周聞瀚捧著奏折，在禦書房外候了近一個時辰，才聽得太監高唱“宣左諫議大夫周聞瀚覲見”。
    他整了整衣袍，緩步走入殿內，見永昌帝正埋首於一堆文書中，手中朱筆時不時在紙上圈點，便躬身行禮：“臣周聞瀚，叩見陛下。”
    “起來吧。”永昌帝頭也未抬，聲音帶著幾分慵懶，“今日找朕，又有何事？”
    周聞瀚起身，雙手捧著奏折遞上前，語氣恭敬：“陛下，臣今日是為京師商稅與隴中旱情而來。自周琸玉就任市令後，整頓市場秩序，規範稅收征管，短短幾月，京師商稅月增五千兩，此乃實打實的增收。而隴中今年遭遇大旱，百姓顆粒無收，已有流民逃往邊境，甚至有傳言說部分百姓投了鄰國——臣懇請陛下，動用新增商稅，興修隴中水利。此舉既能解隴中百姓倒懸之危，杜絕流民投敵之患，更能一勞永逸解決當地旱情，讓隴中成為穩定邊境的糧倉，於國於民，皆是長遠之利。”
    永昌帝終於放下朱筆，抬眼看向周聞瀚。沉默片刻，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“長遠之利？周聞瀚，你倒是會說漂亮話。”
    他起身走到周聞瀚麵前，目光銳利如刀：“你隻說興修水利的好處，怎麽不提需要多少銀子？隴中水利荒廢多年，要修渠引水，少說也得數十萬兩白銀。新增商稅每月五千兩，一年不過六萬兩，就算把這筆錢全投進去，也得十年八年才能湊夠。”
    “這期間，南蠻那邊頻頻作亂，朕要派兵鎮壓，不要錢？北邊匈奴虎視眈眈，朕要加固城防、犒勞將士，不要錢？蕈鵏國是西域關鍵，朕要送歲貢、維持邦交，不要錢？”
    周聞瀚連忙道：“陛下，臣已算過，先修主幹渠，隻需三十萬兩便能開工，後續再用商稅逐步推進……”
    “三十萬兩也是錢！”永昌帝猛地打斷他，聲音陡然拔高，吼得人腦子發麻，“你以為國庫的銀子是大風刮來的？每一分都要用在刀刃上！刀刃是什麽？是能保住朕江山的事！南蠻平了，邊境才能安穩；匈奴防住了，朕的龍椅才能坐得穩；蕈鵏拉攏住了，西域才不會亂。至於隴中旱災？”
    他嗤笑一聲，語氣滿是不屑：“哪個地方沒有旱澇？哪年沒有災荒？真要是活不下去，就讓戶部撥點賑災糧。能活下來多少那都是天意，百姓忍忍就過去了。你倒是心疼百姓，可百姓是能給你增長兵力？還是能幫你擋住反賊？”
    周聞瀚臉色發白，嘴唇動了動，還想再勸，卻聽永昌帝突然喊了一聲：“傅其紋！”
    這三個字像重錘砸在周聞瀚心頭，他猛地僵住。
    “你別忘了自己是誰。”永昌帝的聲音冷得像冰，“你是朕的左諫議大夫，也是‘十二臣’！是朕親手提拔起來的人。朕看中你，你家族式微，朕還是給你官做，給你榮華富貴，這是對你的恩賜！你該做的，是替朕打算，替朕守住這江山，而不是天天想著給朕增加難題，替那些無關緊要的求情！”
    他指著周聞瀚的鼻子罵道，語氣越發嚴厲：“朕告訴你，此事到此為止，休要再提！你要是再敢拿著這些‘民生’的事來煩朕，就別怪朕不念舊情，撤了你的職，讓你全家回鄉下種地去！”
    周聞瀚垂著頭，指尖暗自用力，死死攥著朝服的衣角，強忍著心中的陰鬱。
    許久，他才緩緩躬身，聲音帶著幾分壓抑的沙啞：“臣……臣知錯，謝陛下教誨。往後臣定當謹言慎行，三思而後行，全心全意為陛下分憂。”
    “知道就好。”永昌帝見他知錯能改，臉色稍緩，揮了揮手，“行了，退下吧。”
    周聞瀚躬身退出禦書房，剛走到殿外的回廊，就聽到身後傳來一陣清脆的笑聲，伴隨著太監諂媚的吆喝：“麗妃娘娘駕到——閑雜人等回避！”
    他側身站在廊下，抬眼望去，隻見緋衣太監胡德義弓著腰，一路小跑在前引路。後麵跟著一群宮女太監，簇擁著一位身著石榴紅宮裝的女子。
    眉如遠山含黛，眼是深褐杏眸，鼻梁高挺秀致，唇似絳色花瓣。
    那女子正是麗妃——阿羅姯。頭戴金步搖，裙擺用金線繡著大朵牡丹，走起路來步步生姿，臉上帶著幾分嬌縱的笑意。
    阿羅姯一眼就看到了廊下的周聞瀚，停下腳步，聲音帶著調笑：“喲，這不是周大人嗎？怎麽站在這兒，是剛從陛下那兒出來？瞧你這臉色，莫不是被陛下訓了？”
    胡德義連忙湊上前，諂媚地附和：“娘娘慧眼！周大人怕是沒摸清陛下的心思，才惹得陛下不快。不像娘娘您，每次來見陛下，陛下都高興得很呢！”
    他說這話時裏帶著一絲輕蔑，眼角餘光瞥了周聞瀚一眼——在他看來，周聞瀚不過是個被陛下訓斥後灰頭土臉的官員，哪比得上能讓陛下開懷的麗妃。
    周聞瀚壓下心頭的怒火，臉上擠出一絲僵硬的笑容，躬身道：“娘娘說笑了，臣隻是剛奏完事，正要離宮。娘娘駕臨，臣不便打擾，先行告辭。”
    “周大人慢走~”阿羅姯拖長了語調，聲音嬌滴滴的，卻沒讓開道路，直到周聞瀚低著頭從她身邊走過，才帶著笑意繼續往前走。
    周聞瀚走出幾步，背後仍能感覺到阿羅姯和胡德義的目光。他緊握的拳頭緩緩鬆開，指甲在掌心留下幾道深深的印子。
    他臉色冷若冰霜，快步走下台階，腳步急促。直到走出宮門，坐上馬車，才長長吐出一口濁氣。
    這朝堂，這皇宮，處處都是讓人窒息的權欲與冷漠。
    而禦書房內，阿羅姯剛走到殿門口，聲音就先飄了進去：“陛下~臣妾來給您送剛燉好的雪蓮羹啦~”
    永昌帝原本沉鬱的臉色，聽到這聲音瞬間柔和下來，起身走到殿門口，伸手攬住阿羅姯的腰，笑道：“愛妃有心了，朕正覺得有些渴了。”
    阿羅姯順勢靠在他懷裏，手指輕輕劃過他的胸口，語氣帶著幾分嬌嗔：“陛下日理萬機，可不能累著。臣妾特意讓禦膳房用西域帶來的雪蓮，燉了兩個時辰呢，您快嚐嚐。”