在正式踏上那條象征回歸人類世界的大道前，墨菲在山林的邊緣停下了腳步。
    他撫摸著手中這柄騎士長劍，指尖傳來冰冷而堅實的觸感。
    這柄劍做工精良，價值不菲，至少相當於三十枚金光閃閃的亨利金幣。
    那幾乎是他這個馬夫不吃不喝近十幾年的全部工錢。
    要說內心沒有一絲不舍，那是自欺欺人。
    但他更清醒地認識到，一個身份低微的馬夫，隨身攜帶著一柄明顯屬於騎士扈從的製式長劍，就像在額頭上刻了麻煩兩個字。
    無論他編織怎樣看似合理的借口，譬如在山中偶然發現了托米漢遇難的遺體，都必然招致嚴厲而持久的盤問。
    那些大人物們，絕不會輕易相信一個馬夫的說辭。
    相比於應對無窮無盡的詢問，以及可能隨之而來的、更危險的猜忌。
    最好的辦法，就是從一開始就別讓任何人看到它。
    墨菲冷靜地權衡著，他轉身折返，在距離大道足夠遠，林木較為茂密的一處地方，選定了一棵枝幹虯結，形態獨特的古鬆作為標記。
    用劍尖掘開泥土，挖出一個深坑，然後從身上的衣服將長劍仔細地擦拭幹淨。
    之後，他解下劍鞘，將長劍緩緩歸鞘，這才將其埋入土坑之中。
    覆土，踏實，再細心地將周圍的落葉、枯枝和碎石撒上去，盡可能讓這裏看起來與周圍環境別無二致。
    做完這一切，他站起身，最後看了一眼那毫無破綻的地麵。
    “但願別鏽蝕得太快……”
    這個念頭一閃而過，但墨菲心裏更加清楚，相比於保住一件暫時無法見光的財物，消除一個潛在的、足以致命的隱患，無疑是更明智的選擇。
    不！
    還有更可疑的，那就是他自身。
    雖然第一夜逃亡時衣服已被樹枝劃破，身上也留下了些許擦傷。
    但後來他獲得了【相馬馴駒「初窺門徑」】的獎勵後，整個人的體質和精神發生了蛻變，以至於走出後狀態實在太過完好。
    一個普通馬夫，絕不可能如此輕鬆地從危機四伏的黃昏山脈中走出來。
    墨菲立即開始行動。
    他刻意在原有的破損處又撕開幾道口子，讓衣物顯得更加襤褸。
    抓了一把濕泥，抹在臉上、脖頸，以及手臂和小腿那些原本隻有輕微劃痕的地方，讓傷口看起來更嚴重、更肮髒。
    故意讓眼神顯得疲憊而惶恐，身體也微微佝僂起來。
    做完這些偽裝，他對著不遠處一窪積水，看了看模糊的倒影。
    水中映出的，已不再是那個精氣神飽滿的修行者，而是一個飽受驚嚇、狼狽不堪、勉強撿回一條命的可憐馬夫。
    他這才滿意地點點頭，利用【吐納導引】調整了一下呼吸，讓氣息顯得有些短促而不穩。
    然後才再次走向那條大道。
    這一次，墨菲的身上再無任何可能引人注目的可疑之物。
    ……
    兩天後，杜瓦爾男爵堡籠罩在一片肅穆的哀傷中。
    在城堡的大廳內，一場莊嚴的彌撒正在進行。
    這座圓形的殿堂有著高聳的穹頂，上麵繪製著一輪新月環抱星辰，這正是星辰與真理之神奧睿利安的聖徽。
    柔和的彩光從鑲嵌著各色玻璃的狹長窗戶透入，在鋪著黑色絨布的石地上投下斑駁的光影。
    大廳中央，十具覆蓋著杜瓦爾家族紋章，山峰與河流的棺槨整齊排列。
    阿爾貝托主教頭戴月光石的銀冠，身披雪白長袍，手中拿著一本聖典，肅立在棺槨前。
