這七日，像是穿越了一場時光的淬煉。從瀚漠南部出發時，腳下還是綿軟的金黃沙海，沙丘如被陽光熨燙過的絲綢，起伏綿延，駱駝的蹄印深陷其中，轉瞬便被流動的沙粒溫柔掩埋，隻留下一道淺淺的痕跡，很快便消散無蹤。可從第五日破曉開始，天地間的色彩驟然切換 —— 腳下的沙土漸漸褪去明媚的金黃，染上了一層厚重的赭紅，像是被遠古的烽火灼燒過千百年，又像是浸透了歲月沉澱的血痕，踩在上麵，堅硬中帶著粗糙的顆粒感，不複往日的綿軟。
    那些圓潤的沙丘也早已不見蹤影，取而代之的是一片奇詭猙獰的土丘群。高者逾百丈，如崩塌的古城殘垣，垛口在風沙千萬年的侵蝕下依舊棱角分明，頂端的岩石突兀地指向天空，像是巨人折斷的臂膀；矮者如蟄伏的巨獸，脊背弓起，肌肉線條在風化的溝壑中若隱若現，仿佛下一秒便會嘶吼著撲向闖入這片禁地的旅人；更有甚者形如盤膝而坐的老者，頭顱低垂，眉眼間刻滿了時光的滄桑，靜默地俯瞰著這片荒蕪，透著一股說不清道不明的詭異與莊嚴。
    風，是這裏永恒的主宰，也是最可怕的夢魘。它不再是瀚漠南部那種帶著暖意的微風，而是變得狂躁、暴戾，裹挾著西北方的寒意，呼嘯而過。掠過土丘間的溝壑時，它會發出嗚咽般的聲響，時而如婦人低低啜泣，淒婉哀怨，聽得人心中發緊，仿佛有無數冤魂在風中訴說著不甘；時而如猛獸咆哮，震得耳膜嗡嗡作響，像是要將整個天地撕裂，連腳下的土丘都在微微震顫。
    魏所騎乘的駱駝是瀚漠聯盟首領黑狼所贈，名為 “踏雪”，雖無踏雪之能，卻耐旱、沉穩，曾伴他穿越過無數險地。可此刻，這匹久經風沙的駱駝也沒了往日的從容，長長的睫毛不住顫動，鼻孔翕動著，噴出白色的霧氣，四蹄焦躁地刨著地麵，蹄下的碎石與沙礫被刨得四散飛濺，發出 “咯吱咯吱” 的聲響，顯露出內心的極度不安。
    最詭異的，是背上馱著的那隻黃銅羅盤。這羅盤是他從十州苟活宗帶出的寶物，盤麵刻著二十八星宿，指針由玄鐵打造，曆經數年風雨依舊精準無比，曾伴他在瘴氣彌漫的叢林、迷霧籠罩的山穀中辨明方向。可此刻，這枚可靠的指針卻像瘋了一般，順時針瘋狂打轉，轉速快得幾乎成了一道虛影，偶爾又突然定格，指向毫無規律的方向 —— 有時是頭頂的天空，有時是腳下的土地，有時是身旁的土丘，轉瞬便再次瘋狂轉動，仿佛被某種無形的力量操控著，徹底失去了辨別方位的能力。
    “此處該是牧民口中的‘風蝕魔城’了。” 魏所勒住韁繩，粗糙的手掌撫過踏雪的脖頸，指尖能感受到它皮下肌肉的緊繃。他抬起頭，用袖口遮住刺眼的陽光，目光掃過眼前這片奇幻而又凶險的土地。臨行前，瀚漠南部的老牧民曾拉著他的手，反複告誡：“向西去，過了紅土坡，便是風蝕魔城，那地方是閻王爺的地盤，萬萬不可深入！”
    老牧民說，風蝕魔城是瀚漠與西域的天然分界，也是一道生死屏障。這裏地脈紊亂，磁場顛倒，所以羅盤失靈；土丘的形狀每日都在風沙的雕琢下變化，昨日的路今日便可能被掩埋，連最有經驗的向導也不敢輕易涉足；更可怕的是突如其來的沙暴，往往在瞬息之間形成，黑沙遮天蔽日，能將人畜吞噬，連屍骨都難以尋覓。曆來隻有最勇敢的牧民，才敢在魔城邊緣地帶尋找耐旱的草藥與稀少的水源，從未有人敢深入腹地。
    魏所低頭看了看懷中貼身藏著的《煙火實錄》，封麵是用鞣製過的獸皮製成，邊緣已經被磨得有些毛糙。他小心翼翼地將書卷取出，泛黃的紙頁上，墨塵先生的字跡力透紙背，帶著一股文人的風骨與匠人的嚴謹。其中一頁記載著 “西出瀚漠記”，寥寥數語提及風蝕魔城：“赭紅土丘，風吼如魔，地脈紊亂，方位難辨，然先民曾居於此，留有改造天地之跡，煙火之道，或可尋根溯源。”
