆了兩車，還能憑官牒調用驛車。
    趙家的沿途親族也殷勤，早早就到驛站打點，送車馬送錢糧，因此這“趙三郎”小臉幹淨，麵色白裏透紅，臉上連風沙都沒有，與杜家那個瘦得見骨的小郎君相較，簡直天壤之別。
    原身性子沉靜內斂，或許也是還念著那份世家貴女的自矜，她在流放路上一向隻侍奉在父親身邊，很少與人交談。
    更別提父親意外身故之後。
    就連周婆、杜家一家三口也是樂瑤今日才相熟的，何況本就不願與流犯招惹分毫的趙家，更是從無交集。
    故而趙三郎主動前來說話，樂瑤不免覺著訝異，趙家之前是十分嫌惡流犯的。
    她抬頭往趙三郎身後看去。
    樂瑤抬眼望去，趙三郎兩步外，有個灰衣仆婦緊隨在後，稍遠處，一輛簡樸馬車中，端坐著趙侍郎之妻賀蘭夫人。車簾半卷，露出婦人梳得一絲不苟的烏黑錐髻，金簪映著夕照微光，映著她嚴肅的麵容。
    是因為她之前救了杜六郎嗎……樂瑤心念一動，才低頭去細看趙三郎兜來的一兜子“草藥”。
    這孩子采來的大多是雜草，其間零星夾著幾株甘草與蒲公英。她微微一笑，溫言道：“三郎真伶俐，辛苦你善心為六郎采藥了。瞧，這是甘草，那是蒲公英，皆是治病良藥，多謝你了。”
    她細心揀出可用的，鄭重收進身上布袋。
    小姑娘得了誇獎，眸中頓時漾起光彩，羞赧一笑：“我再遇上，還替阿姊采！”說罷便歡躍著奔回母親的車邊。
    賀蘭夫人命仆婦將孩子接上車，之後隻遙遙向樂瑤微微頷首，便放下車簾。
    馬車便又在流犯隊伍外慢慢跟著。
    樂瑤目送馬車前行。
    除了趙家，此行流犯共有七家人，但這支隊伍裏，隻有樂家人丁最單薄。
    樂懷良死後，隊伍裏便隻剩樂瑤和樂懷仁了。
    大唐判處流刑時十分謹慎，若有全家流放的，常會將同一族人分而置之。
    杜家人丁興旺，自然也被打散了，隊伍裏雖還有十餘名杜家族人，卻被官兵隔得老遠，要麽在隊尾，要麽穿插在別家流犯中，樂瑤至今沒見著幾個。周婆夫婦膝下次子也散在隊伍裏，偶爾遙遙望一眼，但連話都不敢說。
    其餘是米、許、郭、鄭四家，也是拖家帶口但散在前後，這四家也是士族，多半也是那場風波裏的“炮灰”。
    方才趙家這隱晦示好的舉動，倒讓樂瑤醒過神來了，開始審視盤算自己的處境。
    流放千裏、犯官之女、死裏逃生……樂瑤如今雖到了絕境，但卻未必無路可走。
    若是在長安，她這樣的醫娘要出頭恐非易事，但在苦寒邊關之地，醫者稀缺，她即便是女子，即便年歲很輕，隻要醫術過硬，未必不能立足。
    到苦水堡之前，她或許能利用這一兩日時機，先為同行犯人或官兵診治些小病，結善緣的同時也能揚揚名聲。
    若能借此編入“醫工”名冊，說不定就能脫離苦役。
    原身記憶裏，大唐各地州府、軍鎮皆設有軍藥院或醫工坊，內置醫學博士、醫佐、醫工，此地想必也有。
    隻是名額有限，通常也不收女子。
    那攢攢銀錢開醫館呢？
    好似也不成，大唐的醫娘 ，多為醫戶世家女子或是年歲大的產婆，她們的診療範圍極窄，主要是為貴人們上門應診，或是在市井中流動行醫，甚至被歸屬於“三姑六婆”行列，地位低下，常被士大夫輕視。
    更沒有獨立開醫館的先例。
