深秋的晨光帶著幾分涼意，透過侯府正廳的雕花窗欞，落在淩燕手中的《內宅中饋冊》上。冊頁上密密麻麻記錄著侯府的田產、商鋪、下人俸祿，每一筆都需仔細核對 —— 自柳氏伏法後，永寧侯便將執掌中饋的權力交給了淩燕，今日是她正式接管內宅的第一天，府裏的管事嬤嬤和各院掌事都齊聚正廳，等著她分配差事。
    “大小姐，這是上個月府裏的用度賬本，您過目。” 掌管賬房的李嬤嬤率先上前，將一本厚厚的賬本遞過來。她是柳氏當年提拔的人，如今柳氏倒台，雖表麵恭敬，眼神裏卻藏著幾分輕視 —— 在她看來，淩燕不過是個剛及笄的姑娘，哪懂什麽管理內宅，遲早會出岔子。
    淩燕接過賬本，指尖輕輕拂過泛黃的紙頁，目光快速掃過上麵的數字。剛翻到第三頁，她便停了下來，指著其中一筆 “綢緞采買” 的記錄：“李嬤嬤，上個月府裏隻辦了一場家宴，為何會采買三百匹綢緞？而且這綢緞的價格，比京城‘錦繡閣’的市價高出兩成，你能給我解釋一下嗎？”
    李嬤嬤臉色微變，強裝鎮定地說：“大小姐有所不知，這些綢緞是為冬日裏各院做棉衣準備的，多買些是為了備用。至於價格，最近京城綢緞緊缺，價格自然漲了些。”
    “哦？是嗎？” 淩燕冷笑一聲，從袖中取出一張紙條，“這是我昨日讓青黛去‘錦繡閣’抄的市價單，上麵寫著上個月上等綢緞每匹五兩銀子，可賬本上卻記著每匹六兩銀子。而且府裏各院的棉衣用量，每年不過一百五十匹，你買三百匹，難不成是想讓侯府的人冬天裹著綢緞睡覺？”
    這番話讓李嬤嬤瞬間慌了神，額角滲出冷汗，支支吾吾地說不出話來。周圍的管事嬤嬤們也都愣住了 —— 她們原以為淩燕年輕好糊弄，沒想到她竟提前做了功課，連市價單都準備好了，看來這新主子並非易與之輩。
    淩燕將賬本扔回給李嬤嬤，語氣帶著幾分威嚴：“李嬤嬤，你掌管賬房三年，卻利用職權中飽私囊，虛報賬目，按侯府規矩，本該杖責三十，逐出府去。念在你是府裏的老人，我暫且饒你一次，罰你抄寫《內宅規矩》五十遍，即日起交出賬房鑰匙，去雜物房幫忙，日後若再犯錯，絕不輕饒！”
    李嬤嬤臉色慘白，不敢再多說，隻能撲通跪下，磕頭謝恩。淩燕這一手 “殺雞儆猴”，讓在場的管事們都收起了輕視之心，紛紛低下頭，不敢再有絲毫怠慢。
    接下來，淩燕重新分配了各管事的差事：讓做事細心的張嬤嬤接管賬房，負責府裏的用度核算；讓熟悉田產的王嬤嬤管理侯府的莊田，定期巡查收成；讓擅長內務的劉嬤嬤統籌各院的日常事務，協調下人分工。每一項安排都條理清晰，貼合每個人的特長，讓管事們心服口服。
    “各位都是侯府的老人，” 淩燕看著眾人，語氣緩和了些，“我知道柳氏掌權時，有些規矩被打亂了，如今我接管中饋，隻希望大家能各司其職，恪守本分。隻要你們用心做事，侯府定然不會虧待你們；但若是有人敢像李嬤嬤那樣徇私舞弊，休怪我不講情麵。”
    “是！奴婢們遵大小姐吩咐！” 管事們齊聲應下，聲音比之前響亮了許多。
    待管事們離開後，青黛端著一杯熱茶走進來，笑著說：“小姐，您剛才真是太厲害了！李嬤嬤平日裏仗著柳氏的勢，在府裏橫行霸道，今日終於被您治住了，這下府裏的人再也不敢小瞧您了！”
    淩燕接過熱茶，抿了一口，暖意順著喉嚨蔓延開來：“管理內宅就像治水，既要剛柔並濟，又要防微杜漸。柳氏當年就是太過縱容下人，才讓內宅亂象叢生，我可不能重蹈她的覆轍。對了，軒兒呢？今日先生要來教他讀書，別讓他遲到了。”
    “小少爺在院子裏玩呢，奴婢這就去叫他！” 青黛說著，轉身快步離開。