    當時他隻當是尋常記載，此刻身臨其境，才明白其中的凶險與深意。墨塵先生一生遍曆九州，致力於收集各地的生產技藝與民生智慧，編撰成《煙火實錄》，其目的便是讓煙火之道惠及天下蒼生。他提到 “改造天地之跡”，想必不是空穴來風。魏所深吸一口氣，空氣中彌漫著沙塵與幹燥的土腥味，還有一絲若有若無的、難以名狀的氣息 —— 像是腐朽的草木，又像是某種古老金屬的鏽蝕味，隱隱透著一股召喚的意味。
    日頭漸漸西斜，原本熾烈的陽光變得柔和了些，卻也讓赭紅色的土丘染上了一層詭異的暗紅，仿佛整個世界都被籠罩在一片血色之中。溫度驟降，寒風卷起沙礫，打在臉上生疼，像是無數根細針在穿刺。魏所知道，必須盡快找到一處避風的地方紮營，否則夜間的低溫與狂風足以致命。他催動踏雪，沿著土丘間的縫隙緩慢前行，目光警惕地掃視著四周，尋找著合適的宿營地。
    土丘間的縫隙狹窄而曲折，像是天然的迷宮。兩側的土壁陡峭，布滿了風蝕的痕跡，有的地方如刀削般平整，有的地方則凹凸不平，形成一個個小小的洞穴。魏所一邊走，一邊在心中記下沿途的標記 —— 一塊形狀奇特的岩石，一道深深的溝壑，一棵頑強生長的梭梭木。可他很快發現，這些標記毫無意義，因為周圍的環境太過相似，轉了幾個彎，便再也分不清來時的路。
    就在他心中暗自警惕，準備退回原處時，一道纖細的身影突然從右側一座土丘的陰影後衝出。那身影跑得跌跌撞撞，衣衫襤褸，頭發散亂如枯草，沾滿了沙塵與草屑，看起來狼狽不堪。她似乎耗盡了所有力氣，踉蹌著撲在踏雪的前腿邊，重重地摔倒在地，揚起一陣細小的沙霧。
    踏雪受驚之下，猛地揚起前蹄，發出一聲長長的嘶鳴，險些將魏所掀翻在地。魏所急忙勒緊韁繩，雙臂用力穩住身形，同時安撫著躁動的駱駝：“踏雪，穩住！”
    “先生…… 救救我！” 少女趴在地上，艱難地抬起頭，露出一張沾滿沙塵的臉。她的嘴唇幹裂起皮，滲出細密的血珠，臉頰凹陷，顯然是長時間缺水少食所致。但她的眼睛卻亮得驚人，像是黑暗中跳動的火星，帶著濃濃的恐懼與哀求，“沙暴…… 黑沙暴要來了！快找地方躲起來！晚了就來不及了！”
    魏所心中一凜，翻身下馬，快步走到少女身邊。他蹲下身，小心翼翼地將她扶起。少女的身體輕得像一片羽毛，渾身滾燙，皮膚幹燥得沒有一絲水分，顯然是長時間暴曬與脫水導致的高燒。她看起來不過十五六歲的年紀，身著粗布短衣，衣料粗糙，是用耐旱的草木纖維織成，多處磨損、撕裂，露出的小臂與小腿上滿是劃痕與沙礫，有的傷口已經結痂，呈暗紅色，有的還在滲著淡淡的血水，周圍的皮膚紅腫發炎。
    她的腰間掛著一個小小的麻布口袋，用粗糙的麻繩係著，口袋外還係著半塊巴掌大的木牌。那木牌呈青黑色，質地堅硬，像是某種罕見的硬木，表麵光滑，顯然是被人長期摩挲所致。木牌上刻著細密的紋路，似圖非圖，似文非文，排列得極為規整，線條流暢而古樸，不像是隨意刻畫的，更像是某種圖譜或文字的殘片。
    “別怕，先喘口氣，慢慢說。” 魏所的聲音沉穩，帶著一種讓人安心的力量。他從踏雪背上的行囊中取出水囊，這水囊是用駱駝皮製成的，密封性極好，能最大程度地保持水分不蒸發。他擰開蓋子，遞到少女嘴邊，特意控製著水流的速度：“慢點喝，別嗆著。”
    少女像是抓住了救命稻草，雙手緊緊捧著水囊，指節因為用力而發白。她仰頭大口大口地灌著，清澈的水流順著她的嘴角流下，滋潤了她幹裂的嘴唇，也浸濕了她下巴上的沙塵。她喝得太急，劇烈地咳嗽起來，瘦弱的肩膀不住地顫抖，眼淚也被嗆了出來，順著臉頰滾落，在布滿沙塵的臉上衝出兩道淺淺的痕跡。
