杜瓦爾男爵堡外，新木鎮。
    走出黃昏山脈的墨菲，曆經半日跋涉，終於抵達這座倚靠男爵堡而建的集鎮。
    夕陽低垂，餘暉為泥濘的街道鍍上一層暗金，連簡陋的木屋也浸在昏黃的光暈中。
    空氣中混雜著柴火的煙味、牲畜的臊氣，以及腐爛垃圾的黴腥。
    在發現路上沒有遇到杜瓦爾男爵的人後，墨菲並未立刻返回男爵堡。
    他深知自己幸存者的身份敏感，尤其在涉及道格拉斯小姐這位公爵之女、杜瓦爾男爵的敵對者的情況下。
    如若堡內局勢不明，那些大人物指不定會做出什麽事來。
    墨菲撕下衣物下擺，粗略包裹頭部，弄亂自己的發型，背更佝僂了。
    雖不懂高明的易容術，但除非熟人，否則也認不出他。
    更妙的是，他將【吐納導引】中關於氣息調節的法門反過來運用，通過刻意改變呼吸節奏，讓原本沉穩的氣質變得急促而慌亂，眼神也顯得疲憊不安。
    完成偽裝後，他在鎮外找了個避風處過夜。
    第二天清晨才混入新木鎮的人流。
    街道上雖然人來人往，但每個人的臉上都帶著揮之不去的愁容。
    集市上攤販稀疏，叫賣聲有氣無力，與墨菲記憶中跟隨父母和小妹，在戰前來時的熱鬧景象判若兩地。
    墨菲來到鎮口的“斷矛”酒館。
    酒館裏冷冷清清，隻有幾個老主顧在角落裏喝著最便宜的麥酒。
    他也要了一杯，坐在最不起眼的角落。
    “這日子真是越過越難了。”一個滿臉皺紋的老農低聲抱怨，“稅都收到十年後了，今年的地租還一分不能少。”
    “誰說不是呢，”旁邊的鐵匠幫工接話，“我們鋪子三個月沒發工錢了，老爺們說商路斷了，沒錢。”
    “北方商路什麽時候才能通啊？”老農歎了口氣，“以前商隊來來往往，咱們的糧食、皮毛還能賣個好價錢。現在倒好，全爛在手裏。”
    墨菲端著酒杯的手微微一頓，繼續低頭聽著。
    “聽說城堡裏最近要舉行彌撒……”
    “是為那些沒能從山裏回來的人吧？我表兄在城堡馬廄幫忙，說損失了不少騎士老爺。”
    “好像有幾個馬夫後來回來了？”
    “這種事哪是我們能知道的……不過確實聽說有下人逃回來了。”
    所謂的騎士老爺自然是扈從，在普通農夫眼中，也是騎士老爺。
    而扈從們也樂得接受這個稱呼，畢竟騎士扈從本就是準騎士。
    而後，話題漸漸地又回到了沉重的稅賦和斷絕的商路。
    每個人的語氣中都充滿了壓抑。
    墨菲見沒什麽新收獲，放下酒杯結賬。
    酒保接過銅板時歎了口氣：“客人是生麵孔啊，現在來新木鎮做生意的可不多見了。”
    轉身去了集市，墨菲在一個賣山貨的攤販前停下。
    攤位上隻有幾張品相不佳的皮毛和幾捆幹草藥。
    “最近生意不好做吧？”
    墨菲一邊翻看皮毛一邊問。
    攤主是個滿臉風霜的老人，苦笑著搖頭：“商路斷了三年，好東西也賣不出價錢。這些兔皮要是在以前，早被商隊收走了。現在？擺上三天也未必有人問。”
    墨菲仔細挑選了一張品相最好的兔皮，支付了一枚銀幣。
    趁著攤主核對銀幣的工夫，墨菲狀似隨意地問道：“我聽說前幾天黃昏山脈裏出了事？”
    攤主見生意成交，態度也熱絡了少許：“是有些傳聞，說是堡裏在山裏折了些人手。不過具體情形我們這些平民哪能知道？隻知道城堡裏這幾天氣氛不太對。”
    攤主的聲音突然壓低，臉上掠過一絲畏懼：“據說是什麽魔女幹的，願奧睿利安的星光庇佑我們……”
    他匆匆在胸前畫了個新月環抱星辰的手勢。
    墨菲心中一動。
    魔女？
    在他過去的記憶裏，這原本隻是傳說中的詞匯，是農夫們在爐火邊講述的嚇唬孩子的故事。
    但既然扈從和騎士們確實擁有超越常人的力量，那麽超自然的存在或許也並非虛妄。
    他故作好奇地追問：“魔女真的存在嗎？”
    攤主搖搖頭：“誰知道呢，但這些都不是我們該打聽的，光是活下去就夠難的了。”
    墨菲又與攤主閑聊了幾句，直到再也問不出什麽新信息，才不動聲色地收起兔皮，繼續在集市上轉悠。
    路過鐵匠鋪時，他聽見裏麵傳來激烈的爭吵聲。
    一個年輕幫工激動地說：“三個月的工錢一分不給，讓我們喝西北風嗎？”
    老鐵匠疲憊地回應：“吵什麽吵？堡裏的老爺們還欠著咱們一大筆貨款呢。商路不通，鎧甲武器賣不出去，我拿什麽發工錢？”