    淩燕走到窗邊，看著庭院裏的梧桐樹。樹葉已經泛黃，一陣風吹過，幾片落葉隨風飄落，帶著深秋的蕭瑟。她知道，接管中饋隻是第一步，侯府裏還有許多柳氏留下的隱患，比如那些被柳氏收買的下人，還有京城貴女圈裏對侯府的議論，這些都需要她慢慢處理。
    沒過多久，青黛就帶著淩軒回來了。六歲的淩軒穿著一身寶藍色的錦袍，手裏還拿著個撥浪鼓，臉上滿是稚氣。看到淩燕，他立刻跑過來，抱住她的腿：“姐姐，先生什麽時候來呀？軒兒不想讀書，想跟你玩。”
    淩燕蹲下身，輕輕刮了刮他的鼻子：“軒兒乖，讀書才能明事理，長大後才能保護姐姐，保護侯府呀。先生馬上就到了，你先去把衣服整理好，坐端正，好不好？”
    淩軒似懂非懂地點點頭，跟著青黛去整理衣袍。看著他小小的身影，淩燕心裏泛起一陣溫柔 —— 淩軒是柳氏的兒子，卻也是無辜的，她不能因為柳氏的過錯而遷怒於他，反而要好好教導他，讓他成為一個正直善良的人，不重蹈柳氏的覆轍。
    辰時剛到，教淩軒讀書的周先生就來了。周先生是前朝的秀才，學識淵博，性格溫和，之前一直在府裏教淩燕讀書，如今又被永寧侯請來教淩軒。淩燕將淩軒交給周先生後，便去了賬房 —— 張嬤嬤剛接管賬房，還有許多賬目需要核對，她得去幫忙把關。
    賬房裏，張嬤嬤正對著一堆賬本發愁。看到淩燕進來，她連忙起身：“大小姐，您來了！這些賬本太過雜亂，有些賬目還對不上，奴婢實在不知道該從哪裏下手。”
    淩燕走到桌前，拿起賬本仔細翻看。這些賬本大多是柳氏掌權時留下的，有些地方字跡潦草，有些地方甚至沒有記錄明細，顯然是被人動過手腳。她歎了口氣，對張嬤嬤說：“張嬤嬤，你先把這些賬本分分類，田產、商鋪、用度各歸一類，然後把近幾年的收支情況列出來，有不清楚的地方標記出來，我們再一起核對。”
    張嬤嬤點點頭，按照淩燕的吩咐開始整理賬本。淩燕則坐在一旁，對照著之前找到的蘇夫人留下的舊賬本，一一核對現有的記錄。舊賬本上的字跡娟秀工整，每一筆收支都記錄得清清楚楚，與現在雜亂的賬本形成鮮明對比。淩燕看著舊賬本，仿佛看到了蘇夫人當年打理內宅的身影，心裏暗暗發誓，一定要把侯府的內宅打理好，不辜負蘇夫人的期望。
    不知不覺間，已到了午時。青黛端著飯菜來到賬房，笑著說：“小姐，張嬤嬤，該吃飯了。小少爺剛才還問您怎麽不去陪他吃飯呢，說想跟您一起吃。”
    淩燕放下賬本，揉了揉發脹的太陽穴：“好，我們先去吃飯，下午再繼續核對。”
    來到飯廳，淩軒已經坐在桌邊等著了。看到淩燕進來，他立刻舉起手裏的筷子：“姐姐，快坐！今天有軒兒最喜歡的糖醋排骨！”
    淩燕笑著坐下，給淩軒夾了一塊排骨：“軒兒快吃，吃完了下午要好好跟先生讀書，不許調皮。”
    “知道啦！” 淩軒一邊嚼著排骨，一邊點頭，小臉上滿是滿足。
    吃過午飯，淩燕剛想回賬房，就聽到院外傳來丫鬟的通報：“大小姐，國公府的李小姐派人來了，說請您明日去國公府參加賞花宴。”
    淩燕心裏一動 —— 國公府的李小姐是京城貴女圈裏的領頭人物，為人高傲，之前與柳氏走得很近，如今突然邀請她參加賞花宴，恐怕不隻是賞花那麽簡單。不過這也是她融入京城貴女圈的好機會，既能了解貴女們的態度，也能為侯府修複名聲。
    “知道了，你告訴來使，說我明日準時赴約。” 淩燕對丫鬟說。
    丫鬟應下後，轉身離開了。青黛擔憂地說：“小姐，國公府的李小姐之前跟柳氏關係很好，她突然邀請您，會不會有什麽陰謀啊？”