    魏所輕輕拍著她的後背，幫她順氣。過了好一會兒，少女才緩過神來，臉色稍稍恢複了一絲血色，眼神中的絕望也淡了些許。她放下水囊，雙手依舊緊緊攥著，像是舍不得放開這救命的水源。她感激地看著魏所，聲音帶著一絲沙啞：“多謝先生…… 我叫阿九，是尋蹤部的族人。”
    “尋蹤部？” 魏所心中微動。他在瀚漠聯盟時，曾聽黑狼首領提起過這個部落。尋蹤部是瀚漠西部的古老部落，人數不多，卻以擅長追蹤、辨識古遺跡、解讀上古符號而聞名。據說他們是上古先民的後裔，掌握著許多早已失傳的技藝與秘密，世代居住在瀚漠與西域交界的邊緣地帶，過著半遊牧、半定居的生活。隻是近年來，尋蹤部漸漸淡出了人們的視線，有人說他們遷徙到了更西的雪山腳下，也有人說他們遭遇了未知的變故，部落人口銳減，瀕臨消亡。
    阿九點了點頭，眼眶泛紅，聲音帶著哭腔，斷斷續續地訴說著自己的遭遇：“我們部落…… 得了一種怪病。一開始隻是皮膚瘙癢，後來就開始潰爛，流膿水，渾身無力，日漸消瘦。族裏的巫醫用了各種草藥，祈福祭祀，都不管用。已經有十幾個族人…… 沒撐過去。”
    她的眼淚再次掉了下來，聲音哽咽：“老阿爺是我們的首領，也是族裏最有智慧的人。他翻閱了族裏傳承千年的古籍，上麵記載著，風蝕魔城藏著‘八仙秘藏’，裏麵有能治愈百病的神藥，還有改造天地的力量。隻要找到秘藏，就能治好族裏的怪病，讓部落活下去。”
    “所以，老阿爺挑選了族裏最年輕、最強壯的十五個人，讓經驗最豐富的向導帶著我們，進入魔城尋找秘藏。我是族裏最擅長辨識古符號的，老阿爺讓我帶著‘八仙引’，負責解讀路上的線索。” 阿九說著，下意識地摸了摸腰間的木牌，“這就是八仙引，是我們部落的傳家寶，一共有兩塊，合在一起就能拚成完整的圖譜，指引我們找到秘藏的位置。我身上帶的是其中一塊，另一塊在老阿爺那裏，留在部落裏守護族人。”
    她頓了頓，眼神中閃過一絲深深的恐懼：“可我們剛進入魔城不到半日，所有人的羅盤都失靈了，和先生您的一樣，指針亂轉，根本辨不清方向。向導說，這是魔城的地脈紊亂所致，隻能憑著經驗和古籍上的記載辨認方向。可走著走著，突然刮起了一陣怪風，那風太邪門了，帶著哨子般的尖嘯，卷著沙礫，瞬間就把我們吹散了。”
    “我和同伴們走散了，獨自一人在土丘間打轉，已經兩天沒喝到幹淨的水，沒吃到東西了。” 阿九的聲音越來越低，充滿了絕望，“我以為我要死在這裏了，剛才看到天邊起了黑沙，就拚命往這邊跑，沒想到…… 沒想到遇到了先生您。”
    魏所看著她無助的模樣，心中泛起一絲憐憫。尋蹤部為了生存，冒著生命危險深入風蝕魔城，這份勇氣與執念，讓他想起了十州那些為了活下去而掙紮的百姓。他剛想安慰幾句，突然感覺到身後的風勢驟然加劇，一股強烈的壓迫感從天際傳來，仿佛有一頭無形的巨獸正在逼近。
    他猛地回頭，隻見遠處的天空中，一道巨大的黑色牆垣正在快速蔓延，遮天蔽日，將原本暗紅的天空徹底吞噬。那黑色牆垣翻滾著，咆哮著，帶著雷霆般的轟鳴，所過之處，土丘被淹沒，砂石被卷起，天地間瞬間陷入一片昏暗，連陽光都被遮蔽，隻剩下無盡的黑暗與恐怖。
    “不好！是黑沙暴！” 魏所臉色大變。他曾在瀚漠中遭遇過一次黑沙暴，那恐怖的景象至今曆曆在目。黑沙暴的威力遠超普通沙暴，風速可達數十丈每秒，能輕易將駱駝卷起，將岩石擊碎，甚至能把堅硬的土丘削平。一旦被卷入其中，絕無生還可能。
