時光荏苒，轉眼間一年過去了。
    墨菲照常站在馬廄中，仔細梳理著紅葉的鬃毛。
    這一年裏，他堅持修煉【吐納導引】，體內的“氣”已從最初的發絲般纖細，壯大到如今如同嬰兒小指般粗壯。
    這股氣息在經脈中流轉時，似乎是恒溫的，炎熱的夏日裏感覺清涼，寒冷的冬季則透著暖意。
    杜瓦爾男爵領坐落於王國北境，每年冬季，來自北方的寒流總會帶來漫天飛雪，將整個領地染成一片銀白。
    然而，這嚴寒的環境卻影響不到墨菲，循環於體內的“氣”始終為他維持著舒適的體溫，任憑窗外風雪呼嘯，他哪怕隻著一件單衣，也能從容地照料著戰馬。
    自然，那隻是理論中，墨菲從未那麽高調過。
    二最明顯的變化體現在身體上。
    十七歲的墨菲身高已竄到一米七八，肩膀寬闊了不少，手臂上的肌肉線條分明，再也不複瘦弱的模樣。
    更讓他欣喜的是，在“氣”的滋養下，他的力量增長遠超常人。
    如今他單手就能提起一包半，裝滿燕麥的大袋，大約有七八十公斤重，輕鬆就舉過肩膀。
    要知道，即便剛經過【相馬馴駒「略有所成」】的蛻變，他也隻能抬起一包滿裝的大袋燕麥，約莫五十公斤重。
    如今才一年過去，力量就增長了百分之五十。
    不過相比之下，勞森的變化更為明顯。
    這個曾經青澀的少年，如今已長成一米八多的高挑身材，肩膀寬闊，舉手投足間都帶著扈從特有的威嚴。
    他那身原本的粗布麻衣，也被時常穿戴的鎖子甲取代，力量也達到了單手舉起百公斤石鎖抵達肩膀。
    但在五感的提升上，墨菲比這些扈從要顯著。
    墨菲清楚地記得，就在上個月的一個清晨，勞森在訓練場上四處張望，似乎在尋找什麽。
    墨菲隔著半個訓練場就嗅到了勞森遺失的皮手套上特有的油脂味，很快就在草叢中找到了它。
    同樣的，他也沒有吭聲，而是假裝路過離開。
    而當時在場的其他扈從們，包括以敏銳著稱的凱爾文，都對此毫無察覺。
    當然，也可能是凱爾文根本沒有幫忙尋找。
    這件事讓墨菲意識到，【吐納導引】在純粹的力量增長上或許不如騎士們修煉的生命能量，但在整體身體素質的提升上卻更勝一籌。
    他曾在路過訓練場時，憑借敏銳的五感偷聽到騎士們談論“生命能量”的修煉，那似乎是一種更注重爆發力和破壞力的修煉方式。
    但除了力量上的改變，勞森性格上的變化也很明顯。
    就在昨日，勞森訓練歸來時，因為紅葉的鬃毛沾染了一小片幹草屑，第一次對墨菲露出了不悅的神色。
    雖然勞森很快就恢複了往常的語氣，但那一刻的眼神變化，讓墨菲明白這位年輕的扈從正在逐漸改變。
    “墨菲，把紅葉牽出來。”
    勞森的聲音從馬廄外傳來，語氣中帶著不容置疑的命令。
    “是，大人。”
    墨菲熟練地備好馬鞍，將紅葉牽到勞森麵前。
    勞森翻身上馬，動作幹淨利落。
    經過一年的訓練，他的騎術已經相當精湛，與紅葉的配合也越發默契。
    勞森騎在紅葉上，居高臨下地道：“今天我要和裏奧他們去新木鎮巡視，傍晚前回來，記得把馬廄徹底打掃一遍，我回來時要看到一塵不染。”
    “明白，大人。”
    看著勞森騎馬遠去的背影，墨菲輕輕搖頭。
    而前幾日的招新結束後，原本空置的主馬廄現在又增添了四匹戰馬，分別屬於四位扈從，都是今年新招的四位扈從的。
    自然這四匹戰馬也是全新的，杜瓦爾男爵剛弄來的。
    值得一提的是，這四位新晉扈從全都是貴族子弟，領地首席顧問的侄子、鄰郡的世襲騎士後裔、男爵夫人的表親，以及一個跟大商會管事的兒子。
    這日傍晚，漢克和巴特又來到墨菲的住處。
    自從經曆了黃昏山脈那場劫難後，三人之間建立起了一種共患難的情誼，時常會像這樣聚在一起。
    “還是你這兒寬敞啊。”漢克羨慕地打量著自己曾經的房間，“一個人住就是舒服。”
    巴特一屁股坐在矮凳上，歎了口氣：“公共馬廄擠得連轉身都難，昨晚我起來喂夜草，差點被地上的馬具絆倒。”
    墨菲給他們倒了水：“也就是暫時的，等到勞森大人又安排了一個馬夫後，估計就沒有那麽好的事情了。”
    漢克擺擺手：“我看不會。你一個人就能做完兩個馬夫的活，大人們未必會再安排人。”
    墨菲聞言，內心微微一笑。
    這正是他想要的結果。
    這一年來，他刻意展現出遠超常人的工作效率，不僅把紅葉照料得油光水亮，連帶著把整個馬廄都打理得井井有條。
    他可不希望有人來分走他“克扣”下來的那些精料，那些富含營養的燕麥和魚幹，可是支撐他修煉的重要資源。
    墨菲斟酌著開口：“其實你們可以回來飼養勞森的戰馬，畢竟我隻是一個人，總有忙不過來的時候。”
    巴特苦笑著搖頭：“哪有那麽簡單。其他九位新晉扈從的戰馬，馬夫都是他們自帶的親信。”
    墨菲沉默了一下，親信？
    他可沒忘記勞森遇到過約爾。
    巴特繼續道：“而且，你知道為什麽今年會破例招收一個大商會管事的兒子做扈從嗎？”
    墨菲搖搖頭：“不知道。”
    巴特壓低聲音：“據說領地在去年冬天遭遇罕見寒潮，凍死了大量牲畜，開春後一場山洪又衝毀了領地下遊和部分農田，要縮減開支，所以馬夫不能多招。”
    “即便扈從的馬夫不夠，有事休息，也是臨時其他扈從那調入幫忙。招那個商會管事的兒子，也是為了換取他們商會的資金支持。”
    墨菲道：“那北方商路的事情……”
    房間裏一時陷入沉默，沒人回答。
    漢克打破了沉默：“說起來，公共馬廄那邊真是越來越難熬了，上次損失的馬夫一直沒有補充，上百匹馬，就我們十幾個人照料，從早忙到晚都做不完。”
    巴特也跟著抱怨：“最糟踐的是那些駑馬，明明幹著最重的活，卻連口精料都吃不上，真不知道上麵是怎麽想的。”
    墨菲靜靜地聽著，時不時點頭附和。
    他沒有說太多的話，隻是默默地聽了很久很久。