見三個無恥的監工過來，方寧臉色沉了下來，沒等監工碰到韁繩，身形已動。
    他抬手撞開監工的手，順勢抓住手腕摔了出去，手肘頂在一人肚子上，又抬腳踹向另一人膝蓋，不過三拳兩腳，三個肥碩的監工就滾在泥地裏，捂著肚子哼哼唧唧，半天爬不起來。
    “反了！反了！來人啊！土匪殺人了！”
    一個監工掙紮著大喊起來。
    在不遠處的樹蔭裏，突然冒出來四個身穿差役官服的家夥，看到監工這邊被打，差役們當即抽出腰刀，厲聲喝道：“光天化日毆打良民？還不束手就擒！”
    方寧皺眉，剛要開口，胡連已跳下車，掏出腰間的軍中文吏腰牌，快步迎上去。
    “幾位差役大哥息怒，誤會，都是誤會！我們是九台城過來的軍卒，方才是這幾位監工先出口誣陷，還動手動腳，我們才不得已還手。”
    差役們接過腰牌一看，又打量著方寧。
    方寧雖穿著常服，卻身姿挺拔，器宇不凡，身旁的夜魅雖作男裝，眼神卻冷得像冰，透著股懾人的殺氣。
    幾人對視一眼，頓時沒了剛才的凶勁，悻悻地把刀收回鞘，轉身踹了地上的監工一腳，罵道：“沒用的東西！眼瞎了？敢惹軍爺！還不快滾！”
    監工們連滾帶爬地跑了，差役們又對著方寧拱了拱手，說了幾句“大水衝了龍王廟”的場麵話，便也離開。
    這個時候，方寧突然喊了一聲：“等一等，幾位官差辛苦了，多謝解圍，小小意思，不成敬意。”
    說著，方寧從車廂裏拽出來一個木頭箱子，打開後，從滿是金銀的箱子裏取出了十兩銀子，遞給了幾個官差。
    那幾個官差假意推辭，很快就收下了。
    胡連卻敏銳注意到，幾個官差眼珠子賊溜溜地在箱子上轉悠，視線仿佛被裏麵的金銀粘住似的。
    胡連急忙過去，蓋住了箱子，想跟方寧提醒，沒想到方寧自來熟的和幾個官差嘮起了家常。
    幾個官差看方寧豪爽，也就有問必答。
    當方寧問那些人在幹嘛被牲口一樣對待時候，一個官差嘴一撇，道：“這幫賤民，就是牲口的命。能讓他們吃口飯，已經是皇恩浩蕩，縣老爺的恩賜了。”
    方寧疑惑地問：“難道是他們犯罪了？在勞改？”
    “勞改？這位小兄弟的話不是很懂，不過呢，這幫賤民不依法納稅服役，活該做這種下等活兒。你還是少管閑事的好。”
    幾個官差也不想多說什麽，拱手告別。
    於是，方寧等人繼續上路。
    走了好一段路，眾人在一條溪水旁停下飲馬休息。
    方寧將身子靠在樹幹上，看著胡連欲言又止的模樣，忍不住開口問道：“你是不是覺得，剛才我動手打人，有些欠妥？”
    胡連抬頭，連忙擺手道：“方總哪裏話，那些監工出言不遜，動手在先，你還手是應當的。”
    “別裝了，你那表情早出賣你了。”
    方寧笑了笑，指了指他緊繃的嘴角。
    “有話直說吧，你是我的NO.1員工，這關係可是沒誰了，也就不用跟我藏著掖著。”
    胡連歎了口氣，望著水流低聲說道：“屬下不是覺得你不該還手，是覺得……太衝動了。那些監工看著粗鄙，實則是本地大家族的家奴。”
    “你看他們身上的短褂，料子雖不算好，卻漿洗得幹淨，吃的肥頭大耳，就隻是大戶人家才養的起。咱們隻是過路，能不惹這些地頭蛇，最好還是別惹。”
    方寧挑眉，輕聲說道：“你先前不是說，痛恨門閥士族把持朝政、欺壓百姓嗎？怎麽這會兒倒怕了？”
    “方總，大丈夫能屈能伸。咱們現在不是在黑熊嶺，也不是在上陽郡，這裏是下陽郡，是土豪劣紳的地盤。強龍難壓地頭蛇，真要是鬧起來，他們暗中使絆子，怎麽辦？這裏山高皇帝遠，叫天不靈叫地不應。再有，方才方總給官差銀子，可是漏了富，是大忌……”
    兩人說話間，傳來“撲通”一聲，轉頭看去，是夜魅撿起塊拳頭大的鵝卵石扔進水裏，見方寧看過來，又拿起一塊，學著剛才的樣子往水裏扔，石頭直接沉了底。
    方寧看得有趣，走過去撿起塊扁平的鵝卵石，遞到她手裏。
    “拿穩了，手指別攥太緊，貼著水麵扔，手腕得往下壓，用巧勁讓石頭蹭著水走，就像這樣。”
    他邊說邊示範，手臂微抬，手腕輕抖，鵝卵石貼著水麵“嗖”地飛出去，在溪麵上連跳了五六下，才緩緩沉入水中。
    夜魅眼睛亮了，學著他的樣子，手指捏住鵝卵石，調整姿勢，試了兩次，石頭終於在水麵跳了兩下。
    她興奮地回頭，衝方寧比劃了個“耶”的手勢，又彎腰去撿更多鵝卵石。
    方寧笑著搖搖頭，轉頭問胡連：“剛才田地裏那些勞作的人，還有那些監工，到底是怎麽回事？”
    胡連收起思緒，解釋道：“那些人是服勞役的民戶。按大周律法，年滿二十三歲的青壯年，每年都要服至少一個月雜役，或是修水渠、築城牆，或是給官府運糧草，這勞役本是為朝廷做事，有工錢可拿，還管飯。”
    他頓了頓，語氣沉了下去。
    “可到了地方上，律法早就變了味。門閥士族借著‘幫官府代征勞役’的由頭，把民戶征到自家田地裏幹活，不僅不給工錢，飯也隻給些摻了沙子的糙米，還派家奴盯著，誰慢了就鞭打辱罵。官府要麽收了好處睜一隻眼閉一隻眼，要麽根本管不動這些士族，最後苦的還是老百姓。”
    方寧望著溪水遠處，想起剛才農人們麻木的眼神，手指無意識地攥緊了手裏的鵝卵石。
    “好一個吃人的社會！”
    看到方寧出神，胡連沉默下來。
    童柔和芳姐也從馬車上下來，也不知道方寧在想什麽，隻覺得此時方寧仿佛是一座似乎隨時會噴發的火山。
    隻有夜魅還在興致勃勃地打水漂，石頭跳躍的聲響連續不斷，在這寂靜的溪邊，竟顯得有些刺耳。