宮女將雪蓮羹奉上，永昌帝接過，舀了一勺嚐了嚐，點頭讚道：“還是愛妃燉的湯最合朕的口味。”
    他放下湯碗，攬著阿羅姯在禦案旁坐下，指尖把玩著她的發絲，“今日找你來，是想問問你，那邊最近有什麽消息？”
    阿羅姯眼底閃過一絲精明，臉上卻依舊帶著嬌憨的笑意：“陛下放心，臣妾前幾日剛收到母家的書信，說蕈鵏國最近在邊境增了兵，還派人去聯絡了幾個小部落，似乎是想打通一條新的商路——不過他們動靜不大，應當隻是試探，暫時不會對大垚造成威脅。”
    “朕就知道愛妃消息靈通。”永昌帝滿意地點頭，“蕈鵏野心不小，得盯著點。另外，西域商路那邊，有沒有什麽異常？”
    “商路一切正常，隻是最近有商戶說，匈奴那邊的人在商路上查得嚴了，不少商戶怕惹麻煩，都改走南路了。”阿羅姯頓了頓，又補充道，“臣妾已經讓母家的人多留意，一旦有什麽異動，立刻給臣妾送信。”
    永昌帝伸手捏了捏她的腰肢，笑道：“做得好。有你在，朕對西域就放心多了。”
    他話鋒一轉，語氣變得隨意：“對了，後宮那邊，最近有沒有什麽動靜？”
    阿羅姯垂下眼簾，手指輕輕絞著裙擺，聲音柔緩：“臣妾每日在宮苑裏養花種草，倒沒發現什麽大動靜。不過前幾日，賢妃娘娘的哥哥，也就是禮部侍郎，去後宮見了賢妃一麵，兩人在偏殿聊了半個時辰，具體說什麽臣妾不知道，隻看到賢妃出來時，臉色不太好。還有，淑妃最近常讓宮女給太子送點心，說是關心太子，可臣妾聽說，淑妃的父親最近在朝中拉攏了不少官員……”
    “哦？還有這種事？”永昌帝眼中閃過一絲冷光，隨即又恢複了溫和的神色，“愛妃做得好，繼續盯著，有什麽消息隨時告訴朕。記住，這事不能讓任何人知道，包括你的宮女太監。”
    “臣妾明白。”阿羅姯乖巧地點頭，靠在永昌帝懷裏，聲音軟得像棉花，“陛下放心，臣妾隻對陛下忠心，絕不會讓任何人壞了陛下的事。”
    永昌帝滿意地笑了，攬著她的手臂更緊了幾分。在他心裏，阿羅姯遠比那些隻會爭寵的妃嬪有用得多。她隻需要聽話，能為自己所用，他便會給她榮寵......若是她敢有二心，他有的是辦法讓她付出代價。
    阿羅姯靠在永昌帝懷裏，感受著他身上的龍涎香，嬌羞的麵容，眼底卻毫無波瀾。
    她清楚自己的身份，她隻是龜茲送來的和親工具，現在是陛下手中的棋子，僅此而已。她能做的，就是當好這顆棋子，換取自己的榮寵與安穩。
    至於旁的什麽，後宮妃嬪的爭鬥，朝中官員的算計，故國的安危......嗬，早在她被推出去和親的那一刻，便發誓與她無關了。她隻需做個旁觀者，將看到的一切，如實稟報給陛下。
    金烏高照瞬轉黑雲壓城。寢宮內、輕紗搖曳中；紗帳內、兩人親密身影下——潛藏著各自的算計與心機。而殿外，被墨色抹去的赤色耀陽，照不亮這座金碧輝煌的皇宮，也照不亮這個國家的前途命運。
    周聞瀚坐在馬車上，一路沉默。回到周府後，他徑直走進書房，將自己關在裏麵。楊瑛得知他從宮裏回來後臉色不好，便讓人端了杯熱茶進去。
    見周聞瀚坐在案前，指尖按著眉心，神色疲憊，她便輕聲問道：“是不是陛下沒同意興修水利的事？”
    周聞瀚睜開眼，聲音帶著憤恨：“陛下不僅沒同意，還動怒把我痛罵了一頓，說我不該替百姓求情，讓我好好替他守住江山，別給他增加難題。”
    楊瑛歎了口氣，在他對麵坐下：“誒，怪我，不該附和玉琸讓你去諫言的。我們早該認清。他心裏隻有自己的龍椅，隻有權力，百姓的死活，國家的長遠，在他看來都比不上他的統治穩固。你勸他興修水利，本就是與虎謀皮。”
    “我知道。”周聞瀚苦笑一聲，“雖是玉琸的主意，但我也不忍隴中百姓流離失所。而且，若是隴中流民投了鄰國，邊境隻會更亂，陛下難道就看不到這一點嗎？”
    “他看得到，隻是他覺得，花銀子去賑災，去安撫，比花大價錢修水利更劃算。”楊瑛語氣沉重，“他要的是眼前的安穩，是短期內能保住他權力的事，至於長遠的隱患，他根本不在乎。”
    周聞瀚沉默片刻，緩緩開口：“琸玉那邊，我該怎麽跟她說？她還等著興修水利的消息，等著做出為百姓的實事。”
    “實話實說吧。”楊瑛道，“但你要告訴她，不要氣餒。陛下這次不同意，不代表以後也不同意。隻要她繼續做出功績，讓陛下越來越離不開她，總有機會再提這事。”
    周聞瀚點頭：“我知道了，明日我會去見趙玉琸。”
    楊瑛拍了拍他的肩膀：“你也別鑽牛角尖。陛下的性子，不是我們能改變的。我們能做的，就是在他的眼皮子底下，盡量多做些實事，盡量保護好自己和身邊的人。”
    周聞瀚深吸一口氣，站起身：“祖母說得對。我沒事了，您先回去休息吧，我再想想後續該怎麽做。”
    楊瑛起身離開，書房裏隻剩下周聞瀚一人。他走到窗前，看著窗外的夜色，心中思緒萬千。
    皇權的冷漠，朝堂的洶湧，百姓的苦難，家族的命運......一件件事壓在他心頭，讓他感到沉重無比。
    次日一早，周聞瀚便去了市令署。趙玉琸見他來，連忙將人引進空房間內，關上門窗，眼中滿是期待：“周大人，陛下怎麽說？”
    周聞瀚看著他期待的眼神，心中不忍，卻還是如實說道：“陛下沒同意。他說南蠻作亂、防禦匈奴、維係與蕈鵏的關係都需要錢，沒有閑錢修水利，還說隴中旱災是天意，讓百姓忍忍就過去了。”
    趙玉琸臉上的笑容瞬間僵住：“陛下怎麽能這麽說？隴中百姓都快活不下去了，這怎麽能是‘忍忍就過去了’的事？”
    “陛下心裏，沒有這些。”周聞瀚低聲道，“這次是我我們想的太淺了。”
    趙玉琸搖了搖頭，語氣帶著幾分苦澀，“是我太天真了，以為隻要有實績，為百姓做事，陛下就會同意。沒想到，在陛下眼裏，百姓的死活，遠比不上他的權力重要。”
    “別灰心。”周聞瀚拍了拍他的肩膀，“路不止這一條。”
    趙玉琸沉默片刻，緩緩點頭。
    周聞瀚看著他沒有過多糾結，心中稍感安慰：“對了，官風你用著還順手嗎？他跟我說，昨日發現杜仕恩派人盯著你，你往後出行，一定要多加小心。”