方寧的沉默並沒有持續太久時間，他很快快就梳理了自己的頭緒，開始詢問胡連關於苛捐雜稅的問題。
    他一邊指導夜魅練習打水漂，告訴她如何掌握力道，如果控製精度，一邊聽胡連說苛捐雜稅的情況。
    “這雜役和賦稅，當真多到這個地步？”
    胡連回答道：“比如說在北疆最普通的安邊稅，名義上是籌軍餉守邊疆，每戶每年要交二兩銀子，交不出的就得服三個月雜役。可就算交了安邊稅，該服的勞役也沒見少，隻是換了個名目，叫‘助農役’，照樣得去給官府或士族幹活。”
    “還有灌苗稅，更離譜。農戶種水稻要引水灌田，官府就按田畝收‘灌苗稅’，一畝地收五十文，種旱地的要挑水澆地，又收‘挑水稅’，一畝三十文。去年下陽郡大旱，地裏顆粒無收，這灌苗稅卻半分沒減，不少農戶隻能賣了耕牛抵稅，來年連種地的本錢都沒了。”
    “除了這些，還有‘人頭稅’‘房屋稅’‘牲畜稅’……甚至‘過路稅’，走士族的田埂，都得交‘借道錢’。”
    “這些稅加起來，一戶普通農家，一年辛苦勞作下來，收的糧食和攢的銀子，倒有七成要拿去交稅。遇上災年，交不出稅的農戶，要麽賣兒賣女換銀子，要麽逃去別的州府當流民，還有些走投無路的，就躲進山裏當了山賊。畢竟落草為寇，好歹能有條活路。”
    方寧忽然想起黑熊嶺的軍戶，問道：“那軍戶為何不用交這些稅？”
    胡連歎了口氣道：“軍戶是用命換的免稅啊。軍籍世代相傳，男丁到了年紀就得參軍，上戰場拚殺，戰死了連撫恤金都未必能給全。家裏的田地雖不用交賦稅，卻要出勞役修營寨、運糧草，本質上是‘以命抵稅’。”
    “這天下，除了那些手握權勢的門閥士族、占地千頃的土豪劣紳，能憑著關係和錢財免交賦稅，剩下的普通人，從生下來到死，都被這些苛捐雜稅捆著。生要交人頭稅，死要交安葬稅，一輩子都在為賦稅奔波。”
    方寧神色凝重，語氣更沉重，問道：“這苛捐雜稅吃人的景象，就真沒法治根嗎？”
    胡連眼中閃過精光，道：“有！變法！改稅役製度，比如前朝有股過‘方田均稅法’，重新丈量田地，按實際畝數收稅，不讓士族豪強隱瞞田產逃稅，再有‘一條鞭法’，把雜役、賦稅合並成銀兩繳納，省去百姓來回奔波之苦，也斷了官吏巧立名目盤剝的空子。”
    “還有，取消‘安邊稅’‘灌苗稅’這些苛捐，隻保留人頭稅和田稅，且災年減半、豐年微增，讓百姓喘口氣。鎮南王治下就是這麽做的，你看他管轄的南方諸郡，百姓不用逃稅避役，田裏的莊稼長得好，市集也熱鬧，這才是治世該有的樣子！”
    方寧卻搖了搖頭，淡淡道：“你以為現在這稅役製度，是隨便定的？製定它的人，是個大才。隻有這樣，才能撐住北疆抵禦草原王庭的常年戰事。”
    胡連愣住了，他不知道方寧說這話是什麽意思。
    “方總，北疆六郡兵源本就不足，這般盤剝，豈不是讓百姓逃散，更沒人當兵了？”
    方寧搖了搖頭，道：“恰恰相反。北疆六郡自身養不起太多兵，但你看現在，九台城、上陽城的守軍，哪來的？多半是六郡之外的民戶。他們被苛稅逼得賣兒賣女，走投無路，隻能逃到北疆。”
    “逃來的人裏，十分之四會當軍戶，就像黑熊嶺的軍戶，近半是從上黨郡、漁陽郡逃來的，剩下的要麽當佃農，要麽走投無路落草，成了甘霖山的山匪、幹草子的馬匪。”
    “而那些逃走的民戶，留下的田地會被士族、官府巧取豪奪，重新分配後又能收稅，財政反而增加。既得了兵源，又填了國庫，還把流民的隱患轉移成‘匪患’能刷副本戰功。看似殘酷，卻是一箭三雕，撐著北疆沒被草原人打進來。”
    胡連細細品味，臉色漸漸變了。
    “原來如此……可這般壓榨，對老百姓也太狠毒了。”
    “聖人不仁，以萬民為芻狗。”
    方寧站起身，聲音冷了幾分。
    “在北疆安危麵前，個體百姓的苦，在掌權者眼裏，不過是必要的犧牲。但是，這不對，非常的不對。”
    胡連看著方寧，眼中滿是敬佩。
    “方總能看透迷霧，屬下佩服得五體投地。可既然如此，你還打算變法？”
    方寧望著遠處的官道，語氣堅定地道：“當然要變。這種盤剝壓榨是飲鴆止渴，把人壓榨到了極點，民怨會像柴火堆，一點就著。”
    “到時候不是流民逃來北疆，是百姓揭竿而起，連北疆都要亂。與其等天下大亂，不如現在就慢慢改，讓百姓能活下去，讓北疆的根基真的穩下來。”
    夜魅不知何時停了打水漂，站在不遠處望著兩人，雖聽不懂談話內容，卻從方寧的語氣裏，感受到了一種沉甸甸的分量。
    溪水邊的寧靜忽然被粗鄙的笑罵聲打破。
    一夥穿著襤褸衣衫的青壯年圍了過來，約莫七八人，個個麵色蠟黃卻眼神凶狠，目光直勾勾盯著童柔和芳姐，嘴裏汙言穢語不斷。
    “喲，這小娘子長得真俊，跟著這夥人可惜了，不如跟哥幾個走？”
    方寧眉頭一皺，衝胡連遞了個眼神。
    胡連立刻上前，掏出腰間的軍中文吏腰牌，沉聲道：“我們是九台城來的軍卒，識相的趕緊滾開，別自討苦吃！”
    “軍卒？”為首的家夥嗤笑一聲，上前一把奪過腰牌扔在泥裏。
    “老子就是土匪！管你什麽軍卒，今天這兩個女人，還有你們的馬車馬匹，都得留下！”
    話音未落，幾人一擁而上，沒等胡連反應，就把他按在地上，拳頭往他背上猛砸。
    方寧當然能阻止，但是去額沒有動，他轉頭看向一旁攥著鵝卵石的夜魅，笑著說：“剛才教你的打水漂，現在試試打人。把石頭扔出去，打他們的胳膊腿，別打死了。”