兩日後，刑部尚書梁丘邁急匆匆地走進養心殿，跪在地上奏報：“陛下，玉屏山下發現一具女屍，經辨認，是醉胡庭的花魁東鄉妃。屍體發現於在亂石灘邊上的樹叢裏，頭骨碎裂，肋骨斷裂，應為墜崖身亡。另外，在現場發現了一輛散架的馬車，經檢查，車軸有被人為破壞的痕跡。”
    永昌帝的臉色瞬間沉了下來，猛地拍了一下龍椅：“豈有此理！竟敢在朕的眼皮子底下動手，查！給朕仔細查，一定要查出是誰幹的！”
    梁丘邁躬身應下：“臣遵旨。臣還發現似乎有其他人也有出現在事發現場。據附近的樵夫說，昨日清晨，曾看到有二人騎馬出現在高山亭附近。”
    永昌帝的眉頭皺得更緊了，沉默片刻屏退了梁丘邁，對太監道：“傳阿羅姯來見朕。”
    阿羅姯接到旨意時，正在殿內修剪花枝，聽到消息，臉上沒有絲毫慌亂，隻是對阿依道：“看來，屍體被人發現了。你把我整理的那些東鄉妃貪墨斂財的證據拿出來，隨我去養心殿。”
    走進養心殿，阿羅姯見皇帝坐在龍椅上，臉色鐵青，連忙跪倒在地：“臣妾參見陛下，不知陛下召臣妾前來，有何吩咐？”
    “東鄉妃死了，你知道嗎？”永昌帝的聲音冰冷，帶著幾分質問，“梁丘邁說，人墜亡在玉屏山下，你怎麽看？”
    阿羅姯故作震驚，眼中瞬間蓄滿淚水：“東鄉妃死了？怎麽會這樣？好端端的怎麽就......”
    “是嗎？”永昌帝眯起雙眼，審視阿羅姯，“朕的麗妃何時變得如此多愁善感了？”
    “妾身隻是感歎世間竟真有因果報應罷了。”她擦了擦眼淚，但在永昌帝眼中隻覺得她貓哭耗子假慈悲。
    “因果報應？何出此言。”
    阿羅姯臉上還掛著淚珠，語氣卻遲疑不定：“陛下......臣妾有件事，不知當講不當講。”
    “但說無妨。”永昌帝正好奇這女人能借這事，說出些什麽來。
    “其實，前幾日臣妾就收到消息，說東鄉妃利用醉胡庭花魁的身份，私下收受商戶賄賂，還把搜集到的情報賣給他人，中飽私囊。臣妾本來想奏報陛下，可又怕冤枉了她，就想再查清楚些，沒想到......”
    她說著，從袖中拿出一疊紙，遞給永昌帝：“陛下，這是臣妾讓人查到的證據，上麵記錄著東鄉妃收受的賄賂數額，還有她賣給他人的情報內容。您看，她連江南鹽商林萬山貪墨鹽稅的情報都敢賣，這樣的人，根本不配繼續成為陛下的十二臣。”
    永昌帝接過紙，翻看片刻，臉色稍緩。上麵的記錄詳細，還有商戶的簽字畫押，看起來不像是偽造的。
    他沉默片刻，語氣沉了些：“就算她貪墨斂財，也該由朕來處置，輪不到別人動手！但她死於非命，這又如何解釋？”
    她走到皇帝身邊，輕輕握住他的手，語氣帶著勸誘：“陛下，東鄉妃已死，這是無法改變的事實。就算我們查出是誰殺了她，也換不回她的性命，反而會牽扯出更多麻煩。不如順水推舟，了結此案，再找一個更可靠的人，接替東鄉妃的位置，繼續為陛下做事。”
    “你覺得隨便拉一個人就能接替，有這麽容易嗎！”永昌帝冷哼一聲，甩袖抽離被阿羅姯握住的手。
    “自然是有的”。阿羅姯也不惱，依舊笑著道。
    永昌帝看著她信誓旦旦的樣子，眼中閃過一絲疑惑：“更可靠的人，你指的是誰？”
    “臣妾覺得，周市令就很合適。市令的商情網絡遍布大垚都城，未來甚至會遍及全國。比東鄉妃的情報渠道更廣、更準；他還能幫陛下充盈內庫，為陛下分憂。若是讓他接管醉胡庭的商戶聯絡事務，既能整合情報資源，又能推動新政，豈不是兩全其美？而且，周市令新官上任，朝中根基不穩，隻靠那幾個老臣，您看有幾個朝臣買賬？他現在正需要陛下的支持，正是忠心耿耿的時候，絕不會像東鄉妃那樣陽奉陰違，隱瞞情報。”