    “快！抓緊我！” 魏所一把拉住阿九的手腕，她的手腕纖細而滾燙，像是在發燒。阿九被這突如其來的變故嚇得渾身發抖，下意識地緊緊抓住魏所的手，指甲幾乎要嵌進他的皮肉裏。魏所將她往踏雪身邊拽，同時快速解開行囊，取出一塊厚實的獸皮，裹在阿九身上：“把自己裹緊，不要露出皮膚！”
    他動作麻利地將阿九扶上踏雪的駝峰，讓她緊緊抱住駝頸，又用繩索將她的身體與駝峰固定好，防止她在顛簸中摔落。緊接著，他將水囊、幹糧、《煙火實錄》等重要物品塞進貼身的衣物裏，又迅速將行囊打包固定，自己也翻身上馬，坐在阿九身後。
    “趴下！閉上眼睛！捂住口鼻！無論聽到什麽，都不要鬆手！” 魏所沉喝一聲，聲音帶著不容置疑的威嚴。他雙腿用力夾緊踏雪的腹部，雙手緊緊握住韁繩。踏雪似乎也感受到了致命的危險，發出一聲急促而淒厲的嘶鳴，撒開四蹄，朝著不遠處一座凹陷的土崖疾馳而去。
    那土崖是天然形成的，凹進去的部分大約有兩丈寬、一丈深，恰好能形成一個狹小的避風空間，是目前唯一能躲避沙暴的地方。魏所也是在剛才觀察地形時偶然發現的，此刻成了他們唯一的生機。
    身後的黑沙暴如同一頭饑餓的巨獸，緊追不舍。狂風卷起的沙礫打在身上，如同針紮一般疼痛，即使隔著厚厚的衣物，也能感受到那種尖銳的刺痛。魏所能感覺到，踏雪的奔跑速度已經達到了極限，四蹄翻飛，沙塵四濺，每一次落地都帶著沉重的喘息。他緊緊貼著阿九的後背，用自己的身體為她擋住一部分風沙，同時不斷調整方向，避開前方的土丘與溝壑。
    阿九嚇得渾身僵硬，緊緊閉著眼睛，雙手死死抱住駝頸，指甲幾乎要嵌進踏雪的皮肉裏。她能聽到狂風在耳邊嘶吼，像是無數厲鬼在尖叫，又像是萬千戰鼓在轟鳴，震得她頭暈目眩；能感覺到身體被風沙不斷衝擊，仿佛隨時都會被吹走；還能聞到一股濃烈的土腥味與沙塵味，嗆得她幾乎無法呼吸。她隻能拚命地抓住魏所的衣角，那是她此刻唯一的依靠，是黑暗中的一絲光亮。
    短短數息之間，踏雪便衝到了土崖下。魏所猛地勒住韁繩，踏雪應聲停下，慣性讓它向前滑行了幾步，前蹄險些踏出懸崖。魏所迅速翻身下馬，解開阿九身上的繩索，將她從駝峰上抱下來。阿九的身體依舊滾燙，渾身發抖，眼神渙散，顯然是被嚇得不輕。魏所來不及多想，推著她躲進土崖的凹陷處最深處，叮囑道：“待在這裏，不要動！”
    緊接著，他又將踏雪牽到凹陷處內側，拍了拍它的脖頸，示意它臥倒在地。踏雪十分通人性，立刻雙膝跪地，緩緩臥倒，將身體縮成一團，盡可能地利用土崖的遮擋。魏所快速檢查了一下，確認兩人一駝都已躲好，才鬆了一口氣，自己也蜷縮在阿九身邊，用身體護住她。
    剛做完這一切，黑沙暴便已席卷而至。巨大的風力撞擊在土崖上，發出震耳欲聾的聲響，仿佛整座土崖都在顫抖，隨時都會崩塌。無數的沙礫、碎石如暴雨般砸在崖壁上，劈啪作響，火星四濺，崖壁上的泥土不斷剝落，落在他們的身上、頭發上。
    凹陷處的空間狹小而昏暗，隻有少量的沙礫從縫隙中鑽進來，形成一道道細小的沙柱。魏所能感覺到身邊的阿九身體不住地發抖，牙齒咬得咯咯作響，顯然是極度恐懼。他伸出手，輕輕拍了拍她的肩膀，用眼神示意她不要害怕。阿九抬起頭，借著微弱的光線看到魏所沉穩的眼神，心中的恐懼稍稍減輕了一些，下意識地往他身邊靠了靠，緊緊抓住他的衣袖。
    時間仿佛在這一刻靜止了，隻剩下狂風的嘶吼與沙礫的撞擊聲。魏所閉上眼睛，屏住呼吸，感受著身邊的一切。他能感覺到土