    況她身為犯官之女，“成分不好”的桎梏一日未除，便會有一日的束縛。
    這麽一想，似乎依舊前路茫茫。
    但樂瑤別的沒有，偏偏有一腔子不服輸的倔勁。
    命運對她如此不公，兩輩子都如此艱難，但她心裏並不害怕。
    她一向篤信自己。
    正思量間，身後忽然驚呼迭起，連周婆都呀了一聲，便又像被噎住了似的，沒了聲響。
    樂瑤聞聲回頭時，流徙隊伍剛爬上一處緩坡。坡頂風驟然大了，吹得人衣袂翻飛，眼前卻豁然開朗。
    遠處山坡上，成片的沙棘蔥茂成林，在荒原中頑強生發。
    時值深秋，正是沙棘果紅透之時，無數橙紅、金黃的細小漿果密匝匝地綴滿枝頭，累累垂掛，在落日餘暉中恍若流火墜地。
    眾流犯皆被這片絢爛的沙棘林攝住心神，一時忘了連日疲苦，隻剩滿眼的霞光果色。
    隊伍最前方，嶽峙淵也慢慢勒住了馬。
    他聽見了流犯流犯沿途采藥的聲音，似乎就在念叨著沙棘，正暗自沉吟，下屬李華駿便已策馬近前，低聲道：
    “都尉，那些罪人沿途采藥，今日路程緩了不少。亦彰方才又傳信來，阿屈勒少將軍率軍明日即抵張掖，都尉若想重回沙場，此番機不可失，不如……今夜催他們再夜行二十裏？”
    言下之意，是想舍棄休整，早日交差回營。
    嶽峙淵默然不語，目光從沙棘林上收回，落向那些衣衫襤褸的身影，他們不約而同，都癡癡地望著這片生機勃發的野沙棘林。
    靜默一瞬，他垂眸道：“不必，傳令繞行，穿林而過。”
    李華駿一怔，終是抱拳領命。
    “是，都尉。”
    隻是退下時，還是忍不住回頭看了嶽峙淵挺直的背影一眼，腹誹道：看來……都尉時至今日仍忘不了當年那樁慘案，連帶著對這些不相幹的流犯都心生憐憫。
    哎，可悲，可歎呐！
    隊伍裏，聽到這聲命令的杜彥明喜形於色。
    先前見沙棘林還遠，卻位於沙丘左側，距離有些遙遠，他雖驚喜，卻知道未必能近前，當時他便有些乍喜乍悲起來，旁人是因美景而震撼，他卻滿心都是病中幼子的安危。
    如今嶽都尉下令破例繞行，杜彥明喜得差點蹦起來。
    連樂瑤也暗自驚奇。
    這位嶽都尉果真是個好人。
    雖不許停留，但隊伍剛蜿蜒入林，杜彥明便不顧尖刺紮手，先折下一大枝沙棘，小心兜在懷裏，生怕壓壞了。
    之後更是見果子就摘，還將最紅最密的一枝獻寶似的遞給車上的妻子：“玉娘，快先嚐些解渴，我摘了不少，給六郎留著呢，你放心。”
    柳玉娘接過沙棘，望著滿頭草刺、被劃得滿臉傷痕的丈夫，臉上終於露出了一點點心酸的笑。
    樂瑤和周婆也匆忙探身采摘，免不了讓尖刺紮了幾下，卻都忍痛沒放手。
    沙棘性溫，歸脾胃經，能調理運化，收斂腸道，恰能治療樂瑤中毒嘔吐後的脾胃失調。
    且沙棘還富含維C，一路幹糧都缺少，何況鮮果蔬菜？原身與周婆、柳玉娘早已唇皮幹裂、口中生瘡，吃些沙棘正好緩解。
    她掰下幾顆橙紅小果，在衣襟上擦了擦便放進嘴裏。
    酸澀直衝鼻尖，但她連發苦的皮都細細嚼了，口中津液很快湧溢，竟令她神智一清。
    眾流犯早已紛紛伸手采摘。
    這樣悲苦的路途，隻有不斷的死亡、饑餓相隨，本無歡愉可言，但今日大家卻似乎都為遇見這沙棘而高興了起來。