    他低沉而富有磁性的聲音在穹頂下回蕩：“我們在星辰的注視下聚集，在真理的指引前哀悼。願奧睿利安的星光指引這些迷途的靈魂，穿越死亡的幽穀，歸於永恒的寧靜。”
    “我們哀悼年輕的莫比·杜瓦爾，他流淌著高貴的血液，本應繼承家族的榮耀與責任，卻在黑暗中凋零。願星辰接納他的靈魂，願他的犧牲不被遺忘。”
    “我們緬懷堅盾格蘭恩，他的勇氣如同不動的山巒，他的犧牲是領地上空不滅的星光。願他的劍魂在星海中得到安息。”
    “我們銘記這些曆經磨練的戰士，卡爾文、布蘭德……”
    “他們的劍鋒曾守護疆土，他們的生命最終獻祭於職責。願他們的英勇在星空中得到回響。”
    “我們惋惜這些初綻的蓓蕾，沃爾特、吉米，他們的未來本該充滿希望，卻被無情地扼殺。願星辰撫平他們未盡的遺憾，引領他們前往安寧之鄉。”
    說到這裏，阿爾貝托主教的聲音陡然提高，帶著憤怒：“這一切的災厄與死亡，皆源於那背棄星辰、擁抱黑暗的魔女奧蒂莉亞！她的罪行罄竹難書，她的存在即是褻瀆！”
    “願真理之光最終審判她的靈魂，讓她永世承受星辰的灼燒與秩序的鞭撻！”
    至於死去的馬夫，他們的名字壓根不配在這莊嚴的殿堂中被提及。
    杜瓦爾男爵站在最前方，黑色喪服與健壯的身材襯得他如同一尊石像。
    他緊握的雙拳指節發白，指甲深深陷入掌心。
    喪子之痛與兵力損失的怒火在他胸中交織燃燒。
    三十個騎士扈從，死亡九人，失蹤一人，整整折損三分之一！
    再加上格蘭恩這個正式騎士！
    要知道在三年前的北境戰爭中，也不過是這個損失罷了。
    如此北方的商路，領地的財政……
    該死的奧蒂莉亞！
    還有那該死的漢斯子爵！
    要不是他商路……
    男爵長子站在父親身後的陰影裏，身受重傷的他臉色泛著不健康的蒼白。
    他看著那些棺槨內熟悉的麵孔，沃爾特、吉米、布蘭德……
    以及他親愛的弟弟莫比，如今都化為冰冷。
    然而，在這悲憤之下，一絲慶幸悄然滋生。
    幸好……
    幸好他之前兩次探索黃昏山脈重傷，未能參與此次行動……
    否則，躺在莫比那裏的人，很可能就是他了……
    扈從約爾坐在前排的輪椅上，卡爾文、布蘭德、沃爾特、吉米……
    還有繼承了喬治天賦的小墨菲……
    結束了……
    連同我的騎士之路一起……
    都結束了……
    磨坊主的兒子裏奧，站在扈從的隊伍中，低著頭，肩膀微微顫抖。
    他與沃爾特、吉米一起玩耍，一起長大，一起通過測試，一起被封為扈從。
    他還曾經嫉妒那兩個好友因為天賦被選上了這次的任務。
    即便西爾文幫他推薦，他也仍舊因為天賦的原因沒有選上。
    然而此刻，他竟為自己的平庸感到慶幸。
    若是天賦再好些，或許就會和好友一樣長眠於此。
    男爵夫人倚在侍女肩上無聲哭泣，喪子之痛幾乎擊垮了她。
    不遠處，鐵匠寬厚的肩膀不住顫抖，為兒子沃爾特的逝去而壓抑嗚咽。
    吉米的父親老吉米，那位也參與對魔女作戰並僥幸存活的扈從，緊咬著牙，臉色因憤怒而泛紅。
