柳氏生怕方寧反悔，轉身就衝進鋪內，一把拉住蘇衍之的胳膊拽出來。
    “相公，別揉麵了……有貴客找你做向導，一趟給五百兩銀子呢。咱們孩子的學費、家裏的房租，這下都有著落了……”
    蘇衍之無奈地被拽出來，站在了方寧和寇輕的麵前，眼神不斷地打量方寧和寇輕。
    柳氏不管蘇衍之的反應，推了一把自己相公的肩膀說道：“老蘇，快跟客官說說，你以前在漕運司的事，說說你的本事，讓客官放心。”
    蘇衍之定了定神，看向方寧，抱了抱拳，問道：“不知這位客官，要去江南何處？走運河哪條航線？”
    方寧抬手示意蘇衍之坐下，語氣平和地說道：“老板不必拘謹，坐下說。實不相瞞，並非我要去江南，而是我家主人。我家主人身份就不好說了，但是一位身份尊貴的貴人。”
    “近來我家主人想沿南北大運河去江南遊玩，一來賞沿途風光，二來也想了解各地風土人情。隻是貴人身邊雖有護衛，卻無熟稔運河水道與地方情況的人，故而需要一位向導。”
    他頓了頓，看向一旁滿眼期待的柳氏，又補充道：“除了之前說的五百兩向導費，這一路的吃喝拉撒，全由雇主包了，不用你花一分錢。”
    “另外，考慮到你還得給貴人介紹風土人情、應對沿途事宜，我家主人還願意按每日五兩銀子的標準，給你算幕僚費。這一趟下來，加上向導費，你至少能拿到七八百多兩銀子，足夠家裏開銷許久了。”
    “每日五兩？還包吃喝？”
    柳氏聽得眼睛都直了，激動得聲音都發顫。
    “老蘇！你還猶豫什麽啊？這麽好的差事，打著燈籠都難找。咱們孩子的學費、下個月的房租，還有我想給你扯塊新布做衣裳，這不都有了嗎？你快答應啊！”
    蘇衍之眉頭微蹙，沒有立刻應聲，反而看向方寧，語氣有些謹慎。
    “不知……貴客口中的貴人，究竟是哪位？畢竟是沿運河遠行，若不知雇主身份，在下心中實在沒底。”
    方寧早有準備，從懷中掏出三錠沉甸甸的銀子，“啪” 地放在桌上。
    那三錠銀子足有一百兩，在燭火下泛著亮眼的光澤。
    方寧豪氣地說道：“這是一百兩定金，你先收下。至於貴人身份，恕我不便透露太多，你隻需知道，他身份尊貴，在朝中頗有分量，沿途官府都會給幾分薄麵，絕不會讓你陷入困境就是。”
    柳氏見方寧當場拿出定金，更是急得直拽蘇衍之的胳膊。
    “相公，人家客官多有誠意啊，還先給了一百兩定金……你別再磨磨蹭蹭的了，再猶豫，人家就找別人了……”
    蘇衍之看著桌上的一百兩銀子，又看了看妻子焦急的神情，再想到家裏窘迫的處境，終於重重地歎了口氣。
    “罷了，我答應你，隻是我醜話說在前頭，若是沿途遇到不可控的危險，我隻能盡力應對，不敢保證萬無一失。”
    “這是自然。”
    方寧心中一喜，臉上卻依舊平靜。
    “我相信蘇兄的能力，既然你答應了，我倒想問問，你對南北大運河沿途的水情地形到底熟悉到什麽程度？比如從京都到揚州段，哪處河段水流最急，哪處淺灘在枯水期容易擱淺，哪處沿岸多山，哪處多是平原？”
    蘇衍之好奇地問道：“你認識我？”
    方寧理所當然地說道：“自然是認識了，不然的話怎麽可能會登門造訪？”
    蘇衍之看了一眼身旁的寇輕，道：“我認得寇輕寇捕頭，京都府衙門的。但是這位小哥，不會是哪位王府中的行走吧？”
    方寧既不承認又不否認，隻是淡淡地說道：“蘇兄還沒有回答剛才在下的問題呢。”
    蘇衍之其實早就認出來了寇輕，畢竟在官場上也算是混了二十多年，京都府管刑事案件的捕頭寇輕如何不認得？隻是寇輕與蘇衍之並沒有多少交集罷了。
    因此，認出了寇輕之後，蘇衍之一直都在揣測著被寇輕陪同的方寧身份，此時見方寧不說，而且十分的年輕，心裏越發的狐疑。
    不過，看在對方財大氣粗的麵子上，蘇衍之還是不得不向金錢低頭。
    他定了定神，語氣也變得專業起來：“從京都到江南，最險的是丹秋段的‘鬼見愁’，那裏水流湍急，暗礁密布，且河道狹窄，行船必須貼著南岸行駛，還要避開水下的‘老龍脊’暗礁。”
    “枯水期時，長河與運河交匯處的‘黃沙嘴’最容易擱淺，得提前打探水深，還要雇傭當地熟悉水情的纖夫。沿岸地形的話，膠東境內多山，尤其是柳陽段，岸邊多是陡峭山壁，少有村落，補給是最難的，都需要提前準備好物資……”
    方寧聽得連連點頭，又追問了一個關鍵問題。
    “那運河上的水匪呢？我聽說近來水匪猖獗，尤其是在丹秋段和柳陽段，常有水匪劫船，不知蘇兄對此有何看法？”
    蘇衍之聽到“水匪”二字，臉色微微一變，沉默了片刻才緩緩開口。
    “貴客說得沒錯，這兩個運河段水勢最為複雜，水匪確實猖獗，他們多是亡命之徒，裝備精良，還與沿途一些地痞有勾結，尋常商船很容易遭劫。”
    “不過，若是你家主人真的是貴人，情況就不一樣了。那些水匪雖猖獗，卻也不敢輕易招惹官府或朝中貴人。隻要拿出貴人的信物或身份憑證，讓他們知道惹不起，他們大多會選擇放行，不會主動為難。”
    方寧點點頭，心中對蘇衍之的專業能力更加認可。看來，自己沒找錯人。
    方寧站起身，對著蘇衍之抱了抱拳說道：“多謝蘇兄坦誠相告，請蘇兄在這兩天料理好家裏事，後日淩晨，我會派人來接你，咱們從東關城碼頭出發。”
    蘇衍之也站起身，拱手回道：“好，我會準時等候。”
    旁邊的柳氏見事情敲定，臉上終於露出了久違的笑容，連忙給方寧和寇輕添酒。
    “客官，快再喝點酒……一會兒我再給你們裝兩籠包子，帶回去當點心……”
    方寧笑著謝過柳氏，跟蘇衍之告辭而去。