    “可是稅吏昨天又來催稅了，說再不交齊人頭稅就要收我的屋子！”
    “那就讓他們收去吧！”老鐵匠的聲音帶著絕望，“反正這鋪子也快開不下去了……”
    墨菲默默走開。
    在河水邊，他看見洗衣婦們用的都是最便宜的草木灰，連一塊像樣的肥皂都買不起。
    麵包房外排著長隊，但大多數人買的都是摻了麩皮的黑麵包。
    更觸目驚心的是街角的乞丐。
    男女老少都有，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸。
    他們伸出的手在寒風中顫抖，但路過的人都匆匆避開。
    戰爭稅和斷絕的北方商路，如同兩條絞索，勒緊了整個領地的生機。
    即便離開男爵領，也不一定好到那裏去。
    各種繁目的領主稅收，教廷的拾一稅，都是逃不掉的。
    而且身份仍是一個巨大的問題，沒有人擔保注定獲得不了好工作。
    相比之下，回到男爵堡當馬夫雖然地位低下，但至少有一份穩定的收入和相對安全的環境。
    更能借助這個身份暗中修煉【吐納導引】。
    何況這個地位低下也是相對於扈從、騎士和貴族來說的。
    相較於城鎮中這些在重稅下掙紮求生的鎮民和農夫，墨菲這個堡內人身份已是人上人。
    就在他準備離開時，看到一個推著幹草車的老人陷在泥沼中。
    老人腳上穿著破爛的草鞋，草鞋邊緣已經磨得發白，露出枯瘦的腳趾。
    旁邊還有個極其瘦弱的小男孩，赤著雙腳站在冰冷的泥地裏，細小的肋骨在單薄的衣衫下清晰可見。
    墨菲根據經驗判斷，他們大概是鎮附近的農戶。
    這些幹草多半是用來加固房屋主體保溫，或是編製衣物，就像老人腳上那雙草鞋。
    至於養牛、養羊、養馬，以這樣的家庭條件是想都不敢想的奢侈。
    老人使勁推車，車輪卻在泥坑中越陷越深。
    小男孩也使出全身力氣幫忙，卻無濟於事。
    最終連人帶車歪倒在路邊，幹草撒了一地。
    老人掙紮著想要爬起來，卻顯得力不從心。
    小男孩雖然著急，卻沒有哭鬧，隻是默默地用瘦弱的雙臂試圖扶起老人，但終究力氣不夠。
    長期的營養不良和繁重勞役讓他連這點力氣都使不出來。
    墨菲快步上前，沒有多說一句話，隻是默默地將散落的幹草重新裝車，然後運起力氣，輕鬆地將車輪從泥坑中推出。
    他順手將老人扶起，這一扶才發現，老人的手臂雖然枯瘦，卻有著長期勞作形成的緊實肌肉，這種肌肉線條是二十幾歲年輕人才會有的特征。
    這些讓墨菲意識到，對方其實年紀並不大，隻是常年的勞作、風吹日曬以及戰爭帶來的困苦讓他看起來格外蒼老，仿佛已近花甲之年。
    “多謝大人！”
    老人，或者說二十幾歲的青年連忙躬身道謝，聲音裏帶著卑微的感激。
    小男孩也有樣學樣，用稚嫩卻恭敬的聲音說道：“多謝大人幫助我的爸爸。”
    但這句話讓墨菲心中猛地一緊。
    他立即壓低聲音：“我不是什麽大人。”
    老人卻堅持道：“能夠這麽輕鬆推動這車的，一定是位大人。”
    小男孩也連連點頭：“大人就是大人。”
    這番對話讓墨菲警覺起來。
    他意識到自己的力氣已經遠超常人，不經意間就會露出破綻。
    在這個世界裏，一個普通馬夫擁有如此力氣，難免會引起不必要的猜疑。
    他匆匆離開現場，在鎮外找了個更隱蔽的樹叢重新偽裝。
    思前想後，他決定在鎮外再待一夜，等到明天彌撒完畢後再返回城堡。
    那時眾人的注意力都在葬禮上，他的出現或許不會引起太多關注。
    不！無論怎麽樣，身為幸存者都會引人矚目。
    隻是尋不到一個好的時機，求個安心罷了。
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    【獎勵：相馬馴駒「登堂入室」】
    嗯。
    那就沒有什麽好猶豫的了。
    墨菲看著選項如此心想。
    隨後，他取出從攤主那裏購買的兔皮，仔細地將從托米漢身上搜刮來的銀幣和金幣包裹好。
    選了鎮外森林一個不起眼的位置，用樹枝挖了個深坑，將包裹嚴實的錢幣埋入土中，又在上麵覆蓋落葉和枯枝，確保看不出任何痕跡，才滿意地點點頭。