    “陰謀肯定是有的，” 淩燕笑了笑，“但我們也不能一直躲著。明日去了國公府，見機行事就好。你先去準備一下，明天我要穿的衣服和首飾，還有給李小姐的禮物，都要精心準備，不能失了侯府的體麵。”
    “是，奴婢這就去準備！” 青黛應下，轉身去了庫房。
    淩燕回到賬房，繼續與張嬤嬤核對賬本。經過一下午的努力，終於理清了大部分賬目，發現柳氏掌權的五年裏，貪了侯府近十萬兩銀子，其中大部分都轉移到了柳家，還有一部分用於賄賂官員。淩燕將這些發現記錄下來，打算等永寧侯回來後，再跟他商量如何追回這些銀子。
    傍晚時分，永寧侯從朝中回來。淩燕將整理好的賬目和發現的貪墨情況告訴了他。永寧侯聽後，氣得臉色鐵青：“柳氏這個毒婦！不僅害死你母親，還貪墨侯府這麽多銀子！我這就派人去柳家，把屬於侯府的銀子追回來！”
    “父親，不可。” 淩燕連忙攔住他，“柳家如今雖然失勢，但在京城還有些人脈，若是我們強行去追討銀子，恐怕會引起不必要的麻煩。不如先把這些證據保存好，等日後有合適的機會，再通過官府追回，這樣既名正言順，也不會落人口實。”
    永寧侯冷靜下來，覺得淩燕說得有道理：“還是你考慮得周全。就按你說的辦，這些證據你好好保管，日後再做打算。對了，明日國公府的賞花宴，你要多加小心，那些貴女們心思多，別被她們算計了。”
    “女兒知道，父親放心。” 淩燕點頭。
    第二天一早，淩燕就起身梳洗打扮。青黛給她選了一身淡粉色的襦裙，裙擺繡著精致的海棠花，頭上簪著一支赤金點翠步搖，步搖上的珠子隨著她的動作輕輕晃動，顯得既端莊又靈動。淩燕看著鏡中的自己，眼神堅定 —— 今日的賞花宴，不僅是一場社交，更是一場較量，她必須贏。
    馬車緩緩駛出國公府，朝著國公府而去。京城的街道上車水馬龍，兩旁的店鋪掛滿了招攬顧客的幌子，熱鬧非凡。淩燕掀開車簾，看著窗外的景象，心裏暗暗盤算著 —— 明日的賞花宴上，李小姐肯定會故意刁難她，她得提前想好應對之策。
    半個時辰後，馬車到達國公府。國公府的管家早已在門口等候，見淩燕下車，連忙上前恭敬地說：“淩大小姐，我家小姐已經在花園裏等著您了，請隨我來。”
    淩燕點點頭，跟著管家走進國公府。國公府的花園十分寬敞，裏麵種滿了各種名貴的花草，即使是深秋，也有不少花朵盛開，香氣撲鼻。花園的中央有一個小亭子，亭子裏坐著幾位穿著華麗的貴女，其中一位穿著鵝黃色襦裙、頭戴珍珠釵的女子，正是國公府的李小姐。
    “淩大小姐來了，快請坐！” 李小姐看到淩燕，臉上露出虛偽的笑容，起身招呼她坐下。
    淩燕走上前，對著眾人行了一禮：“見過李小姐，見過各位小姐。”
    “淩大小姐不必多禮，” 李小姐笑著說，“今日請你來，是想跟你好好聊聊。之前柳夫人在的時候，我們經常一起賞花，如今柳夫人不在了，侯府的事情也多，我們都好久沒見你了。”
    這番話看似親切，實則是在暗示淩燕如今處境艱難，離不開侯府的事務。旁邊的幾位貴女也跟著附和，眼神裏滿是輕視。
    淩燕不動聲色地坐下，拿起桌上的茶杯，輕輕抿了一口：“多謝各位小姐關心。侯府最近確實有些事務需要處理，不過在父親和舅舅的幫助下，都已經漸漸步入正軌了。倒是各位小姐，日子過得清閑，還能時常聚在一起賞花，真是讓人羨慕。”
    這話既化解了李小姐的暗示，又暗指她們無所事事，隻會吃喝玩樂。李小姐的臉色微變，卻依舊強裝笑容：“淩大小姐說笑了。我們不過是些閨閣女子，哪比得上你，年紀輕輕就能掌管侯府的中饋，真是厲害。對了，我聽說你最近在追查柳夫人貪墨侯府銀子的事情，不知道有沒有查到什麽線索？”
