沙蟻潮的沙沙聲徹底消失在西北方向的沙海深處，留下的是一片令人不安的死寂。岩洞內的空氣仿佛都凝固了，隻剩下兩人輕微的呼吸聲。
    “沙蟻通常不會進行這種大規模的長距離遷徙，”玄打破了沉默，星雲眸中閃爍著思索的光芒，“除非西北方向出現了足以改變它們生存環境的巨大變故，或者有某種更恐怖的東西在驅使它們。”
    顧霆握緊了手中的斷刀刀柄，洗禮後增強的直覺讓他心中縈繞著一股揮之不去的不祥預感。“無論如何，我們必須更加小心。”
    後半夜在警惕中平安度過。
    黎明時分，兩人離開了岩洞，再次踏入滾燙的沙海。白天的酷熱依舊是最大的敵人，尋找水源成了當務之急。他們按照計劃向西北方向行進，同時擴大搜索範圍，試圖尋找任何可能存在的水源跡象。
    日頭升高，溫度急劇攀升。沙粒反射著刺目的陽光，炙烤著一切。兩人的水囊已經見底，喉嚨如同著火般灼痛。就在顧霆感覺快要支撐不住時，走在前方的玄忽然停下了腳步。
    “前麵有東西。”她微微蹙眉，指向右前方一座巨大的、如同駱駝背脊般的沙丘。
    顧霆凝神望去，隻見沙丘頂端，似乎有一個凸起的黑影，在扭曲的熱浪中若隱若現。
    兩人加快腳步，艱難地爬上沙丘。靠近了才看清，那竟然是一具半埋在沙中的、早已風幹僵硬的駱駝骸骨！駱駝的死亡姿勢極其怪異，脖子扭曲著昂向西北方向，仿佛臨死前還在拚命眺望什麽。
    在駱駝骸骨的旁邊，沙地上，半掩著一具人類的屍骨。屍骨身上的衣物早已風化破碎，但從殘留的布料和裝備看，似乎不屬於沙匪，更像是一個探險者或學者。屍骨的手臂向前伸出，指骨死死地摳進沙地裏，指向的赫然也是西北方。
    他的身邊，還散落著一個破裂的水囊和一個小巧的、鏽蝕嚴重的金屬羅盤。
    顧霆蹲下身，小心地撿起那個羅盤。羅盤的指針早已失靈，胡亂地顫動著。但在羅盤的背麵，他卻發現了幾行用利器艱難刻上去的小字，字跡扭曲，充滿了絕望：
    【綠洲是假的，海市蜃樓，吃人】
    【塔在召喚，不能看，不能聽】
    【水在下麵，小心沙】
    字跡到這裏戛然而止，仿佛刻寫者遭遇了極大的恐怖或力竭而亡。
    “綠洲是假的？塔在召喚？水在下麵？”顧霆喃喃自語，心中寒意更甚。這具枯骨，顯然是在絕望中留下了最後的警告。
    玄的目光則投向了那具駱駝屍骨昂首的方向，又看了看人類屍骨手指的方向，兩者都堅定不移地指向西北。
    “他們的執念都在那個方向。”玄輕聲道，“至死不忘。”
    她再次閉目，將感知力提升到極限，仔細感應著西北方向的能量流動。這一次，她排除了沙海本身的幹擾和“守序者”的微弱掃描，專注於更底層的、細微的異常。
    片刻後，她猛地睜開眼，星雲眸中閃過一絲了然和凝重。
    “我明白沙蟻為什麽遷徙，也明白那海市蜃樓是怎麽回事了。”她看向顧霆，“西北方向，有一個巨大的、不穩定的能量源正在持續散發波動。這種波動幹擾了那片區域的光線折射，形成了固定的、誘人深入的虛假綠洲幻象。同時，這種波動也極大地擾亂了地磁場，並刺激了沙蟻這類對能量敏感的生物，迫使它們逃離。”
    “而那個能量源的核心”她頓了頓，語氣無比確定，“就是歸墟之塔！”
    顧霆倒吸一口涼氣。一座能自發產生如此大規模環境異象的塔？那究竟是什麽東西？
    “那‘水在下麵’和‘小心沙’呢？”他想起枯骨的警告。
    玄走到沙丘頂端，仔細感知腳下的沙層。很快，她點了點頭：“他說的沒錯。這片區域的沙層之下，似乎有規模不小的地下水脈。但沙層結構極其不穩定，充滿了流沙陷阱。而且……”
    她蹲下身，抓起一把沙粒，任由其從指縫流下，眼神銳利：“這些沙子裏混合著非常非常微弱的‘歸墟’的氣息。雖然被大地和沙層過濾了無數倍，但長期接觸，依然會影響神智，產生幻聽幻視。他說的‘不能看、不能聽’，恐怕就是指這個。”
    真相令人毛骨悚然。
    歸墟之塔就像一個不斷散發汙染和誘惑的燈塔，用虛假的綠洲吸引旅人，用扭曲的能量逼走生物，並用潛移默化的氣息侵蝕靠近者的理智。
    “我們必須避開那些虛假綠洲，直接尋找塔的本體。同時，盡量縮短在沙層表麵停留的時間，減少接觸。”玄做出判斷，“至於水，或許可以嚐試從這裏打井，但風險很大。”
    就在兩人權衡利弊之際，顧霆忽然猛地轉頭，望向東南方向的地平線。他的血脈預警再次被觸發。
    “有人來了！很多！速度很快！”他壓低聲音，一把拉起玄，迅速滑下沙丘，躲到背陰麵的一個沙坑裏，並用最快的速度用沙土掩蓋住痕跡。
    就在他們剛藏好的瞬間，東南方的天際線上，出現了一道滾滾煙塵。一支規模不小的馬隊正在高速向這個方向奔馳而來。
    隨著距離拉近，能看清來者大約有三十餘騎，穿著統一的、帶有防風麵罩的灰白色服飾，坐騎是一種比普通沙漠馬更高大、蹄子更寬、適應沙地奔跑的特殊變種。
    他們的旗幟在風中獵獵作響——上麵繡著一隻振翅欲飛、爪下抓著齒輪和星芒的灰色隼鳥。不是沙蠍騎兵，不是影閣，也不是之前見過的灰衣人。
    這是一支全新的、從未見過的勢力。他們訓練有素，隊形嚴整，直奔這座沙丘而來，顯然有著明確的目標。
    馬隊在沙丘腳下緩緩停下。為首的是一名身材高挑、同樣穿著灰白製服、紮著利落馬尾、臉上帶著遮陽麵具的女子。她抬起手，隊伍立刻靜止，顯示出極高的紀律性。
    她取下遮陽麵具，露出一雙銳利如鷹隼的碧色眼眸，掃視著沙丘頂部那兩具顯眼的屍骨，眉頭微蹙。
    “又是兩個被‘蜃樓’吞噬的可憐蟲。”她聲音平淡，對身後的隊員道，“記錄位置，清理掉吧，免得引來沙獸。”
    兩名隊員應聲下馬，熟練地開始處理屍骨。
    那女子則翻身下馬，走到沙丘上，目光銳利地掃過沙地，很快，她便注意到了顧霆和玄剛才留下的、雖然經過粗略掩蓋卻並未完全抹除的腳印，她的目光瞬間變得銳利起來。
    “剛才這裏還有人！”她冷聲道，“搜索附近！他們剛離開不久！”
    沙坑下的顧霆和玄心中同時一凜，好敏銳的觀察力！
    這支突然出現的、紀律嚴明的神秘隊伍，是敵是友？