    領地除男爵外，僅存的另一位正式騎士“鐵壁”羅頓，撫摸著在對戰蓋伊時臉上留下的深深疤痕。
    魔女、北方商路、漢斯子爵……
    看來輪到他奉獻對杜瓦爾男爵的忠誠了。
    其他參戰幸存和未參戰的扈從們，則大多麵色沉重，有慶幸的，有兔死狐悲的，也有想到北方商路的。
    整座杜瓦爾男爵堡都籠罩在壓抑的哀傷中。
    仆役們垂首斂目，步履沉重，不敢流露出絲毫不得體的情緒。
    畢竟逝去的不僅是普普通通的仆役，更是高高在上的貴族老爺們。
    馬廄旁，巴特獨自刷洗著水槽，目光掃過托米漢馬廄中再也無法歸來的戰馬。
    這個滿臉橫肉的漢子暗自思忖：“卡特那小子目中無人，死在山上也是活該。可墨菲……那孩子是真懂馬。”
    他想起大人物，那個如今被稱為魔女，也屬於大人物的奧蒂莉亞來臨之前，自己還曾向那個年輕人請教過照顧托米漢大人坐騎的經驗。
    而一想到托米漢大人，巴特又忍不住內心痛苦哀嚎。
    現在托米漢大人失蹤了，雖然還沒有發現死亡，但估計這麽久了回不來，也八成是跑不了了。
    這飼養扈從的戰馬、油水豐厚的差事怕是也要到頭了。
    養公共馬廄那些駑馬，一個月能掙幾個銅板？
    想到這裏，巴特做出新月環抱星辰的手勢，為不知生死的托米漢祈禱起來。
    態度前所未有的虔誠。
    比他往日前往禱告日虔誠成百上千倍。
    草料房裏，漢克正清點著幹草儲備，約爾的戰馬同樣沒有歸來。
    他暗自慶幸：“多虧以前姑母在洗衣房當管事時，往日裏特意給馬夫長送了些新鮮的薰衣草……”
    想起當初看到沃爾特大人和吉米大人整裝待發時，自己還有些不舍將差事讓給墨菲，現在隻覺得後背發涼。
    要不是自己謹慎，最終沒去。
    否則，怕是得被魔女殺死……
    可惜了……
    那個叫墨菲的年輕人，用一年時間就把約爾大人那匹戰馬馴得服服帖帖，若是能回來，未來說不定真能當上馬夫長。
    不過，現在也說不定，約爾大人重傷不起，往後的日子不一定很好過……
    在後院的洗衣池邊，三個雜役正埋頭搓洗著衣物。
    威爾用力刷洗著一件破損的皮甲，壓低聲音對旁邊的兩人說：“墨菲那小子剛來時瘦得像根柴，現在正好，像柴一樣，直接留在山裏了。”
    傑克警惕地瞥了眼走廊方向，小聲接話：“他這個貧農，當上馬夫後，可是連正眼都不瞧我們了。”
    湯姆把擰幹的衣服重重摔進木桶：“可不是嗎？上次我好心想要幫他搬送草料，他居然說‘不用，管好你自己就行’，活該變成柴留在黃昏山脈中，這就是魔女給予這種忘恩負義的人的懲罰。”
    說到魔女，三人不約而同地沉默下來，手上的動作卻輕快了幾分。
    但很快，湯姆突然挺直腰板，隨即又刻意佝僂起背，壓低聲音：“都注意著點表情。”
    他們互相使了個眼色，重新擺出沉重的神色，手上的動作也變得遲緩起來。
    在這個城堡裏，任何不合時宜的情緒都可能招來災禍。
    他們可以暗自慶幸那個曾經需要仰視的同伴再也不會回來，卻絕不能讓人看出臉上有任何一絲開心。
    特別是在為貴族們舉行彌撒的莊嚴時刻。
    若是被管事發現他們在這種時候流露出絲毫“不當”的情緒，等待他們的將是鞭刑，甚至更可怕的懲罰。