    在這樣荒蕪蒼涼的天地中，能見到這樣滿樹鮮豔明媚、蓬勃生長的小果子，的確令人心旌搖曳。
    趙三郎或許是這一路上最開心的孩子了，她行動不受限製，能像隻歡快的小鹿四處奔跑，見到這滿山野果，歡天喜地摘了滿滿一籃子回來。
    要跑回父母身邊時，她又瞧見有個年輕官兵謹守軍紀，不像旁的官兵也伸手摘些吃，目不斜視地騎馬而過。
    她鼓起勇氣，舉起一小串沙棘遞了過去：“你吃嗎？”
    那官兵皺眉看她，沒伸手，趙三郎踮著腳努力舉高：“給你吃呀！”
    他還是伸手接了：“多謝。”
    趙三郎很是心滿意足，蹦著跑走了。
    等那孩童走了，這小兵才低頭撚起一顆小果子丟入口中，酸得眉頭一跳，卻到底沒吐出來。
    嶽峙淵行在隊伍最前，身後與平時趕路時那種死寂不同的聲音，正不絕如縷地傳入他耳中。
    他勒馬，回頭望去。
    長風自天來，漫卷黃沙道。
    一群衣衫襤褸、形容枯槁的流犯，人人手握沙棘枝，他們太餓太渴，邊走邊大口地吃，被那野性的酸激得齜牙咧嘴也舍不得吐，還有人指著同伴被酸變形的臉，低低笑出聲來。
    這些笑，像荒原上倏忽掠過的風。
    很輕，卻吹來一點活氣。
    沙棘，當地百姓都叫醋柳，是甘州最常見的野果，漫山遍野生生不息。
    甘州地廣人稀，除戍邊軍卒，僅七千餘口百姓，此果多得采擷不盡，大多都被鳥雀啄食。
    這般酸澀野物，不會出現在長安，更不會被端上士族的宴席中，沒成想，命運弄人，高樓起高樓塌，今日卻成了這些昔日高官珍惜的食物。
    嶽峙淵目光沉沉，在那群暫露歡顏的流犯身上停留一瞬，終是一言未發，撥轉馬頭，揚鞭前行。
    今日隻行了三十餘裏，夜裏趕不到驛站了，隻得在戈壁尋避風處紮營，明日再行一日才能到苦水堡……交了差事，他必須星夜兼程才能趕回都護府大營了。
    腳踝還在傳來隱痛，且疼痛比昨日加劇，馬匹每走一步便會牽動痛意，嶽峙淵卻隻是皺了皺眉，忍過又鬆開。
    阿屈勒將至，劉崇那老狐狸必定會張羅款待，宴席之上，也一定會召集甘州各守將，才能顯得對阿屈勒身份的看重。
    劉胡子打仗不行，理政也荒唐，卻一向是如此長袖善舞，在官場上如魚得水。
    他不會想要看到他這個刺頭的。
    但嶽峙淵必須回去。
    他要為自己搏一個上陣殺敵的機會。
    殘陽徹底沒入遠山鐵灰色的脊線時，整支疲憊不堪的隊伍，才被驅趕至一處背風的黃土坳下，勒令就地歇息。
    牛車被牽至外圍，首尾相連，以擋夜風。
    塞外秋季晝夜溫差大，日落後氣溫驟降，能凍得人打擺子。
    樂瑤與其他乘坐牛車的老弱婦孺皆被趕下車來，用草繩串著，在官兵監視下拾牛糞、枯草、斷枝與碎石，聚堆燃火，用以驅寒防狼。
    歇息之時，流犯依例被打散重新編組，約十餘人圍著一堆篝火，擠作一團。
    周遭則是按刀而立、麵色冷肅的押解官兵。
    他們夜裏也會輪班嚴密監視，以防犯人串聯滋事或趁夜遁逃。
    樂瑤也不知是不是官差大發善心，等拾夠枯枝牛糞，樂瑤、杜家三口、周婆老夫婦極另外幾位麵生的流犯，都分在了同一處火堆旁。
    火升起來了，映照著眾人憔悴的麵容。
    杜彥明忙將一路采的草木盡數倒在樂瑤腳邊，急切道：“小娘子快瞧，這裏頭可有你說的救命良藥？”