    永昌帝沉默片刻。他知道阿羅姯說得有道理，周琸玉確實有能力，而且最近推行新政有功，是個可用之才。東鄉妃已死，再追究下去，隻會牽扯出更多麻煩，不如順水推舟，讓周琸玉接替她的位置。
    “周琸玉......”永昌帝喃喃自語，“他畢竟是新臣，讓他接管醉胡庭，會不會讓那幾個有意見？”
    “陛下，十二臣存在的目的不就是為了服務於您嗎？對您有益的事，他們怎麽會有意見呢？”阿羅姯道，“周琸玉的這樣的人，比任何朝臣都有用。而且，臣妾相信，周琸玉不會辜負陛下的信任，定會把您的‘錢袋子’管理得井井有條，財源滾滾呢。”
    她轉身走到殿外，對阿依使了個眼色，阿依立刻會意，去傳了一碗銀耳羹。
    阿羅姯端著羹湯回到殿內，走到永昌帝身邊，舀起一勺，喂到他嘴邊：“陛下，這是臣妾特意讓禦膳房燉的銀耳羹，您嚐嚐，解解乏。別為了東鄉妃的事生氣，好不好？傷了龍體妾身會擔心的。”
    永昌帝就著阿羅姯的手喝下，看著她溫柔的笑容，心中的不快漸漸散去。
    他捏住阿羅姯纖細的手腕，手指撫過她光滑的手背，笑道：“還是你最懂朕的心思。好，就按你說的辦，讓周琸玉接管醉胡庭的商戶聯絡事務，至於情報搜集，等他熟悉了情況再說。另外，東鄉妃的案子，也到此為止，對外隻說她是意外墜崖身亡，免得引起不必要的麻煩。”
    “陛下英明。”阿羅姯笑著道，靠在皇帝懷裏，眼中浮現得逞的笑意，其中摻雜著算計。
    她暗自慶幸，自己這步棋算是走對了。
    從養心殿離開，阿羅姯獨自坐在白燕宮側殿內，屏退所有宮女太監。
    過了片刻，屏風後出現一個男子的剪影，身形略微消瘦，但身姿依舊挺拔如鬆。
    “事情辦得怎麽樣了？”男子的嗓音帶著氣息不足的低沉。
    阿羅姯拿起桌上的茶盞，輕輕抿了一口，語氣帶著得意：“陛下已經同意讓周琸玉接管醉胡庭的事務，東鄉妃的案子也不會再查了。你放心，無七做事幹淨，不會有人查到我們頭上。”
    “不錯的開端。”男子思緒一轉，語氣裏多了些擔憂，“但他會不會懷疑是我們殺了東鄉妃？畢竟，他那麽聰明，肯定能察覺到不對勁。”
    “懷疑又如何？”阿羅姯冷笑，“他沒有證據，而且，我們幫他解決了東鄉妃這個隱患，他就算猜到是我們做的，也隻會承我們的情，不會聲張。畢竟，一個死人，可比一個握著他秘密的活人安全多了。”
    屏風後的男子難得提起了興致，“沒想到有如此才能的人，居然是個女子。守好這個秘密，接下來我要她為我們所用。”
    “但我現在......有些等不及了。”
    “急什麽？”阿羅姯不滿地嬌嗔道，伸手撥弄了一下鬢邊的步搖，“我們已經走了第一步，接下來隻需慢慢布局。周琸玉是我們手中最重要的棋子，隻有把他徹底拉攏過來，我們才有把握成事。”
    “你現在的首要任務，是多活幾年，我可不希望出師未捷身先死。明白嗎？”說到最後，阿羅姯的眼中有些複雜的擔憂。
    男子沉默許久，留下一句“人定勝天”就離開了。
    等男子離開，阿羅姯走到窗邊，看著窗外的夜色，嘴角勾起苦笑。
    她走到梳妝台前，拿起一支金簪，對著銅鏡細細描繪眉形——鏡中女子精致的眉眼下，隱含著幾分狠厲。