日子一天天過去，墨菲繼續在主馬廄做著雜活。
    清晨打掃空置的馬廄，午後清理積水的食槽，傍晚整理所剩不多的草料。
    雖然約爾大人的馬廄暫時沒有戰馬可照料，但他依然保持著馬廄的整潔，隨時準備著新的戰馬入駐。
    一日，墨菲又推著一車新到的幹草經過洗衣房時，又遇見了湯姆、傑克和威爾。
    三個雜役正在晾曬洗好的衣物，一見到墨菲，手上的動作都不約而同地僵住了。
    湯姆最先反應過來，急忙放下手中的濕衣服，又再次略顯局促地打招呼：“墨菲。”
    他的聲音比以往更加恭敬。
    傑克和威爾也連忙跟著打招呼，頭垂得很低，幾乎不敢直視墨菲。
    他們想起之前兩次私下議論墨菲，結果第一次墨菲沒事平安歸來，第二次墨菲沒被調去公共馬廄，反而得到了約爾大人的特別關照。
    這種反常讓他們感到困惑，也更添了幾分忌憚。
    墨菲微微頷首，推著草車繼續前行。
    他能感覺到背後三道目光比以往更加灼熱，但他依然不為所動。
    待他走遠，威爾才壓低聲音，語氣中帶著難以置信：“他怎麽還在那裏？不是都說他馬上就要被調去公共馬廄了嗎？”
    傑克緊張地環顧四周，確認附近沒人，這才接口：“我聽說約爾大人在臨走前特意向男爵求情，才把他留在了主馬廄。”
    湯姆撇撇嘴，聲音裏帶著幾分怨氣：“約爾大人也是糊塗，居然為了一個剛來一年的馬夫……”
    “你們在說什麽？”
    一個冰冷的聲音突然從身後傳來。
    三人渾身一顫，轉頭看見管事不知何時站在了他們身後，臉色鐵青。
    “管、管事大人……”
    湯姆的聲音都在發抖。
    管事的目光如刀子般掃過三人：“我聽見你們在非議約爾大人？”
    “沒有！我們不敢！”
    傑克急忙辯解，但蒼白的臉色出賣了他。
    威爾更是嚇得直接跪在了地上：“管事大人饒命，我們隻是一時糊塗……”
    管事冷笑一聲：“看來上次卡爾的教訓還不夠深刻，來人！”
    兩名衛兵應聲而來。
    管事指著三人：“把他們帶到懲戒室，各抽二十鞭。讓所有人都看看，非議大人是什麽下場！”
    “饒命啊！管事大人！”
    湯姆哭喊著，但衛兵已經粗暴地架起了他。
    傑克和威爾雖沒被架，但瑟瑟發抖地站在原地，壓根不敢反抗。
    消息很快傳遍了整個城堡。
    墨菲在清理馬具時聽說了這件事，隻是無奈地搖了搖頭。
    在這個城堡裏，非議騎士扈從確實是重罪，但他沒想到湯姆三人會如此不知輕重。
    傍晚時分，墨菲在井邊打水時，聽見幾個仆役在議論今天的事。
    “聽說湯姆他們被打得皮開肉綻，至少要躺上半個月。”
    “活該！誰讓他們管不住自己的嘴。”
    “就是，管不住自己的嘴，隻會帶來禍害。”
    墨菲打完水回到主馬廄。
    空蕩蕩的馬廄裏，隻有幾盞油燈在風中搖曳。
    他撫摸著空置的馬欄，想起約爾臨走前的囑托。
    “成為馬夫長……”
    他喃喃自語。
    隨即墨菲嗤笑了一聲。
    什麽馬夫長，什麽地位權勢，在這個弱肉強食的世界裏，都不如自身強大來得實在。
    約爾貴為騎士扈從，不也落得雙腿殘廢的下場？
    若他當時有足夠的力量，又怎會……
    月光透過窗戶灑進馬廄旁的宿舍，在地上投下斑駁的影子。
    墨菲盤膝坐在簡陋的床鋪上，開始運轉【吐納導引】。
    自從漢克搬去公共馬廄後，這間宿舍就隻剩他一人居住，反倒成了他修煉的最佳場所。
    隨著呼吸漸漸平穩，他感受到體內那股“氣”正在緩緩流動。
    與剛從黃昏山脈回來時相比，這股氣已經從最初的細發絲般微弱，變得如同粗發絲般凝實。
    這股力量在他經脈中遊走，帶來陣陣涼意。
    白日鍘草、搬料積下的疲憊漸漸消散，取而代之的是一種奇特的充盈感。
    他能清晰地感覺到，自己的肌肉在氣的滋養下變得更加緊實，骨骼也愈發堅韌。
    最奇妙的是五感的變化。
    此刻他閉著雙眼，卻能清晰地聽見百步外馬廄裏馬匹不安的踏蹄聲，能分辨出夜風中夾雜的不同氣味。
    不僅是近處的泥土、草料、馬糞氣息，而且更有遠處廚房殘留的炊煙味，甚至能嗅到井邊青苔的濕潤氣息。
    這種感知能力的提升，讓他能清晰地掌握遠處的動靜。
    任何試圖靠近宿舍的腳步聲，哪怕還在數十步外，都逃不過他的耳朵。
    就在這時，他的肚子發出“咕嚕”一聲輕響。
    墨菲緩緩吐出一口濁氣，感受著氣在丹田處凝聚，同時也感受著腹中傳來的饑餓感。
    修煉消耗的能量還是不夠補充。
    墨菲不禁想著，也不知道新的扈從什麽時候來。
    早點來的話，他就能重新開始“克扣”那些優質的馬飼料了。
    燕麥、大豆、魚仔，這些富含營養的飼料對他的修煉大有裨益。
    至於他本身的工錢，以及從托米漢那裏獲得的錢財埋在新木鎮森林裏的那些，他都分文未動。
    墨菲打算等到黃昏山脈的事情過去得更久一些，風頭徹底平息後，再開始謹慎地動用那些錢財。
    雖然這樣做會讓他的修煉進度慢上不少，但安全最重要。
    他可沒有忘記卡爾的下場。
    哪怕他不是卡爾，擁有【吐納導引】這樣的能力。
    ……
    一個星期後的清晨，墨菲正在清理馬廄的水槽，忽然聽見幾個馬夫興奮的交談聲。
    “聽說了嗎？男爵大人終於要招募新的騎士扈從了！”
    “這麽說，主馬廄總算要有新戰馬了。”
    “難說，你忘記北方商路的事情……”
    墨菲手中的動作微微一頓，繼續埋頭清洗水槽，耳朵卻仔細捕捉著每一個字。
    這確實是個好消息，新來的扈從意味著新的戰馬，也意味著他終於可以重新獲得那些“營養”來輔助修煉。
    至於北方商路的事情？
    墨菲覺得至少不會對扈從的戰馬有影響，畢竟公共馬廄還有六匹戰馬。
    隻是不知道夠不夠。
    何況按照他前世看過的例子，越窮困越會窮兵黷武。
    管他呢！
    他隻是一個馬夫而已。