    淩燕心裏一凜 —— 李小姐竟然知道她追查貪墨的事情，看來她在侯府裏安插了眼線。她放下茶杯，語氣平靜地說：“賬目還在核對中，暫時沒有什麽重要的發現。不過若是真的查到柳夫人貪墨，侯府定會按照規矩處理，不會姑息。”
    “是嗎？” 李小姐笑著說，“我倒是聽說，柳夫人把不少銀子轉移到了柳家，淩大小姐若是想追回銀子，或許可以去柳家問問。不過柳家如今雖然不如以前，也不是好惹的，淩大小姐可要小心些，別到時候銀子沒追回來，反而惹了一身麻煩。”
    這番話明顯是在挑撥離間，想讓淩燕去招惹柳家，坐收漁翁之利。旁邊的貴女們也紛紛點頭，等著看淩燕的笑話。
    淩燕知道，不能讓她們得逞。她抬起頭，眼神堅定地看著李小姐：“多謝李小姐提醒。不過侯府的事情，自有侯府的處理方式，就不勞李小姐費心了。倒是李小姐，最近國公府的生意似乎有些不太好，我聽說你父親最近一直在為這事發愁，不知道是不是真的？”
    李小姐的臉色瞬間變得慘白 —— 國公府的生意最近確實遇到了麻煩，還在虧損，這件事她一直瞞著其他人，沒想到淩燕竟然知道了。她強裝鎮定地說：“淩大小姐是從哪裏聽說的？都是些謠言，你別相信。”
    “是不是謠言，李小姐心裏清楚。” 淩燕笑了笑，“我隻是隨口一提，李小姐不必在意。今日天氣不錯，我們還是好好賞花吧，別讓這些無關的事情影響了心情。”
    李小姐咬了咬牙，卻不敢再多說 —— 她知道淩燕既然能說出國公府生意的事情，肯定還掌握了其他的把柄，若是再繼續刁難，恐怕會讓自己陷入困境。旁邊的貴女們也看出了不對勁，紛紛閉上嘴，不敢再隨意附和。
    接下來的時間裏，眾人都沉默地賞花，氣氛十分尷尬。淩燕卻毫不在意，悠閑地欣賞著花園裏的景色，偶爾與身邊的一位溫和的貴女聊幾句，顯得從容不迫。
    傍晚時分，賞花宴結束。淩燕起身告辭，李小姐勉強笑著送她到門口，眼神裏滿是不甘。淩燕看著她的樣子，心裏冷笑 —— 這些貴女們，平日裏隻會仗著家族的勢力欺負別人，一旦遇到真正的對手，就隻會露出狼狽的樣子。
    回到侯府，青黛連忙迎上來：“小姐，您回來了！怎麽樣，今日的賞花宴還順利嗎？那些貴女們有沒有刁難您？”
    “還算順利，” 淩燕笑著說，“她們確實想刁難我，不過都被我化解了。對了，軒兒今日讀書怎麽樣？有沒有調皮？”
    “小少爺今日表現很好，” 青黛笑著說，“先生還誇他聰明呢，說他學東西很快。不過剛才先生走的時候，說小少爺有些想念母親了，下午還偷偷哭了一場。”
    淩燕心裏一緊 —— 她一直忙著處理內宅事務和應對貴女們的刁難，卻忽略了淩軒的感受。六歲的孩子，突然失去了母親的陪伴，心裏肯定很委屈。
    她快步走向淩軒的院子，剛走到門口，就聽到裏麵傳來輕輕的啜泣聲。淩燕推開門，看到淩軒坐在床邊，手裏拿著一張柳氏的畫像，小聲地哭著：“母親，你什麽時候回來呀？軒兒想你了……”
    淩燕的心瞬間軟了下來，她走過去，輕輕抱住淩軒：“軒兒，別哭了。母親做錯了事情，需要在外麵反省很久，不能回來陪你。不過姐姐會一直陪著你，照顧你，好不好？”
    淩軒轉過身，抱住淩燕的脖子，哭得更凶了：“姐姐，軒兒知道母親做錯了事情，可軒兒還是想她…… 軒兒以後會好好讀書，乖乖聽話，母親是不是就會回來了？”
    淩燕鼻子一酸，眼淚差點掉下來。她輕輕拍著淩軒的背，柔聲說：“軒兒乖，母親知道你